Trăng lưỡi liềm nằm dựa trên lan can của gác ngắm trăng, đôi cánh tay mập mạp ôm lấy một con búp bê vải màu đã phai nhạt, ngước nhìn chiếc trăng lưỡi liềm mảnh mai trên bầu trời, trong khi hai chân thì duỗi ra từ khe hở giữa các thanh lan can, lắc lư trên không trung.

“Đầu rồng xanh, đuôi rồng trắng, trẻ em cầu mưa để trời vui vẻ. Lúa mì vàng khô, hãy gọi rồng vương đến… Mưa lớn, mưa nhỏ, từ ngày đầu tiên đến ngày thứ mười tám… Ma Ha Sa.”

Sau khi hát xong bài ca cầu mưa này, cô bé nhìn thấy một đám mây đen trườn lên mép trăng, như những ngón tay mảnh mai và mềm mại, vuốt ve ánh sáng vàng nhạt của mặt trăng.

Trăng lưỡi liềm thu lại đôi chân, quỳ xuống trên ghế gác với lòng thành kính: “Lạy Đức Rồng Vương, Trăng Lưỡi Liềm xin Ngài, xin Ngài hắt hơi thật nhiều lần, để có thêm mưa xuống… Đừng kiềm chế nhé, việc không thể hắt hơi thực sự rất khó chịu…” Nói xong, cô bé nhắm mắt lại, ôm con búp bê vào lòng, chắp tay cúi đầu vái lạy bầu trời vài cái.

Chưa kịp mở mắt, một cơn gió lạnh bỗng thổi vào từ bên ngoài gác ngắm trăng, làm mái tóc rối bù của cô bay tung tóe về phía sau. Trăng lưỡi liềm hé mắt nhìn ra ngoài, và thấy chiếc trăng lưỡi liềm trên trời đã biến mất, thay vào đó là những đám mây đen xám, uốn lượn như thể có một con rồng khổng lồ ẩn náu bên trong.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, cô bé cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng le: “Đức Rồng Vương đã hiện linh rồi… Rồng Vương thật là thiêng liêng!”

Tiếng cười vui vẻ của cô bé bị tiếng sấm dữ dội làm cho im bặt; tiếng sấm vang dội khắp bầu trời. Trăng lưỡi liềm nhìn lên bầu trời đêm, đôi môi mím lại, lòng bỗng nhiên tràn ngập sự kính sợ. Trong chốc lát, cô bé thấy có điều gì đó lấp ló giữa các đám mây – những khối đen kịt, không, là nhiều khối đen kịt – thỉnh thoảng ló ra từ khe hở của đám mây rồi lại nhanh chóng biến mất. Chỉ có thể nhìn thấy những bóng đen lên xuống phía trên gác ngắm trăng.

Trăng lưỡi liềm không dám rời mắt khỏi những khối mây đó; cô cố gắng vươn đầu ra ngoài, bởi vì từ nhỏ đến nay, cô chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ lạ như vậy. Nhưng những đám mây đó dần dần trôi ra khỏi tầm mắt cô, di chuyển về phía trên gác ngắm trăng.

Trăng lưỡi liềm bước xuống khỏi ghế gác, quay người chạy ra ngoài… Chỉ mới đi được vài bước, cô nghe thấy những tiếng “ục ục” kỳ lạ phát ra từ trên nóc gác, như thể có thứ gì đó đang rơi từ trên trời xuống,

“Rào rào… Rào rào…” Giống như có ai đó đang bước đi thật nhẹ nhàng dọc theo những tấm ngói phía dưới.

“Đang bước xuống đây…” Trái tim Nguyệt Ánh se lại; phía dưới kia, chẳng lẽ chỉ có mình cô ấy sao? Những thứ ở trên kia là gì vậy? Làm sao chúng có thể di chuyển một cách vững vàng trên những tấm ngói mỏng manh ấy, mà chỉ tạo ra tiếng động nhẹ nhàng đến thế?

“Rào rào… Rào rào…” Trái tim cô ấy đập nhanh hơn theo từng bước chân ấy; cô có thể nghe thấy rằng chúng đã đi đến mép của tòa lầu, chỉ cần bước thêm một bước nữa, chúng sẽ rơi xuống dưới.

Nhưng đúng vào lúc đó, tiếng động biến mất. Nguyệt Ánh quay đầu nhìn qua các góc nhọn của tòa lầu, từ trái sang phải, rồi lại quay ngược lại.

Bỗng nhiên, đôi mắt cô mở to; nỗi sợ hãi cuối cùng cũng trào ra, tuôn tràn từ đáy lòng cô. Cô há miệng và la lên một tiếng thét dài, nhưng tiếng sấm ầm ĩ đã nuốt chửng hết âm thanh ấy, không để lại chút gì.

