Khuôn mặt của Trình Mục Du dần mất hết vẻ ôn hòa khi nghe những lời này của Hạ Cô. Anh ta nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, giọng nói lại yên bình như nước sâu: “Ngươi có biết rằng kẻ tên Thanh Phụ đã giết chết hàng chục người không? Dùng mạng sống của cô ta để đổi lấy mạng của một người thôi, chẳng phải quá đáng sao?”

Hạ Cô tựa vào lưng ghế, trên khuôn mặt không hề hiện ra chút sợ hãi nào, ngược lại còn mang theo vẻ châm biếm: “Người ta đã chết rồi, ngài muốn nói gì thì cứ nói đi… Nhưng những gì tôi nhìn thấy là có người lén lút xâm nhập vào khu đất của tôi, sau đó những người của tôi lại biến mất không dấu vết. Làm sao tôi có thể giải thích được chuyện này?”

Khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên u ám. Anh ta biết rằng những bằng chứng trong tay mình đã bị tiêu hủy cùng với cái chết của Thanh Phụ và Vân Oanh. Thêm vào đó, với mối quan hệ của Hạ Cô tại kinh thành, việc biến chuyện thật thành chuyện giả thực sự rất dễ dàng. Anh ta hạ giọng xuống: “Ngươi muốn cái gì?”

Nụ cười nở rộ trên khuôn mặt Hạ Cô. Cô liếc mắt một cái, rồi nghiêng người sát tai Trình Mục Du: “Tôi muốn đất.”

“Đất ư?”

“Ngài đừng giả vờ không hiểu. Người của tôi đã đến đó vài lần rồi, nhưng mỗi lần đều không tìm thấy ngài. Chủ nhân của vườn hoa Li Yuan đã ký hợp đồng với tôi rồi, nhưng chính quyền vẫn chưa phê duyệt. Hơn một trăm cô gái từ các vùng khác vẫn đang chờ được vào thành phố đây.”

Trình Mục Du hiểu rõ những gì cô ấy đang nói. Nửa năm trước, Hạ Cô đã để mắt đến một mảnh đất bên cạnh khu đất của mình, và bằng những thủ đoạn bẩn thỉu nào đó, cô đã buộc chủ nhân của mảnh đất đó phải chuyển nhượng nó cho mình. Theo luật của Đại Tống, việc chuyển nhượng quyền sử dụng đất cần phải được ghi chép tại chính quyền. Nhưng lúc đó, dù mới nhậm chức, Trình Mục Du đã nghe nói về những hành động của Hạ Cô, nên anh ta đã liên tục tránh né những người do cô cử đến, khiến cho mảnh đất đó vẫn bỏ trống và không thể bắt đầu xây dựng.

Trình Mục Du suy nghĩ một lát: “Về chuyện này, tôi cần phải suy nghĩ thêm một chút…”

“Ngài ơi, chỉ cần ngài đồng ý thôi là xong mọi chuyện mà,” Hạ Cô nói, đồng thời lấy ra một bản hợp đồng đặt trước mặt Trình Mục Du. “Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Xin ngài hãy giúp đỡ tôi một tay.”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào tấm giấy đất ấy mà không hề nhúc nhích; thân hình thanh tú của ông dường như bị đóng băng lại vậy. Sau một lúc lâu, khuôn mặt của Hạ Cô cuối cùng cũng hiện rõ vẻ bực bội. Bà đẩy tấm giấy đất về phía Trình Mục Du và nói nhẹ: “Ngài Trình ơi, trời cũng đã khuya rồi; con rể của Thượng thư Trương đang chờ bà đi dự tiệc đấy.”

Trình Mục Du cuối cùng cũng ngước đầu lên, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt ông: “Nếu Hạ Cô có việc gì, thì bà cứ đi trước đi.”

“Nhưng… tấm giấy đất này…”

“Tôi sẽ không phê duyệt.” Giọng nói của ông rất rõ ràng, như tiếng hạt ngọc rơi xuống đất.

“Việc mua bán nhà cửa đã được ký tên xong rồi; làm sao ngài có thể…”

“Hạ Cô tuổi già rồi, tai cũng kém đi rồi à? Tôi đã nói rằng tôi sẽ không phê duyệt.” Trình Mục Du nhìn người phụ nữ đang ngớ ngác trước mặt mình, đứng dậy vỗ vãi tay áo, sau đó nhìn ra ngoài cửa: “Trời cũng đã tối rồi; Hạ Cô nên về sớm để không bỏ lỡ buổi tiệc.”

Hạ Cô cười lạnh vài tiếng, đứng dậy từ ghế, cầm tấm giấy đất đi về phía cửa. Nhưng chỉ mới đi vài bước, bà lại quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du như một con đại bàng đang săn mồi: “Một đứa trẻ non nớt như thế này… thật đáng tiếc là bây giờ Tân An Thành vẫn chưa đến lượt ngươi quyết định. Chúng ta sẽ tính sổ với nhau sau.” Nói xong, bà bước đi mạnh mẽ, khiến cho người hầu đang chạy đến phía trước bất ngờ và vội vàng tránh sang một bên.

