Yan Niang dìu Trình Mục Du ngồi xuống dưới bóng cây, rồi dùng ngón tay chọc nhẹ vào cánh tay anh ta và lẩm bẩm: “Đau không?”

Trình Mục Du thốt lên một tiếng “đau quá”, hỏi: “Cô có cách nào để giải độc không?”

Yan Niang cau mày và gật đầu, rồi “vút” rút ra một con dao nhỏ từ tay áo: “Đây là độc tố từ xác chết. Trên khuôn mặt cô ta, không biết đã tích tụ bao nhiêu làn da của phụ nữ… Theo thời gian, những làn da đó tan chảy, thối rữa và hóa thành loại độc tố này. Nếu không ngăn chặn kịp thời, độc tố sẽ lan khắp cơ thể và phá hủy các cơ quan nội tạng của người bị nhiễm độc.”

Trình Mục Du nhìn con dao lấp lánh trong tay cô ấy và hỏi: “Vậy làm thế nào để ngăn chặn độc tố đó?”

Yan Niang nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ có cách cắt bỏ phần cơ thể bị nhiễm độc mới có thể cứu mạng ngài được.”

“Gì cơ?” Trình Mục Du nhìn thấy con dao được cô ấy giơ cao và đâm xuống cánh tay mình, không dám nhìn thẳng vào hậu quả đau đớn đó.

Nhưng anh ta chỉ cảm thấy cánh tay mình tê đi, không hề đau đớn như anh ta tưởng tượng. Khi quay đầu lại, anh ta thấy Yan Niang chỉ vừa rạch một vết nhỏ trên vết thương của mình, rồi dùng con côn trùng trông giống như một cây đàn pipa – có màu trắng nhợt và đuôi có một cái móc nhọn – để nhét đuôi con côn trùng vào vết thương đó và siết mạnh vào bụng nó.

“Cô Yan, cô đang làm gì vậy? Con côn trùng này là cái gì?”

Yan Niang cười nhẹ và hỏi: “Ngài còn đau không?”

Trình Mục Du cảm thấy một luồng hơi mát lạnh lan qua mọi mạch máu trong cơ thể, và cơn đau rát trên cánh tay cũng dần biến mất. Anh ta nhìn cánh tay mình và thấy những vết đỏ, sưng tấy đã trở nên mượt mà; mặc dù vết thương vẫn chưa lành hẳn, nhưng độc tố đã giảm bớt đáng kể.

“Con côn trùng này gọi là ‘khô da bạch tắc’; nó sống bằng thịt thối rữa. Độc tố trong cơ thể nó có thể bảo vệ nó khỏi tác động của độc tố từ xác chết. Vì vậy, tôi đã cho độc tố của nó vào cơ thể ngài, và độc tố từ xác chết sẽ tự nhiên được loại bỏ.”

Trình Mục Du vung cánh tay và nói: “Thật là thoải mái hơn nhiều! Tôi học y đã nhiều năm rồi, nhưng không ngờ trên đời này lại có loại vật có thể dùng độc để chống lại độc.”

Yan Niang vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và nói: “Ngài đừng xem thường nhé. Mặc dù độc tố đã giảm bớt, nhưng vết thương vẫn chưa lành hẳn. Nếu không chăm sóc cẩn thận, da bị nhiễm độc có thể để lại sẹo sau này.”

Theo lời cô ấy nói, Trình Mục Du từ từ thả tay xuống; trong khi đó, bà Yan lấy ra một chiếc khăn lụa, đặt con bò cạp trắng đã chết vào đó, rồi tìm một tảng đá sạch để đập mạnh vào vỏ khô cứng của con bò cạp đó.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, cơ thể Trình Mục Du đã đẫm mồ hôi, nhưng cô ấy hoàn toàn không hề cảm thấy mệt mỏi hay khó chịu dù đang ở giữa mùa hè. Cô ấy làm việc một cách kiên nhẫn, khuôn mặt không hề thở gấp hay đổi sắc.

Nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh và điềm đạm của cô ấy, trái tim Trình Mục Du đã dần dần bớt lo lắng; cảm giác xấu hổ sâu sắc mà Shuyuan và Hà Túc đã gây ra cho anh ta cũng dần tan biến. Anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng: Dù họ có nợ anh ta cái gì đi nữa, nhưng người đó đã qua đời, và mọi chuyện cũng nên được kết thúc.

Bà Yan đã đập nát con bò cạp thành bột, sau đó cẩn thận thoa hỗn hợp đó lên cánh tay của Trình Mục Du và nói với anh ta: “Thưa ngài, trong vài ngày tới ngài phải chăm sóc bản thân cẩn thận. Vết thương này rất nhạy cảm với nhiệt và mồ hôi, vì vậy ngài hãy ở lại trong phủ và đừng ra ngoài nữa.”

“Còn kẻ sát nhân kia thì sao? Cô gái Phương Tài nói rằng cô ấy biết nó ở đâu… Nhưng trên thế giới này rộng lớn như vậy, nó cuối cùng lại ở đâu đây?”

