Hà Túc Trí óc anh trở nên trống rỗng; anh thậm chí nghi ngờ mình vừa rồi đã nghe nhầm.

“Tiên đế?” Tại sao lại bất ngờ nhắc đến Tiên đế? Hơn nữa, hai người phụ nữ này dường như đã quen biết nhau từ lâu rồi… Nhưng họ lại khác nhau tuổi tác nhiều đến thế; một người ở trong cung, một người ở bên ngoài cung.

Tuy nhiên, chưa kịp suy nghĩ rõ những điều này, phía sau anh bỗng nhiên xuất hiện một làn gió vút qua; ngay sau đó, bà Hoa Ruệ – người vẫn đang nằm bất động trên đất – cũng biến mất không dấu vết. Anh quay đầu lại và thấy cô gái trẻ kia cũng đã biến mất, chỉ còn lại một bóng trắng lướt qua bức tường sân.

Hà Túc Anh vội vàng chạy theo, nhưng trên núi đá không có ai cả; khi chạy xuống dưới, trên con đường hoàng gia cũng không thấy bóng dáng ai. Anh lảo đảo chạy về phía cổng cung… Độc tố thơm ngát vẫn chưa tan hết; con đường nhỏ bé ấy khiến anh phải chạy mất gần nửa tiếng, cho đến khi gặp Lưu Tú Châu cùng một đội lính canh đi ngang qua, anh mới lao vào và thở hổn hển: “Nhanh lên! Bà Hoa Ruệ đã trốn ra khỏi cung… Bà ấy bị người ta bắt đi rồi!”

***

Phía tây Núi Vạn Thọ có một thung lũng hẹp; xung quanh đều là những ngọn núi cao chót vót, hai bên là vách đá dựng đứng. Nhìn lên trên, chỉ thấy những ngọn núi hiểm trở, không có lối nào để leo lên được. Thỉnh thoảng, có vài con chim bay ngang qua, nhưng chúng không dám dừng lại, sợ rằng bầu không khí hoang vắng ở đây sẽ làm ẩm đôi cánh của chúng, cản trở con đường tươi sáng phía trước.

Bà Hoa Ruệ đứng ở nơi mà người bình thường không thể tiếp cận được, nhìn quanh mình. Nơi đây không có cây cỏ nào, chỉ toàn những tảng đá vụn rơi từ vách núi xuống; không hề có dấu hiệu của sự sống. Tiếng gió thổi liên tục, vang vọng trong núi rừng, như tiếng gọi của người xa cách.

Người phụ nữ đã đưa bà đến đây đứng ở khoảng đất được ánh trăng chiếu sáng rõ ràng nhất, hai tay cầm cây gậy bằng thiếc, thành kính nhìn xuống bóng tối phía dưới vách đá.

Bà Hoa Ruệ theo hướng ánh mắt của cô ấy nhìn xuống… Cô biết rằng người phụ nữ kia đang chờ đợi một người nào đó… Và người đó, chính là người mà bà đang mong đợi.

Quả nhiên, không lâu sau, một bóng dáng từ trong bóng tối bước ra… Yến Niang mặc một chiếc váy dài màu đỏ nhạt, tóc được buộc thành hai bím xoăn đẹp đẽ, từ từ bước về phía trước. Chiếc váy của cô phập phới trong gió đêm, tạo nên vẻ duyên dáng nhưng cũng đầy sức hấp dẫn.

Cô ấy đi thẳng đến

Khi mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, cô mới quay đầu nhìn phía bà Hoa Ruội, giọng nói trong trẻo như dòng suối chảy qua đá: “Nếu tôi đoán không sai, bạn đã cố ý nói những lời đó, chỉ với mục đích kéo tôi ra ngoài.”

Bà Hoa Ruội nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thanh tú của cô: “Nhưng bạn lại sẵn lòng sa vào bẫy này, phải không? Khi nghe tin về cái chết của Hoàng đế, bạn đã hoàn toàn mất đi lý trí, không còn suy nghĩ gì khác ngoài việc đến gặp tôi.”

Yan Niang liếc nhìn cô rồi đột nhiên vươn tay ra, siết chặt cổ cô: “Làm thế nào bạn có thể nhận ra tôi? Chỉ từ một con rối do tôi điều khiển, bạn đã đoán ra đó là tôi… Làm thế nào bạn làm được điều đó?”

Bà Hoa Ruội bị siết đến nỗi không thể thở nổi, nước mắt tuôn trào, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Thấy vậy, Yan Niang hơi lỏng lẻo tay ra một chút, nhưng vẫn giữ chặt cổ cô: “Nhanh nói đi! Nếu không, tôi sẽ hủy hoại dung nhan của bạn, sau đó ném bạn xuống Đại Khánh Điện để Hoàng đế kia được chiêm ngưỡng dung mạo thật của bạn.”