Trình Mục Du không quan tâm đến những lời độc địa của bà, ông lạnh lùng nhìn theo bóng dáng Hạ Cô xa dần, sau đó quay đầu nhìn người hầu đang chạy về phía mình: “Có chuyện gì mà vội vàng thế?”

“Thưa công tử… công tử không ăn tối, đang khóc trong phòng đến nỗi suýt ngất đi.” Người hầu nói, giọng nói cũng gần như muốn khóc theo.

“Không ăn thì đói thôi… Đã vào học viện rồi, làm sao có thể nuông chiều như vậy được?” Trình Mục Du không thể chịu đựng được tính cách yếu đuối như một cô bé của Tấn Nhi, vì vậy ông chưa bao giờ nhượng bộ trước những chuyện nhỏ nhặt.

“Thưa ngài, công tử không phải đang giận dữ đâu… Công tử cứ nói rằng cô Giang đã gặp chuyện gì đó, nên mới lo lắng đến mức không thể ăn được.”

Khi bước vào phòng, Trình Mục Du thấy Tấn Nhi đang nằm trên giường khóc đến nỗi gối cũng ướt đẫm. Khi thấy cha mình bước vào, cậu bé vội vàng chạy đến ôm lấy đùi ông: “Cha ơi, hãy cứ

Trình Mục Du ôm lấy cậu bé vào lòng và hỏi với vẻ lo lắng: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Lúc nãy tôi mơ thấy chị Xī Xī đầy máu, nằm trong một căn phòng tối om; khuôn mặt chị trắng bệch, đôi mắt hé mở… Không biết chị còn sống hay đã…” Nói xong, cậu bé ôm lấy cổ Trình Mục Du và khóc nức nở, liên tục van nài: “Bố ơi, hãy đi cứu chị ấy ngay đi.”

Trình Mục Du giaoTốn er cho người giữ trẻ rồi vội vàng rời khỏi phòng, gọi hai anh em Sử Phi và Sử Kim đang canh cửa: “Hãy chuẩn bị ngựa ngay.”

“Thưa ngài, để chúng tôi hai người đi thì hơn. Chỉ làTốn er mơ thấy thôi mà ngài lại muốn tự mình đến tìm cô Jiang ạ?”

“Giấc mơ củaTốn er không thể nào do cậu ấy tự bày đặt ra được. Sự việc lần trước với Tiểu Kē đã chứng minh điều này rồi. Hơn nữa, ba ngày trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì về Xī Xī cả… Cô ấy chưa bao giờ như vậy trước đây,” Trình Mục Du nắm chặt quyền tay, “Tôi phải tự mình đến thị trấn Ngọc Quán mới yên tâm được.” Anh nhìn hai anh em bên cạnh và tiếp tục: “Tôi đã dặn Xī Xī không được tiết lộ danh tính mình; vì vậy khi đến nhà họ Từ, các ngươi cũng nhất định không được lỡ miệng, nhớ rõ chưa?”

Sử Phi và Sử Kim gật đầu lia lịa. Ba người lợi dụng bóng đêm để rời khỏi nhà Tân An Thành và lao về phía thị trấn Ngọc Quán. Khi họ đến nơi, đã là đêm khuya; một cơn mưa lớn bất ngờ ập xuống, làm ướt sũng cả ba người. Anh em nhà Thị dẫn Trình Mục Du trú ẩn dưới một ngôi đền bỏ hoang, nhìn những viên gạch xanh phủ rêu mà suy tư.

“Mưa này ban đầu chỉ rả rích, nhưng giờ càng lúc càng lớn. Thưa ngài, chúng ta hãy ở đây qua đêm, sáng mai hãy đến nhà họ Từ để tìm hiểu thêm,” Sử Phi nói, vừa vắt quần áo ướt của mình vừa nhìn quanh, “Nhưng ngôi đền này quá tồi tàn, không có chỗ nào để đốt lửa cả.”

“Dù tồi tàn thế nào, nhưng vẫn có thể thấy nơi này từng rất huy hoàng. Nhìn những bức tường màu hồng, ngói đen, những mái nhà cao vút, những cột trụ lộng lẫy… Tất cả đều thể hiện sự sang trọng và tinh tế,” Trình Mục Du nói, vừa cởi chiếc áo choàng ra vừa bước vào bên trong, “Chỉ riêng những tảng đá nền đã cao đến sáu feet, cổng chính rộng lớn, bên trong có ba khoảng sân và hàng chục căn phòng, còn trồng đầy thông và bách… Và cả bức tường che kia nữa…” Bỗng nhiên, anh dừng lại, ngạc nhiên nhìn thấy một bóng dáng duy