Người đàn ông lớn tuổi dẫn đường thấy mọi người và ngựa đã đi vào bên trong, liền hoảng sợ bò dậy từ mặt đất, vừa la hét “Hỏng rồi, hỏng rồi”, vừa chạy về phía nơi họ vừa đến. Anh ta chạy nhanh đến mức không kịp để ý chiếc giày của mình đã rơi xuống đất.

***

Sương trắng mờ ảo như có linh hồn, lan tỏa và trôi dài dọc theo mặt đất. Những tiếng kêu thảm thiết, gầm rú ấy dường như đang hòa quyện trong làn sương này; vang lên mơ hồ, lúc xa lúc gần, khiến người nghe cứ tưởng chúng thực sự tồn tại, hay chỉ là sản phẩm của một giấc mơ huyền ảo.

Sử Kim nhăn mũi ngửi một hồi, rồi nói: “Hóa ra mùi hôi thối này đến từ làn sương này… Tôi cứ tưởng gần đây có xác thú dã nào đó.” Thấy Sử Phi phía trước mình không nói gì, anh ta tăng giọng lên một chút: “Anh nghĩ sao? Những tiếng này thật sự là do những binh lính Liêu bị chôn vùi dưới đó phát ra sao? Họ đã chết hơn ba mươi năm rồi… Sao vẫn còn không cam lòng nhỉ?”

Sử Phi vẫn không hề đáp lại. Bóng dáng anh ta trong làn sương trở nên mờ ảo, khó có thể nhìn rõ được. Sử Kim nhìn theo bóng lưng anh ta, bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn… Sử Phi dường như đang đi lê bước, với bước chân không vững vàng. Chẳng lẽ anh ta bị thương rồi sao? Tại sao mình lại không hề biết?

Sử Kim cảm thấy lo lắng, vội vàng bước tới gần hơn để giúp đỡ anh em mình, nhưng khi vươn tay ra, năm ngón tay lại đứng im giữa không trung… Chân của Sử Phi đã bị thương nặng; ở cổ chân phải của anh ta, có một thanh kiếm dài đâm xuyên qua, vết thương rách nát, lộ cả xương ra ngoài.

Nhưng cây kiếm này từ đâu đến vậy? Làm sao ở nơi này lại có cung tên?

Sử Kim cảm thấy lưng mình lạnh ran; mồ hôi lạnh như những con kiến nhỏ, bám đầy khắp cơ thể anh ta. Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, như thể đó là âm thanh duy nhất thực sự tồn tại trong làn sương trắng mù này.

Đang không biết nên tiến lên hay lùi lại, thì “Sử Phi” phía trước cũng dừng lại như anh ta vậy. Anh ta chậm rãi quay đầu lại, thấy khuôn mặt anh ta đẫm máu, như một tấm lưới nhện phức tạp.

Sử Kim vừa sợ hãi vừa sốt ruột, vội vàng rút thanh kiếm ra… “Anh không phải là Sử Phi đâu… Anh em tôi đi đâu rồi? Anh đã đưa nó đi đâu?”

Khuôn mặt kia bất động như không nghe thấy lời anh ta nói, ánh mắt trống rỗng xuyên qua thân hình của Sử Kim, nhìn về phía sau anh ta.

Sử Kim tức giận, vung kiếm về phía trước, nhưng thanh kiếm chỉ xuyên qua không gian trống rỗng. Anh ta hoảng sợ, vừa định quay đầu lại thì bỗng nhiên một tiếng sấm vang lên từ trên trời, và ngay sau đó, có thứ gì đó trượt xuống từ phía sau đầu anh ta.

Cổ họng, lưng… Mọi thứ diễn ra chậm rãi và mơ hồ.

Mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn, khiến Sử Kim suýt nữa không thể thở được. Anh ta nắm chặt nắm tay, quay người lại, nhưng khi nhìn thấy thứ đó phía sau mình, toàn thân anh ta bỗng cứng đờ, không thể nhúc nhích được nữa.

***

Giang Tích Tích bước vào phòng đọc sách, cúi chào Trình Mục Du đang say sưa xem các hồ sơ, “Thưa ngài, Lý Thành Nghiệp vừa rồi lại đến, ở cửa ty luật la ó mãi, may mắn là tôi đã thuyết phục được anh ta đi. Người này thật sự cố chấp; tôi đã nói với anh ta hàng chục lần rằng Sử Phi và Sử Kim đã đến Liêu Dương để đòi nợ với ông Lưu Đại Hộ, chắc chắn sẽ thu hồi được số tiền nợ đó. Nhưng anh ta vẫn cứ liên tục đến tìm chúng ta, không biết anh ta muốn gì?”

Trình Mục Du ngẩng đầu khỏi các hồ sơ, “Việc kinh doanh nhỏ của anh ta cũng không dễ dàng gì; việc bị ông Lưu Đại Hộ cho vay nhiều tiền như vậy, tất nhiên anh ta rất lo lắng. Tuy nhiên, Sử Phi và Sử Kim đã đi xa như vậy rồi, chắc hẳn trong vài ngày tới họ sẽ trở về. Hy vọng họ sẽ thành công và mang số tiền nợ đó trả cho Lý Thành Nghiệp.”

