Nói xong, ông ta cũng không kịp giải thích thêm nữa, vội vàng kéo Sử Phi và Sử Kim đi theo con đường núi quanh co ở phía trên bên phải. Chỉ khi đã đi được khoảng mười thước và không còn nhìn thấy thung lũng phía dưới nữa, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói với hai người đang theo sau mình: “Hai quý ông, tôi không hề mê tín đâu, nhưng thung lũng này thực sự rất kỳ lạ; chúng ta buộc phải tránh xa nó.”

“Ông già ơi, ông vừa nói rằng chúng ta có thể đi qua đây… Điều này thực sự là như thế nào vậy?” Sử Phi hỏi, trong khi vẫn dắt con ngựa đi theo sau lão nhân đó.

Lão nhân lau nhẹ mồ hôi trên mặt và nói: “Ba mươi năm trước, quân đội Tống và Liêu đã giao tranh ác liệt tại đây. Lúc đó, tướng chỉ huy của quân Liêu là Yelü Talie đã ra lệnh cho binh sĩ đào một con đường núi để dụ quân Tống vào đây, hy vọng có thể tiến hành cuộc phục kích vào lúc quân Tống sa vào bẫy. Nhưng sau khi tiếng kèn vang lên, những người lính Tống đã bước vào thung lũng lại đột nhiên biến mất không dấu vết; hàng loạt binh sĩ tinh nhuệ như thể bị sương mù nuốt chửng vậy. Quân Liêu đang ẩn náu bên cạnh cũng vô cùng hoảng sợ và đi xuống thung lũng để kiểm tra, nhưng đúng lúc đó, tiếng kèn lại vang lên từ khắp các ngọn núi xung quanh; các tay cung thủ của quân Tống như những vị thần hiện ra từ giữa cỏ cây, nhanh chóng nâng cung lên và bắn những mũi tên vào quân Liêu đang ở bên trong thung lũng. Sau vài đợt bắn liên tục, quân Liêu bị thiệt hại nặng nề; quân Tống sau đó lao xuống từ các ngọn núi và dễ dàng giết chết hơn ba nghìn binh sĩ của đại Liêu. Vì thời tiết lúc đó rất nóng, sợ rằng sẽ có dịch bệnh bùng phát, nên quân Tống đã chôn cất xác chết của binh sĩ Liêu ngay tại thung lũng này. Vì vậy, dưới cái vẻ ngoài bình thường của thung lũng này, thực chất là nơi chứa đầy xương cốt; bởi vì đây chính là mộ phần của ba nghìn binh sĩ Liêu.”

Sử Kim thản nhiên ho khan một tiếng và nói: “Ha, tôi cứ tưởng nó có gì đó ghê gớm lắm đây… Chẳng qua cũng chỉ là xác chết mà thôi; chúng tôi làm việc trong chính quyền, đã thấy quá nhiều xác chết rồi… Ông già ơi, nếu biết trước thì tôi đã không nghe theo lời ông mà đi qua thung lũng phía dưới; con đường đó dễ đi hơn nhiều so với con đường núi này mà.”

Lão nhân vội vàng lắc đầu: “Quý ông ơi, không thể nói như vậy được… Nếu thung lũng này chỉ chứa xác chết của một số binh sĩ thôi thì cũ

Ông lão cắn môi, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt: “Hai vị quan lớn, các ngài có biết cái thung lũng này tên là gì không?”

“Tôi thấy nó cũng chẳng dài lắm, chỉ là một thung lũng bình thường mà thôi, sao lại có tên đặc biệt như vậy?” Sử Kim tỏ ra không hiểu.

“Nó được gọi là Âm binh Xá.”

“Âm binh ư?”

“Mọi người đều nói rằng khi đi qua thung lũng này, họ có thể nghe thấy tiếng vũ khí va chạm, tiếng ngựa chiến hí vang lên; thậm chí còn có người từng thấy một đội binh sĩ mặc giáp trang bị đầy đủ đi qua thung lũng. Nhưng họ ăn mặc rách rưới, khuôn mặt tái nhợt; những con ngựa chiến theo sau họ cũng đầy vết thương, chảy máu và mủ. Có những người lính thậm chí không còn đầu trên cổ, nhưng vẫn cầm theo đầu của mình.”

Ngay khi ông lão nói xong, không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Nhưng chẳng bao lâu sau, Sử Kim bỗng nhiên bật cười lớn: “Câu chuyện này hay đấy nhỉ… Thật là làm tôi sợ hãi! Ông lão ơi, hãy nói cho tôi biết xem: khi những người lính đó cầm đầu của mình, họ nhìn người khác bằng cách nào đây? Là dùng cổ hay là dùng tay để cầm đầu đó nhìn người ta?”