Bà Hoa Ruội cười khẩy: “Bạn hỏi tại sao tôi có thể nhận ra bạn? Hồi đó ở cung, ông ấy thà đến Đài Quan Tượng để thảo luận về thiên văn lịch pháp với bạn còn hơn là đến cung của tôi. Ban đầu tôi còn nghi ngờ, nghĩ rằng ông ấy có những sở thích kín đáo nào đó… Nhưng sau đó, tôi mới phát hiện ra rằng bạn thực sự là một người phụ nữ. Từ đó trở đi, tôi thường xuyên đến nơi bạn ở, quan sát từng lời nói, từng hành động của bạn, để hiểu tại sao ông ấy lại chọn bạn thay vì tôi… Vì vậy, mọi thứ về bạn, tôi đều biết rõ. Sự hiểu biết của tôi về bạn còn sâu sắc hơn bất kỳ ai trên đời này… Vậy thì, làm sao tôi có thể không nhận ra bạn được? Dù bạn thay đổi diện mạo, trở thành một người khác hoàn toàn, tôi vẫn có thể nhận ra bạn ngay lập tức.”

Yan Niang liếc nhìn cô một cái, rồi đột nhiên buông tay và tát mạnh vào khuôn mặt nhỏ nhắn của cô. Cú tát đó mạnh mẽ và rõ ràng; trên khuôn mặt bà Hoa Ruội lập tức xuất hiện năm vết tay đỏ.

“Cú tát này là để trừng phạt bạn vì đã làm ô uế danh tiếng của Hoàng đế. Hoàng đế đối với tôi vừa là anh em vừa là bạn bè… Chúng tôi chưa bao giờ có bất kỳ mối quan hệ riêng tư nào… Còn bạn thì sao? Chỉ vì Hoàng đế không hấp dẫn bạn, bạn liền phản bội ông ấy và chuyển sang ủng hộ người khác… Dù ông ấy không quan tâm đến chuyện đó, thậm chí còn cho qua mọi chuyện giữa hai người… Nhưng tôi thì không thể để yên được… Bở

**“**

  Bà Hoa Ruỹ trắng nhợt như giấy, “Ngươi muốn làm gì? Ngươi định làm gì với ta?”

  Yến Nương nhìn bà ta lạnh lùng, rồi đột nhiên nở nụ cười rất đẹp, nhưng những lời nói ra lại khiến người ta run sợ: “Thưa bà, bà xuất thân từ Tứ Xuyên. Theo những gì tôi biết, người dân ở đó coi bà như thần linh, cho rằng bà là tiên nữ giáng trần, xinh đẹp vô song. Hãy nghĩ xem, nếu tôi đưa bà trở về Tứ Xuyên, để bà đi dạo trên những con phố sầm uất nhất, và nói với mọi người rằng người phụ nữ này – kẻ đã suy tàn về nhan sắc – chính là bà Hoa Ruỹ, họ sẽ nghĩ gì đây?”

  Bà Hoa Ruỹ sững sờ, sau một lúc, bà bắt đầu rơi nước mắt: “Ngươi thật là tàn nhẫn…”

  Nụ cười của Yến Nương càng sâu thêm. Cô vỗ tay hai cái và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ lập tức lên đường trở về Tứ Xuyên ngay bây giờ. Thưa bà, việc trở về quê hương thật sự là một niềm vui lớn…”

  Nói xong, cô túm lấy cổ áo bà Hoa Ruỹ và bắt đầu đi về phía vách đá.

  “Là Trình Đức Hiên…” Bà Hoa Ruỹ thét lên phía sau.

  Yến Nương đứng im, khuôn mặt đầy vẻ căng thẳng. Cô cắn chặt răng, giọng nói như vang lên trong mây khói: “Tôi đã biết từ trước rằng kẻ già đó có liên quan đến chuyện này… Chỉ là không có bằng chứng. Hắn rất giỏi sử dụng độc dược, lại từng phục vụ bên cạnh Hoàng đế nhiều năm, được Ngài tin tưởng sâu sắc…” Cô nắm chặt nắm tay mình, móng tay in sâu vào lòng bàn tay… “Hoàng đế luôn khỏe mạnh… Nhưng chỉ trong vài ngày tôi rời khỏi Biện Lương, Ngài đã đột ngột qua đời… Ngoại trừ việc bị đầu độc, còn có lý do nào khác được chứ?”