Bà Hoa Ruệ cười buồn bã phía sau lưng nàng: “Trong những ngày cuối đời của Hoàng đế, Trình Đức Hiên thường xuyên ra vào cung điện của Vương gia Tấn. Mọi người đều nghĩ rằng vì Phu nhân Vương gia Tấn sức khỏe yếu, nên mới thường xuyên mời các thầy thuốc vào cung chẩn trị; không ai nghi ngờ gì khác cả. Nhưng vào đêm Hoàng đế qua đời, tôi đã nhìn thấy Trình Đức Hiên trong cung điện. Lúc đó, tôi vẫn có quan hệ tốt với Vương gia Tấn; biết anh ấy vào cung vào ngày hôm đó, tôi đã đợi anh ở gian phòng Yêu Bích mà chúng tôi thường gặp gỡ nhau. Nhưng dù đợi mãi, anh ấy cũng không xuất hiện. Tôi cảm thấy bực bội, liền mặc áo ra ngoài sân và nhìn qua khe cửa ra con đường đá bên ngoài. Tôi nhớ rằng hôm đó, thành Bạch Liang có một trận tuyết lớn; tuyết trắng phản chiếu lên những bức tường đỏ và mái ngói lục bảo màu vàng, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và yên bình. Nhưng chính trong cảnh tuyết trắng này, tôi đã nhìn thấy Trình Đức Hiên… Anh ta không mặc bất kỳ loại quần áo nào để che giấu tuyết, chỉ đơn độc đi bộ giữa màn tuyết trắng, với vẻ mặt nghiêm túc. Tôi thật sự thấy lạ; lúc đó trong hậu cung không có phi tần nào ốm đau, vậy tại sao một người đứng đầu viện y của hoàng gia lại xuất hiện trong cung vào lúc này, và lại không có người hầu đi cùng? Nhưng lúc đó, tâm trí tôi hoàn toàn đang nghĩ về Vương gia Tấn, nên tôi không suy nghĩ sâu xa về chuyện này. Cho đến khi tin Hoàng đế qua đời được loan truyền vào ngày hôm sau, tôi mới bắt đầu nghi ngờ: liệu có phải hôm đó, Trình Đức Hiên đã hẹn gặp ai đó để cùng vào cung và thực hiện âm mưu của họ từ lâu trước đó?”

“Trên người Hoàng đế không hề có vết thương nào; mọi người đều nói rằng ông ấy qua đời vì một căn bệnh đột ngột. Nhưng bây giờ, có vẻ như chính Trình Đức Hiên đã sử dụng một loại độc dược kỳ lạ để làm cho ông ấy tử vong mà không để lại dấu vết gì bên ngoài.” Khi nói những lời này, Yến Nương đã đến nỗi nức nở không thể đứng vững; chân bà run rẩy, tay bà buông lỏng, và bà để lại bà Hoa Ruệ một mình, bước đi về phía những ngọn núi xa xôi. Bóng dáng bà trở nên cô đơn đến lạ thường, còn cô đơn hơn cả cái bóng trăng lưỡi liềm treo trên đỉnh núi.

Khi thấy Yến Nương dần khuất xa, bà Hoa Ruệ từ từ đứng dậy, nhìn quanh mình – chỉ toàn những tảng đá hoang vu, không còn gì khác nữa. Bà cười buồn bã: “Thật thú vị… Tôi đã bị mắc kẹt trong những ngọn núi đá này suốt vài năm trời; bây giờ, dù đã rời khỏi cung điện,

Nhớ lại vào tháng ba năm đó, thành phố Kim Thành tràn ngập hoa nở rực rỡ, tầm mắt nhìn ra xa xôi. Mạnh Xương cùng nàng đi dạo bên bờ suối Hoán Hoa, ngồi thuyền Ngự Long để ngắm cảnh và vui chơi. Lúc bấy giờ, dân chúng sống trong sự giàu có; dọc theo hai bên sông, người ta xây dựng nhiều lầu gác, các nhà văn nổi tiếng và những người đẹp đẽ đến đây vui chơi. Họ mặc những bộ quần áo lộng lẫy, cùng với muôn loài hoa đẹp, không khí trở nên thật là hương thơm ngát. Mạnh Xương ôm lấy những bông hoa vào lòng, chỉ tay về phía dòng sông cuồn cuộn và thở dài: “Cung điện Vàng ở Quận Khúc, với hàng ngàn cánh cửa được khóa chặt, cũng chưa sánh kịp cảnh này.”

Thế nhưng, dù non sông và hoa nở đẹp đẽ đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc tàn lụi; điều này luôn đúng với mọi thứ. Chẳng bao lâu sau, quân Tống đã tiến vào đất Sở, và chỉ trong vòng 66 ngày từ khi họ xuất quân cho đến khi hoàng đế Mạnh Xương của Hậu Sở đầu hàng, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Các vùng đất Ba Sở đã chuyển sang sự cai trị của vị vua mới.