Bà Yan nhìn về phía xa, ánh mắt trầm ngâm: “Nó đang ở trong cung điện.”

“Cung điện?”

“Tôi đã từng nói với ngài vài ngày trước rằng, vào năm Thái Bình Hưng Quốc thứ năm, một vị cao sĩ thuộc Phái Thiên Đài của Nhật Bản tên là Hoàn Nhan cùng với sáu người khác đã đến Biện Lương để học hành… Nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn, tôi mới biết rằng mục đích thực sự của họ không phải là học hành, mà là để bắt yêu quái.”

“Bắt yêu quái?”

“Người phụ nữ già kia, kẻ đã lột da người khác, tên là Thủy Phấn Bà… Trước đây, cô ấy là con gái của một gia đình quý tộc Nhật Bản. Vì tuổi tác và sắc đẹp đã suy tàn, cô ấy bị người chồng ham mê tiệc tùng bỏ rơi… Vào một đêm mưa, cô ấy đã lột da một cô gái mại dâm với chồng mình, và vì vậy mà bị xử tử một cách rất dã man.”

“Xử tử như thế nào?”

“Bằng cách mở sọ.” Bà Yan nở một nụ cười lạnh lùng, “Họ nhốt người đó vào một cái thùng sắt, chỉ để lộ phần đầu ra ngoài, sau đó dùng một cái búa lớn đập liên tục vào đầu họ… Cho đến khi não bị vỡ nát và xương bị nghiền thành bột.”

Trình Mục Du thở dài một hơi, “Chết một cách thảm hại như vậy… Ch

“Khi người phụ nữ ấy chết đi, cô ta vẫn tiếp tục gây rối, không biết đã lột da bao nhiêu người đẹp… Nhưng vào thời điểm đó, đất nước Nhật Bản đang trong tình trạng hỗn loạn, không ai có thể kiềm chế được cô ta. Sau hàng trăm năm, tại Đại Tự Viện Đông Đô ở Kyoto, xuất hiện một vị cao sĩ tên là Hoàn Nhan – người am hiểu rất sâu về pháp thuật trừ yêu diệt ma quỷ. Ông quyết tâm trấn áp người phụ nữ ác độc kia. Biết rõ sức mạnh của Hoàn Nhan, cô ta liền trốn sang lãnh thổ Đại Tống trên một con tàu buôn. Khi Hoàn Nhan phát hiện ra điều này, ông cũng mang theo vài đệ tử tiến theo để truy bắt cô ta…”

“Nhưng rồi sao lại thế?”

“Theo những thông tin tôi tìm hiểu được, Hoàn Nhan đã tìm thấy cô ta tại Biện Lương. Hai bên đã xảy ra một trận chiến ác liệt… Sau trận chiến đó, năm đệ tử của Hoàn Nhan đều bị cô ta giết chết; tuy nhiên, cô ta cũng bị thương nặng và phải bỏ chạy. Hoàn Nhan theo dõi cô ta đến cung điện hoàng gia, nhưng sau khi vào bên trong, ông không bao giờ có thể thoát ra được nữa…”

“Chuyện gì đã xảy ra bên trong cung điện?”

“Ai có thể biết được chuyện bên trong cung điện chứ?” Yến Niang vừa nói vừa đứng dậy, vỗ tay: “Thưa ngài, ngài hãy về nghỉ ngơi đi; những việc còn lại, hãy để tôi lo.”

“Cô muốn vào cung điện à?”

Yến Niang mỉm cười: “Nếu không vào hang hổ, làm sao bắt được con hổ? Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ bắt được người phụ nữ kia trở về cho ngài.” Nói xong, cô liền bước đi, nụ cười trên môi càng trở nên sâu đậm hơn… Đúng vậy… Nếu không vào hang hổ, làm sao bắt được con hổ… Mục tiêu thực sự của cô không phải là người phụ nữ già kia đâu… Cô chưa kể với Trình Mục Du rằng, khi Hoàn Nhan đến Biện Lương, cô đã ngồi ở một chiếc bàn có tầm nhìn tốt nhất tại Lầu Phong Lạc, chăm chú nhìn cây gậy thiếc mà ông ấy đang cầm… Đó chính là cây gậy mà Phật Thích Ca từ nước Kiếm La Hạ đã sử dụng; cây gậy dài năm thước, làm bằng sắt trắng, chuôi bằng gỗ đàn hương; ở giữa chuôi có khắc hình ngôi tháp năm tầng… Cây gậy này có thể giết chết cả thần linh lẫn ma quỷ…

“Năm xưa, vì quá vội vàng tìm kiếm Yan Kě Wang, tôi đã bỏ lỡ bảo vật này… Lần này, tôi không thể để mất nó nữa…” Yến Niang thu lại nụ cười, và bước nhanh về phía cung điện Song Quốc…

***

Những tấm ngói lọi màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh như những chiếc vảy dày đặc… Ở chính giữa các tấm ngói lọi, có một khối tròn màu xanh lam; dù không lấp lánh nh