Khu nhà của gia tộc Jing là một biệt thự lớn, bao gồm hàng chục sân vườn và hơn một trăm phòng nhỏ; cùng với các đình, lầu, gác được xây dựng khắp nơi trong khuôn viên, thực sự có thể khiến người không quen với địa hình này bị lạc hướng.

Giang Tích Tích Đang cưỡi ngựa đi trên con đường nhỏ, cô cảm thấy như mình đã từng đến đây trước đó, nhưng lại không chắc liệu đó chỉ là do những ngôi lầu này giống nhau đến mức tạo ra ấn tượng sai lầm cho cô hay không. Thế là cô quyết định xuống ngựa, buộc nó vào một cây hoàng đàn rồi tiếp tục đi về phía căn nhà có ánh sáng phía trước, hy vọng sẽ tìm được ai đó để hỏi đường ra ngoài. Vừa đi được vài bước, bỗng nhiên cô nghe thấy một tiếng “rắc” bên cạnh, dường như có người đã gãy một cành hoa.

Giang Tích Tích Theo hướng âm thanh đó, cô nhìn thấy phía xa là một khu vườn đào rộng lớn; lúc này hoa đào đã rụng hết, những cánh hoa nằm la liệt trên mặt đất, tạo thành một tấm thảm đầy màu sắc rực rỡ. Nhìn qua lá cây, cô mơ hồ thấy một bóng trắng đang lửng lờ giữa khu vườn, trông giống như một túi vải đầy gió.

Giang Tích Tích Cô chăm chú quan sát một lúc, cuối cùng quyết định không quan tâm đến nó nữa. Những ngày gần đây, cô đã trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ, và dường như trong lòng mình cũng đã dần chấp nhận sự tồn tại của những thứ siêu nhiên này. Nhưng khi cô quay đầu muốn đi tiếp, bỗng nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh thổi qua lưng mình; quay đầu lại, cô thấy thứ bóng trắng kia đã đứng ngay sau lưng mình, những cánh tay trắng bệch vươn ra, mềm mại chạm vào lưng cô.

Giang Tích Tích Cô vung kiếm lên và đâm thẳng vào thứ đó. Nơi kiếm chạm vào chỉ có một làn khói trắng; thứ đó đã bỏ chạy và biến thành hơn mười bóng ma, nhảy múa trong khu rừng.

Giang Tích Tích Cô lao theo chúng, nhưng mỗi khi cô tiến gần, những bóng ma đó lại lùi lại vài bước, khiến cô phải tiếp tục đuổi theo. Điều kỳ lạ là, trong lòng cô không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn cảm thấy bình yên đến mức không thật. Sự sốt ruột muốn quay về bên Tân An Phủ trước đây cũng đã biến mất, thay vào đó là một niềm vui trống rỗng. Nhìn những bóng ma đang nhảy múa phía trước, trái tim cô dường như cũng muốn bay theo chúng; cô chạy lung tung trong rừng, kiếm của cô làm tung tóe những cánh hoa.

Bỗng nhiên, một làn gió lạnh thổi vào cổ họng cô, lan dọc theo xương sống xuống tận gót chân; cô cảm thấy như vừa bị đổ một xô nước đá lên người, và tỉnh táo trở lại từ cảnh mộng huyền

Cô ấy nhận ra mình đang đứng bên cạnh một bức tường cao, trong khi những bóng trắng kia đã biến mất không dấu vết; chúng dường như đã xuyên qua bức tường và để lại cô một mình trong thế giới này – thế giới thực tế nhưng lạnh lẽo.

Ánh nến bên trong bức tường đã đánh thức cơ thể cứng đờ của Giang Tích Tích. Cô ngẩng đầu lên và mới nhận ra rằng phía sau bức tường cao chính là ngôi tháp Phật này. Lần nữa cô đã quay trở lại đây, đến nơi mà tối hôm qua cô gặp người phụ nữ kia. Lần này, cô không do dự nữa; một bức tường vô triệu giá đối với cô mà thôi. Giang Tích Tích nhảy lên mép tường rồi từ từ trượt xuống dưới. Dù cô vẫn nhớ lời nói của cô Jiang, nhưng vào lúc này, sự cám dỗ bên trong bức tường cao đã át đi lý trí trong đầu cô.

Ngôi tháp Phật vẫn đẹp như lần đầu tiên Giang Tích Tích nhìn thấy nó – nó giống như một bông pháo hoa nở trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, bao phủ lấy đôi vai gầy yếu của cô. Giang Tích Tích ngây ngốc nhìn ngôi tháp, bước càng lúc càng gần, cho đến khi không hay biết mình đã đến chân tháp.

