Xác của Hà Túc đã được người ta đưa đi bởi cơ quan pháp luật ở Kaifeng. Vì vụ việc này liên quan đến lực lượng vũ trang bảo vệ cung điện, nên Lưu Tú Châu cũng đã đích thân đến hiện trường. Khi nhìn thấy xác của Hà Túc, ông ấy lập tức rơi vào tình trạng xúc động mạnh; Giang Tích Tích đã phải an ủi ông ấy một hồi lâu mới giúp ông ấy bình tĩnh lại, sau đó ông ấy cùng với các nhân viên của cơ quan pháp luật Kaifeng rời khỏi hiện trường.

Khi xác đã được đưa đi, những người đến xem chuyện cũng dần tan đi, chỉ còn lại chủ nhà trọ và vài người nhân viên đứng trong căn phòng trống trải, thở dài tiếc nuối.

Thấy Giang Tích Tích đứng trước nhà trọ với vẻ mặt buồn bã, bà Yan liền kéo cô ấy trở lại Phong Lạc Lâu. Sau khi cô ấy bắt đầu bình tĩnh lại, bà Yan mới hỏi: “Chị Jiang có nhận ra người đàn ông tên Hà đã qua đời không?”

Giang Tích Tích luôn kính trọng bà Yan, và vì cô ấy cũng không thể giấu kín những gì đang suy nghĩ, nên cô ấy đã kể cho bà Yan nghe toàn bộ sự thật về Hà Túc và chuyện với Shuyuan. Tất nhiên, cô ấy cũng không quên kể về việc mình đã tìm gặp Hà Túc để đối chất với ông ấy. Cuối cùng, cô ấy thở dài và nói: “Cô Yan, xin hãy đừng kể những gì tôi vừa nói với ngài ấy, bởi vì tôi đã tự mình đi tìm Hà Túc mà không hề thông báo trước. Ngài ấy không hề biết điều này… Nhưng…” Cô ấy lắc đầu và tiếp tục: “Trong lòng tôi vẫn còn một nghi vấn. Mặc dù Hà Túc luôn nói chuyện lạnh lùng với tôi và ngài ấy, nhưng qua những lần tiếp xúc gần đây, tôi cảm thấy ông ấy là một người trung thực, không bao giờ nói dối. Ngài Liu cũng từng nói với tôi rằng Hà Túc là một người công chính, có phẩm chất đạo đức tốt. Vì vậy, khi tôi đi tìm ông ấy lần đó và ông ấy phủ nhận mối quan hệ riêng tư giữa mình và phu nhân, tôi đã tin ngay mà không hề nghi ngờ gì cả. Nhưng bây giờ, theo những gì ngài và gia đình nói, có vẻ như Hà Túc và phu nhân thực sự có mối quan hệ không chính đáng… Tôi thật sự không biết nên tin ai nữa.”

Nghe xong, bà Yan cúi đầu im lặng một lúc lâu. Khi Giang Tích Tích định hỏi bà ấy sao thế, bà ấy bỗng nhiên ngẩng đầu lên và lẩm bẩm: “Lúc nãy, theo quan sát của tôi, trên người Hà Túc không hề có dấu hiệu nào của nguyên nhân gây cái chết. Chủ nhà trọ cũng nói rằng căn phòng đó đã bị bỏ trống rất lâu rồi, không hề có ai ở trong đó… Liệu… liệu có thể…”

Cô ấy bất ngờ đứng dậy và vội vàng bước ra ngoài cửa. Giang Tích Tích đứng dậy gọi cô, nhưng khi chạy theo ra ngoài, anh ta mới phát hiện ra rằng trên con phố đông người ấy, dấu vết của Yến Nương đã không còn nữa.

***

Bia mộ của Phu nhân Trình đặt ngay trước mắt, trên đó khắc dòng chữ “Mộ của Tiền thân Trần Môn Đoạn Thị”. Những chữ trắng trên nền đá đen thật sự rất nổi bật.

Trước mộ, những cỏ dại mà Hà Túc đã nhổ đi lại bắt đầu mọc lên, tạo thành một tấm thảm xanh mượt mà.

Yến Nương đứng trước bia mộ, cúi đầu thực hiện ba lễ cúng, giọng nói trang nghiêm: “Phu nhân Trình ơi, hôm nay con có lẽ đã làm phiền bà rồi, nhưng nếu muốn tìm ra kẻ thực sự gây án và minh oan cho bà, thì chỉ có cách này thôi.”

Nói xong, cô im lặng nhìn chằm chằm vào tấm bia mộ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nắm chặt cây gậy thiếc trong tay và đập nhẹ xuống mặt đất. Nghe tiếng “vùa”, bên cạnh bia mộ lập tức xuất hiện một cái hố đen thui, vừa đủ lớn để một người chui vào, và không ảnh hưởng đến đất hay bia mộ xung quanh, cứ như thể nó mọc lên từ lòng đất vậy.

Yến Nương nhảy vào hố, đầu xuống chân lên, di chuyển một cách nhẹ nhàng và linh hoạt bên trong con hố uốn lượn. Đôi mắt cô phát ra ánh sáng đỏ rực, giúp cô nhìn thấy rõ mọi thứ ngay cả trong bóng tối.