Đúng lúc đó, một viên chức ty luật chạy vào trong phòng với vẻ vội vã, hét lên: “Thưa ngài, thưa ngài… Ngài Sử đã trở về!”

Trình Mục Du mỉm cười, đứng dậy từ ghế và hỏi viên chức đó: “Sử Phi và Sử Kim đã trở về à?”

Viên chức đó thở hổn hển trong phòng đọc sách: “Không phải… Không phải ngài Sử, mà là con ngựa của ngài Sử đã trở về.”

Trình Mục Du đứng trước chuồng ngựa, nhìn con ngựa lông lộn màu trắng kia – con vật trông gầy yếu, một chân hơi cong, rõ ràng đã đói và mệt mỏi sau nhiều ngày đi đường. Bây giờ, nó đang uống nước trong thùng gỗ; không lâu sau, thùng nước đã cạn sạch.

“Nếu không phải vì bộ lông đen trên đầu nó, tôi suýt chút nữa không nhận ra nó đâu. Trước đây, Linh Tích được ông Sử nuôi dưỡng rất tốt; bây giờ lại giảm cân đi rõ rệt.” Người lính hành tự viết này vừa vuốt ve bộ lông bù xù, bẩn thỉu của con ngựa vừa nói.

Khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên u ám hẳn đi, “Linh Tích đã trở về, nhưng Sử Phi và Sử Kim thì vẫn chưa quay trở lại. Hai anh em họ luôn đi cùng nhau mà; chẳng lẽ họ đã gặp chuyện gì à?”

Nghe anh ta nói vậy, Giang Tích Tích bỗng nhiên lo lắng, “Chẳng qua là đi lấy sổ sách thôi mà… Chuyện nhỏ như vậy, làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Sử Phi và Sử Kim vốn dĩ võ nghệ rất giỏi; không thể nào lại có chuyện gì xảy ra được.”

“Dù võ nghệ có giỏi đến đâu, khi ở nơi xa lạ, vẫn khó tránh khỏi bị kẻ xấu âm mưu.” Trình Mục Du suy nghĩ một chút rồi nói với Giang Tích Tích, “Cậu hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Giao công việc trong nhà cho Vương Yết Sĩ, chúng ta sẽ xuất phát đi Liaoyang vào sáng mai. Việc này càng sớm thực hiện càng tốt; tôi e rằng nếu còn trì hoãn thêm, Sử Phi và Sử Kim có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

***

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Trình Mục Du cùng với Giang Tích Tích và hai người lính hành tự đã lên đường. Để tránh bị chú ý, họ đều ăn mặc như người dân thường, mỗi người cầm một con ngựa và vội vã đi về phía ngoài thành phố.

Giang Tích Tích đi theo sau lưng Trình Mục Du, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông, liền do dự mà nói: “Thưa ngài, liệu có nên mời cô Yến đi cùng không ạ? Có cô ấy ở đó, chắc chắn sẽ an toàn hơn.”

Trình Mục Du hạ mắt xuống, giọng nói trở nên buồn bã hơn: “Kể từ khi trở về từ Biện Lương, cô ấy trở nên lười biếng và uể oải lắm. Vụ án xảy ra ở nhà họ Vương ở phía nam thành phố tháng trước rõ ràng là do yêu ma gây ra… Khi tôi đi tìm cô ấy, cô ấy cũng không để ý đến gì cả. Cuối cùng, vẫn là Sử Phi và các anh em họ đã mất vài ngày đêm để múc hết nước trong ao, mới tìm thấy con cá chép yêu ma đó và cứu được cô gái nhà họ Vương.”

Giang Tích Tích Nghiêng đầu, cô tự hỏi: “Rốt cuộc chuyện này là tại sao nhỉ? Khi ở Bạch Liang, cô ấy vẫn rất vui vẻ, thậm chí còn mời tôi đi uống trà, ăn rượu nữa… Sao về đến Tân An lại trở nên lạnh lùng như vậy?”

   Trình Mục Du Không quan tâm đến cô ấy, anh nhìn ra ngoài cửa, và suy nghĩ của mình lại một lần nữa quay về đêm Hà Túc qua đời. Hôm đó, khi nghe tin Hà Túc đã mất, anh liền bắt đầu nghi ngờ, cảm thấy chuyện này chắc chắn có gì đó u ám. Vì vậy, dù vết thương trên tay vẫn chưa lành hẳn, anh vẫn một mình đến phủ Khai Phong để tìm hiểu nguyên nhân cái chết của cô ấy. Nhưng ngay khi vừa đến trước cổng phủ, anh đã nhìn thấy bóng dáng của Yến Nương – cô ấy lặng lẽ trèo tường vào, và không lâu sau đó lại trèo tường ra theo con đường ban đầu; khuôn mặt cô ấy trầm buồn, rõ ràng là đã chịu đựng một cú sốc lớn. Chưa dừng lại ở đó, sau khi Yến Nương đi, anh tiếp tục vào bên trong phủ Khai Phong, nhưng viên quan trưởng phủ là Bạch Thanh Chi lại nói với anh rằng xác của Hà Túc không ở đây; còn về nơi nào thì ông ta chỉ cười mà không hề tiết lộ cho anh biết chút nào.