“Tiếng kêu…”, một tiếng kêu giống như tiếng mèo hoang vang lên từ bên trong tháp. Giang Tích Tích dừng bước lại, nhìn ánh nến le lói qua khe cửa sổ; sự bình yên trong lòng cô như một tấm gương bị ném từ trên cao xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh.

Tiếng kêu đó rất nhỏ, nhưng nó đã in sâu vào trí nhớ của cô. Vậy thì, ai đang ở bên trong ngôi tháp này? Đông Hương… Người phụ nữ điên đó, tại sao lại ở đây chứ?

Bỗng nhiên, một mùi hương ngọt ngào, nồng nàn, lan tỏa đến phía sau cô. Giang Tích Tích cố gắng quay đầu lại, nhưng cơ thể cô bỗng trở nên cứng đờ; cô nhìn thấy một bóng đen đứng phía sau mình, phát ra những âm thanh “rú rú”.

***

“Thưa ngài, thưa ngài…” Những tiếng gọi vội vã vang lên từ bên ngoài cửa, xuyên thẳng vào phòng đọc sách. Trình Mục Du ngẩng đầu lên và thấy một người hầu chạy về phía mình, thở hổn hển và kêu lên: “Có… có người đến rồi…”

Trình Mục Du vội vàng đứng dậy từ ghế và hỏi: “Là Tịch Tịch sao?”

“Không… không phải cô Giang…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói cao vút: “Thưa ông Trình, xin lỗi vì đã đến đây một cách vội vàng và làm phiền ông.”

Trình Mục Du bước đến cửa và thấy Hạ Cô đang đi về phía mình một cách thoải mái; chiếc khuyên ngọc trên đầu cô lắc nhẹ theo từng bước chân, tạo ra những tia sáng rực rỡ phản chiếu lên tường và nền nhà.

Biết rõ ý đồ của cô không lành, nhưng Trình Mục Du vẫn cố gắng nở một nụ cười trên mặt và nói: “Không biết hôm nay Hạ Cô đến có phải vì công việc hay vì chuyện riêng? Nếu là công việc, có thể nói trực tiếp tại tòa án; còn nếu là chuyện riêng… e rằng tôi thật sự không hiểu mình và Ký Phượng Lâu có liên quan gì đến nhau.”

Hạ Cô cười ha hả và nói: “Thưa ngài Trình, nếu nói rằng chuyện này thực sự là công việc, nhưng nếu đem ra tòa án để thảo luận, e rằng ngài sẽ mất mặt. Thà nói ở đây thuận tiện hơn.”

Nghe cô nói vậy, Trình Mục Du đã đoán được phần nào. Anh vẫy tay mời cô vào trong và nói: “Hạ Cô, xin mời vào.”

Hạ Cô bước vào phòng đọc sách với vẻ mặt đầy tự tin. Không đợi Trình Mục Du mời, cô vội vàng kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, sau đó lấy ra một tấm thẻ treo lưng đặt lên bàn và nói: “Vài ngày trước, Ký Phượng Lâu của tôi bị trộm cắp. Điều này không quá nghiêm trọng, nhưng khi người giúp việc dọn dẹp sân vườn, họ đã tìm thấy thứ này. Ngài hãy xem, liệu tấm thẻ này có phải thuộc về Tân An Phủ không?”

Trình Mục Du đã nhận ra ngay đây là đồ của Sử Kim, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình thản, cầm lấy tấm thẻ và nói: “Mấy ngày trước, một viên chức dưới quyền tôi đã mất tấm thẻ treo lưng; chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy. Không ngờ nó lại bị kẻ trộm lấy mất.”

Hạ Cô cười lạnh và nói: “Thưa ngài, việc tìm thấy tấm thẻ chỉ là một phần thôi. Còn có những chuyện kỳ lạ hơn nữa. Ký Phượng Lâu có một người phụ nữ chuyên giặt quần áo cho các cô gái, tên là Thanh Bà. Đêm xảy ra vụ trộm, cô ấy mất tích, nhưng không chỉ một người nhìn thấy Thanh Bà vào buổi tối hôm đó gần nơi Tân An Phủ ở… và cô ấy đã bị những người dưới quyền ngài đánh chết. Ngài nghĩ sao, ai lại để những chuyện này xảy ra cùng lúc chứ? Hơn nữa, kẻ trộm đến nhà Ký Phượng Lâu không chỉ một người… Tôi đã nhìn thấy bóng dáng của một trong số họ, và cảm thấy rất quen thuộc… Giờ nghĩ lại, người đó có vẻ giống ngài khá nhiều. Nếu chuyện này lan đến triều đình… e rằng sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của ngài, hoặc có lẽ là của một vị Trình khác…”