Bà Hoa Ruột thở dài một hơi, quyết định rằng những ký ức này sẽ dừng lại ở đây thôi; những sự kiện sau này, cứ coi như là một cơn ác mộng mà thôi. Bà bước đi chậm rãi, những vệt máu mỏng manh in hằn trên những viên đá sắc nhọn; chiếc váy lụa bay phấp phới phía sau lưng bà, mang theo những ký ức và giấc mơ cũ kỹ.

Núi đá hiểm trở, con đường phía trước đã không còn nữa; khóe miệng bà nở nụ cười đẹp đẽ, giống hệt như ngày đầu tiên bà bước vào cung điện… Rồi, một giọt nước mắt lăn dài xuống khóe mắt bà; bà nhìn thấy một góc đá sắc nhọn, lao về phía đó.

Ánh trăng và sao chiếu rọi lên người bà Hoa Ruột, tạo nên một lớp ánh sáng mờ ảo quanh cơ thể bà; bà cười nhìn bầu trời đầy sao.

“Cảm ơn các bạn… Việc tôi chết ở nơi này ít nhất cũng giúp cho không ai trên đời này có thể thấy hình ảnh xấu xí và già nua của bà Hoa Ruột trước khi qua đời.”

Mặt trăng trở nên nhạt nhòa hơn, những vì sao cũng ít đi; một cơn gió thổi qua, cuốn đi mọi bụi bặm trên thế gian… Tất cả, cuối cùng cũng trở về với hư vô.

***

Thẩm Thanh Nhìn thấy cái đài quan sát cao hơn một trượng phía trước, lòng anh trào dâng niềm hứng thú đến mức không kịp để ý đến Triệu Tạ Bình đang đi theo sau mình; anh vội vàng bước nhanh lên đỉnh đài. Khi đến nơi, anh ngay lập tức nhìn thấy chiếc đồng hồ thiên văn khổng lồ đó – nó được làm bằng đồng vàng

Phía sau vang lên tiếng thở hổn hển “hừ hừ”, Triệu Tạ Bình dựa vào lan can mới leo lên được; anh nói: “Thẩm Thanh, ông cũng nên thông cảm một chút cho cái xác già này đi… Ông nhảy lên nhanh hơn cả khỉ đấy.”

Thẩm Thanh mới nhớ ra rằng mình vẫn còn theo sát phía sau Triệu Tạ Bình, liền vội vàng chạy lại giúp đỡ ông ấy. “Tôi quá hứng thú nên đã quên mất ông, thật là xin lỗi…” Hai người cùng đến bên cạnh chiếc thiết bị đầy bụi bặm kia; Thẩm Thanh nhìn nó với vẻ kính trọng: “Ngài Zhao ơi, tôi luôn nghĩ rằng Đại Tống của chúng ta không có chiếc thiết bị này… Không ngờ nó đã được chế tạo từ lâu rồi, và còn tinh xảo đến thế này!”

Triệu Tạ Bình cũng nhìn chiếc thiết bị ấy, nhưng ánh mắt ông ấy đầy u sầu: “Nó được chế tạo vào năm Khai Bảo thứ tám… Nhưng năm đó là một năm đầy biến động… Ngay khi chiếc Hỗn Thiên Nghi được hoàn thành, Hoàng đế đã qua đời… Không lâu sau đó, Cục Quan Sát Thiên Văn cũng biến mất không dấu vết… Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đã mất… Chiếc thiết bị này do ông ấy chế tạo, và chỉ có ông ấy mới có thể vận hành nó được… Vì vậy, sau khi ông ấy mất, chiếc thiết bị này cũng bị bỏ hoang ở đây… Suốt hơn mười năm trời, chẳng ai đụng đến nó cả.”

Thẩm Thanh trở nên lo lắng: “Ngài dẫn tôi đến đây… Chẳng lẽ…”

Triệu Tạ Bình mỉm cười nhẹ: “Cục Quan Sát Thiên Văn có trách nhiệm nghiên cứu thiên văn, xác định lịch ngày, dự đoán thời tiết… Mọi hiện tượng thiên văn như mặt trời, mặt trăng, các vì sao, thời tiết… đều cần được quan sát cẩn thận… Nếu có bất kỳ biến đổi gì, đó đều được coi là dấu hiệu cảnh báo từ trời cao… Phải báo cáo ngay cho Hoàng đế… Vị trí này đòi hỏi người có kiến thức chuyên môn sâu rộng… Vì vậy, đài quan sát này mới bị bỏ hoang suốt mười năm…” Ông vuốt ve bộ râu bạc của mình, giọng nói trở nên trầm ấm hơn: “Thẩm Thanh… Nhiệm vụ của tôi là tìm kiếm những nhân tài xuất sắc cho triều đình… Vậy bạn có thể đảm nhận vị trí này không?”