***

Từ xa, tiếng sấm vang lên; những đám mây đen u ám theo sau, làm cho nửa bầu trời chuyển thành màu xám đen.

Sử Phi vỗ nhẹ lên bờm ngựa và hỏi người đàn ông già dẫn đường phía trước: “Ông ơi, trời sắp mưa to rồi, chúng ta không tìm chỗ trú mưa trước rồi tiếp tục lên đường sao?”

Người đàn ông già cao ráo, mang giày cỏ và cây gậy, quay đầu cười và nói: “Thưa ngài, yên tâm đi, trận mưa này sẽ không xảy ra đâu. Từ khi mùa hè bắt đầu, thời tiết ở đây rất kỳ lạ; hàng ngày chỉ có sấm mà không có mưa. Sau khi mây tan đi, trời lại quang đãng, không hề có giọt mưa nào rơi xuống cả. Tôi đã sống ở đây hàng chục năm rồi, chưa bao giờ thấy chuyện kỳ lạ như thế này.”

Nghe anh ta nói vậy, Sử Phi và Sử Kim cùng nhau ngẩng đầu nhìn lên trời; bầu trời càng trở nên u ám hơn. Những đám mây đen như thép đã chiếm trọn mọi khoảng trống trên bầu trời, liền kết với những ngọn núi xung quanh, như một cái lồng sắt bao vây họ.

Sử Phi nhăn mũi và ngửi không khí: “Kỳ lạ thật… Thực sự không thể ngửi thấy mùi của mưa, nhưng lại có một mùi lạ nào đó… Sử Phi, anh có ngửi thấy không?”

Sử Kim gật đầu: “Mùi hôi thối và tanh tạp… Tôi đã ngửi thấy từ lâu rồi. Chắc là có thú dã trong rừng chết gần đây, xác chúng thối rữa nên mới phát ra mùi như vậy.”

Anh ấy nói xong lại nhìn người đàn ông già phía trước một cái, “Ông ơi, vì không có mưa nữa rồi, chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi thôi.”

Người đàn ông già “à” một tiếng, gạch bỏ lớp bùn khô còn dính trên đế giày, rồi tiếp tục dẫn hai người đi theo con đường quanh co ấy. Sau khoảng nửa giờ đi trên con đường gập ghềnh của núi non, họ đến một ngã ba.

Phía trước có hai con đường: một con men theo dòng núi đi lên trên; nhìn xuống, con đường đó gập ghềnh và dựng đứng, chỉ rộng vài feet, phía dưới là vách đá cao vút. Con đường còn lại nằm ở phía tây nam, trong một thung lũng sâu thẳm; mặc dù phía trên được phủ một lớp sương mù mỏng, nhưng từ góc độ này nhìn xuống, có thể thấy đáy thung lũng rộng lớn và bằng phẳng, hầu như không có đá vụn nào.

“Ông ơi, hai con đường này, con nào dẫn đến Liao Yang?” Sử Phi hỏi.

Người đàn ông già liếc nhìn đôi môi khô nứt của mình, “Cả hai con đường này đều dẫn đến Liao Yang.”

“Cả hai đều dẫn đến?” Sử Kim nói to lên, “Vậy thì cần phải chọn con nào đây? Chúng ta hãy đi qua thung lũng này đi, con đường này dễ đi hơn nhiều so với con đường núi kia.”

Nói xong, anh ta liền nắm lấy dây cương ngựa để đi xuống dưới, nhưng chưa đi được vài bước thì vai phải của anh ta bị Sử Phi giữ lại, “Đợi đã, hãy nghe ý kiến của ông ấy trước đã.”

Người đàn ông già nhìn Sử Phi với vẻ ngưỡng mộ, “Quan gia thật tỉ mỉ, ngay lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường ở đây. Thành thật mà nói, dù con đường thung lũng kia dễ đi, nhưng những người dân sống gần đây chưa bao giờ dám đi qua đó.”

“Một con đường dễ đi như vậy, tại sao lại không ai dám đi chứ? Chẳng lẽ có thú dữ ẩn náu bên trong à?” Sử Kim nghi ngờ.

“Không có thú dữ đâu, nhưng mọi người đều nói rằng, trong thung lũng này thường xuyên có Âm binh đi qua.” Khi anh ta nói ra câu này, bỗng nhiên một cơn gió thổi vào, mang theo những làn sương mù mỏng manh vào gần họ.

Thấy vậy, người đàn ông già run rẩy, vội vàng lấy ra ba que hương, dùng bật lửa đốt chúng lên, cắm xuống đất phía trước, rồi cúi đầu vái về phía thung lũng một cách thành kính, “Chúng tôi tình cờ đi qua con đường này, không dám ở lại lâu. Nếu làm phiền đến sự yên bình của các bạn, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”