Sau một lúc di chuyển trong hố, cô hít một hơi thở sâu và nghĩ: “Không đúng rồi… Tại sao vẫn chưa ngửi thấy mùi đó? Và đã vào hố lâu như vậy rồi, tại sao vẫn chưa tìm thấy quan tài của Phu nhân Trình?”

Cô quay người và lặn sâu hơn vào lớp đất, đẩy những tảng đất thô ráp và rễ cây sang một bên, mắt cô tròn xoe, cơ thể lăn tăn, đánh vỡ những tảng đá cứng đã nằm dưới đất hàng nghìn năm.

Nhưng sau một khoảng thời gian tìm kiếm, cô vẫn không tìm thấy gì cả.

Chẳng có gì cả.

Dưới tấm bia mộ yên bình kia, chỉ có một mảnh đất hoang vu và cứng nhắc; không có quan tài, không có xác chết, thậm chí không có một chiếc quần áo nào mà người chết từng mặc.

Nó… chẳng phải là gì cả, chỉ là một tấm bia được dựng lên để che đậy sự thật mà thôi.

Yến Nương bước ra khỏi hố, khuôn mặt và mái tóc đều dính đầy bụi đất và rễ cỏ. Nhưng lúc này, cô chẳng hề quan tâm đến việc lau chúng đi. Dưới ánh trăng, khuôn mặt xinh đẹp của cô còn lạnh lẽo hơn cả gió bão của mùa đông.

Đứng yên một lúc, vai cô dần thư giãn hơn; cô dùng cây gậy thiếc trong tay vỗ nhẹ xuống mặt đất, và những hạt đất rải rác xung quanh lập tức tụ lại, lấp đầy cái hố sâu kia. Ánh mắt cô cháy bỏng khi cô nhìn lại những dòng chữ lớn trên bia mộ, rồi lắc đầu cười lạnh: “Mộ của gia đình Duan thuộc phái Trình… Thật là mỉa mai! Những người nhà Trình đã tiêu hủy hài cốt của cô để che đậy tội ác, nhưng vẫn dám ghi họ của mình lên bia mộ này.”

Vừa muốn quay đi, cơ thể cô đột nhiên cứng đờ; cô nắm chặt cây gậy thiếc đến nỗi suýt nữa làm nó vỡ, và nghĩ ra: “Còn có một bằng chứng nữa… Họ chắc chưa kịp tiêu hủy nó.”

Nghĩ đến đây, cô lao nhanh ra khỏi nghĩa trang, dáng vẻ nhanh nhẹn như tia chớp.

Cô đi theo con đường được trang hoàng lộng lẫy, và chỉ trong chốc lát đã đến trước cổng của một dinh thự uy nghiêm – cánh cửa đỏ thắm, hai con sư tử oai vệ đứng hai bên, tạo nên không khí trang nghiêm cho toàn bộ dinh thự.

“Dinh thự Khai Phong.”

Cô lẩm bẩm ba chữ trên biển hiệu, rồi lén lút đi vòng ra sau bức tường cao, và khi không ai để ý, cô nhảy lên, biến mất bên trong bức tường.

Lúc này là đêm khuya, nên bên trong dinh thự Khai Phong tĩnh lặng hoàn toàn. Với kỹ năng võ công xuất sắc, việc vào ra ngục tối đối với cô không khác gì đi vào nhà mình. Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm khắp các tầng ngục, cô vẫn không tìm thấy Hà Túc. Lông mày cô nhíu lại: “Vụ án vẫn chưa được giải quyết… Làm sao xác của Hà Túc lại không ở đây? Chẳng lẽ… mình lại muộn một bước nữa?”

Nghĩ đến đây, lòng cô tràn ngập tuyệt vọng. Cô cố gắng gượng dậy, leo qua bức tường để thoát ra ngoài, nhưng tâm trạng vẫn u sầu. Không may, cô không nhận ra có một bóng người đang ẩn sau cây lớn bên cạnh mình; người đó quấn khăn trắng quanh cánh tay, đứng yên dưới bóng cây, quan sát từng bước di chuyển của cô.

***

Sau khi loạt nghi lễ tế trời kết thúc, Hoàng đế Thái Tông mặc áo vàng rực rỡ bước ra từ Đại Khánh Điện, được các phi tần bao quanh, tiến về phía Đình Văn Đức.

“Bệ hạ, bà chủ nhân của cung Cuiwei đã mất tích vài ngày rồi… Bệ hạ có nên cử người đi tìm không ạ?” Một viên quan e lệ hỏi.

“Ta biết rồi.”

“Vậy…” Viên quan không hiểu ý của bệ hạ, nhưng không dám nói thêm gì, chỉ lặng lẽ đáp lại rồi lui xuống.

Những người phụ nữ khác lần lượt đi qua bên cạnh viên quan; anh ta bỗng hiểu ra ý của bệ hạ và mỉm cười đáp lại, rồi đi xuống cùng họ.

Ánh hoàng hôn chiếu lên những bậc thang