Chưa kịp nói hết, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng “đùng” lớn; một tảng đá khổng lồ rơi từ trên trời xuống, đúng ngay trước mặt ba người, cách họ chưa đầy năm thước.

Tiếng đá rơi vang dội, làm hai con ngựa của Sử Kim và Sử Phi hoảng sợ, cúi đầu về phía sau, đứng thẳng hai chân trước, phát ra tiếng hí liên hồi. Chúng vùng vẫy thoát khỏi dây cương, lùi lại vài bước, rồi quay người chạy theo hướng ngược lại.

Thấy hai con ngựa chạy mất, Sử Phi và Sử Kim vừa la vừa đuổi theo; ông lão dẫn đường cũng theo sau họ. Ba người không quan tâm đến độ dốc của núi non, mà cứ theo sau hai con ngựa đang hoảng loạn đó mà chạy về hướng ban đầu.

Sương mù càng lúc càng dày đặc; phía trước là ngã rẽ. Sử Phi lo lắng, liền thổi vào miệng một tiếng huýt sáo vang dội. Nghe thấy âm thanh quen thuộc, hai con ngựa cuối cùng cũng dừng lại, đạp chân trên mặt đất, tạo ra những làn bụi mỏng; chúng dường như đang do dự, không biết nên chọn con đường nào.

Khi thấy hai con ngựa đã dừng lại, lòng ba người cũng bớt lo lắng hơn. Để không làm chúng hoảng sợ lần nữa, họ đều bước đi thật nhẹ nhàng, cẩn thận.

“Linh Tích, Linh Tích, lại đây, qua này nào.” Sử Phi nhẹ nhàng gọi tên con ngựa của mình và vẫy tay chỉ hướng đó.

Con ngựa trắng tên Linh Tích nhìn chủ nhân, ánh mắt lo lắng dần biến mất. Nó vang lên tiếng hí và bắt đầu đi về phía Sử Phi, con ngựa kia cũng theo sát phía sau, cùng tiến về phía họ.

Ba người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng đều đang suy nghĩ: Con đường núi đã bị đá lớn chặn lại, con đường khác thì không thể đi được… Làm sao bây giờ họ có thể đến Liêu Dương được đây?

Đang lúc băn khoăn, họ bỗng thấy hai con ngựa phía trước dừng lại, đôi tai nhọn của chúng rung nhẹ và quay đầu về phía thung lũng đầy sương mù.

Sương mù càng lúc càng dày đặc, như một lớp sơn trắng đặc quánh, ẩm ướt và lạnh lẽo, xua tan hết cái nóng của núi rừng. Từ trong làn sương đó, vang lên những tiếng “đinh đinh dang dang” nhẹ nhàng, giống như tiếng vũ khí va chạm hay giày chiến ma sát vào nhau; âm thanh càng lúc càng gần, càng lúc càng lớn, xen lẫn với tiếng gầm thét, tiếng kêu thảm thiết, cùng với tiếng hí của những con ngựa chiến.

Người đàn ông già đi cuối cùng nghe thấy những tiếng đó, sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất. Anh ta liên tục cúi đầu về phía thung lũng, lẩm bẩm: “Thần tiên xin tha cho chúng tôi… Chúng tôi chỉ tình cờ đi qua đây, không hề muốn làm phiền các ngài… Xin hãy tha thứ cho chúng tôi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, hai con ngựa đã vung lên bộ lông trên đầu, móng guốc “đập đập” trên mặt đất và từ từ bước về phía thung lũng. Có vẻ như chúng bị những tiếng hí bên trong thu hút; bước đi của chúng chậm rãi, nhưng rất quyết tâm.

Sử Phi và Sử Kim ban đầu cũng hoảng sợ trước tiếng ồn ào bên trong thung lũng, nhưng khi thấy hai con ngựa của mình tiến về phía đó, Phương Tài bỗng tỉnh táo lại và lao theo để kéo chúng lại. Tuy nhiên, hai con ngựa càng đi càng nhanh, cuối cùng bỏ chạy với tốc độ cao, lao vào làn sương mù và biến mất không dấu vết.

Hai anh em do dự một lúc, nhưng rồi vẫn không nỡ buông bỏ chúng. Dù sao thì hai con ngựa này cũng đã theo họ suốt nhiều năm rồi… Họ lấy kiếm ra khỏi lưng và bước vào thung lũng vốn dĩ vắng vẻ nhưng đầy khí bạo lực và máu me đó.