Hồng Ngọc nằm trên chiếc giường lớn phủ đầy chăn lụa, lăn tăn không ngừng. Đến tuổi này rồi mà cô chưa bao giờ ngủ trên chiếc giường rộng rãi và thoải mái như thế này. Sau khi lăn một hồi, cô thở dài, ôm chặt lấy chăn vào lòng và vuốt ve nó liên tục:

“Thật là đáng tiếc… Không may mình lại không xinh đẹp như những cô gái kia; nếu vậy thì có thể quen biết với các quý ông quý tộc ở thành Bạch Dương, và còn được nhận rất nhiều bạc nữa… Chứ không phải hàng ngày phải làm việc vất vả như thế này.”

Ngửi thấy mùi thơm nhẹ của chăn, cô cuộn mình lại thành tư thế thoải mái và ngủ thiếp đi ngay trong bộ đồ.

Trong giấc mơ, Hồng Ngọc trở thành nàng hoa khôi nổi tiếng của thành Bạch Dương. Cô mặc những tấm lụa mỏng manh, nhảy múa trước ánh mắt của biết bao người đàn ông say đắm. Mái tóc đen óng, chiếc quạt màu sắc bay phấp phới, cô trông như tiên nữ.

Cô cười… Ngay cả trong giấc mơ, tiếng cười ấy vẫn vang lên từ khóe miệng cô và len vào tai của một bóng đen đứng bên cạnh giường.

Bỗng nhiên, trong mơ, Hồng Ngọc trượt chân và ngã xuống đất. Chiếc kẹp tóc đang cài trên đầu cô bị đâm vào da đầu, khiến cô đau đớn đến mức khuôn mặt nhăn lại. Lưng cô bị siết chặt, và cô bỗng nhiên mở to mắt, thở hổn hển trong bóng tối.

Có thứ gì đó trơn trượt rơi xuống khuôn mặt cô, từng giọt một. Khi Hồng Ngọc đưa tay lau, lòng bàn tay cô đột nhiên cứng đờ lại.

Khuôn mặt cô ấm áp và trơn trượt, như thể có thứ gì đó đã bị loại bỏ. Đồng thời, cô cảm thấy có thứ gì đó đang trượt dọc theo cánh tay và lưng mình, phát ra tiếng “síp síp” nhẹ nhàng.

Một cơn đau dữ dội ập đến, như những con sóng hung hãn cuốn trôi cô từ đầu đến chân, đau đến mức cô không thể thở được, không thể phát ra tiếng nào.

Hồng Ngọc cố gắng mở to mắt và nhìn thấy một bóng người phồng to đứng bên cạnh giường. Dưới ánh trăng, cô nhận ra đó là một bà lão mặc bộ áo choàng rộng lớn. Mái tóc bạc của bà buộc chặt quanh khuôn mặt, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang mất đi nửa lớp da trên giường.

“Cô gái ơi, đừng sợ… Chỉ cần một chút thôi là mọi chuyện sẽ kết thúc,” bà lão nói, nụ cười méo mó hiện trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. “Cũng là do số phận bạn không tốt… Ai bắt bạn phải trở thành nàng hoa khôi của Lâu Đài Ánh Sáng chứ? Tôi nghe người ta nói rằng cô gái đẹp nhất thành phố này chính là Lục Diệu Huệ – nàng hoa khôi mới được bầu chọn… Vì vậy, tô

Nghe những lời đó, Hồng Ngọc phát ra tiếng kêu thảm thiết không một tiếng động nào. Cô đã từng mơ đi mơ lại về việc mình trở thành nữ hoàng của Lâu Đài Ánh Sáng, nhưng không ngờ khi hai từ đó thực sự được nói ra trong đời thực, cô lại cảm thấy tuyệt vọng đến thế.

Nước mắt rơi xuống khuôn mặt đã không còn da của cô, làm cho làn da non nớt đau rát. Cô cố gắng mím môi và phát ra những âm thanh yếu ớt cuối cùng trong đời mình: “Tôi không phải là nữ hoàng… Tôi không phải là nữ hoàng.”

“Không phải à?” Bà lão mặc áo trắng nhìn xác chết đẫm máu trên giường cười ha hả. Bà nhặt lấy tấm da đó đang nằm bên chân Hồng Ngọc, lắc bỏ quần áo trên nó, rồi đưa ra dưới ánh trăng để ngắm nghía kỹ lưỡng.

Nhìn mãi, nụ cười trên khuôn mặt bà biến mất. Tấm da này thật sự rất thô ráp, đen sạm vàng úa; không hề giống chút nào cô gái trẻ trung, mịn màng đứng trên hiên nhà hôm nay.

Đang suy nghĩ trong lòng, bỗng nhiên có tiếng người bên ngoài cửa. Bà lão mặc áo trắng lao như gió về phía cửa sổ chưa đóng, vượt qua bậc cửa sổ và biến mất vào bóng tối.

Cầm theo tấm da, bà lén lút đi về phía cung điện Song. Phủ Khai Phong đã tăng cường cảnh giác, khắp nơi đều có lính canh tuần tra; thỉnh thoảng lại có nhóm người xuất hiện từ bóng tối, khiến người ta khó có thể tránh khỏi. May mắn thay, bà có thân hình nhẹ nhàng, có thể bò trên tường hay đi trên mái nhà, vì vậy sau một thời gian dài đi bộ, bà vẫn không bị những lính canh đó phát hiện.

Tuy nhiên, dù không bị ai phát hiện, bà vẫn cảm thấy lo lắng. Chỉ có một tấm da như thế này… Thậm chí bản thân bà cũng không muốn mang nó đi; nó đen sạm vàng úa, đặc biệt là mười ngón tay đầy chai sạn, cứng cáp và đau rát khi chạm vào. Làm sao bà có thể mang nó đi được?

Khi cung điện gần như đã ở ngay trước mắt, bà lại dừng bước, nằm trên mái nhà một căn phòng, suy nghĩ xem phải làm thế nào để trình báo. Đúng lúc đó, hai người đàn ông đang đi vệ sinh từ góc tường bước vào; theo tiếng nước chảy, bà nghe thấy họ cười nói gì đó:

“Bạn đoán xem cô gái đẹp nhất thành phố Biện Lương là ai?”

“Chắc chắn là các cô gái ở Lâu Đài Ánh Sáng; những người xuất sắc nhất thì đều rất xinh đẹp.”

“Tch, những người đó ở Lâu Đài Ánh Sáng chỉ là những cô gái bình thường thôi; theo tôi, nếu nói về vẻ đẹp thực sự, thì phải là cô gái thứ ba của gia đình Ngọc Xuân Lâm mới đúng.”

“Ông chủ họ Đoan quản lý rất nghiêm ngặt; kể từ khi hai cô con gái ông ấy mất, cô g

“Không lạ gì mà ông già kia lại coi chừng cô gái đó như vậy; nếu cô ấy thực sự xinh đẹp đến mức không ai sánh kịp như anh nói, thì quả thật rất dễ gây ra rắc rối.”

Hai người say rượu vừa kéo lên quần vừa dựa vào nhau rồi đi xa. Nhưng bà lão mặc áo trắng đã nghe hết những lời họ nói. Một nụ cười độc ác lướt qua ánh mắt bà, rồi bà từ từ đứng thẳng dậy và khoác chiếc túi da màu đỏ lên người mình.

***

Vì xe ngựa chở hàng sẽ đến từ sáng sớm, nên Li Shen luôn dậy rất sớm mỗi ngày. Anh phân loại và sắp xếp các hàng hóa cần được vận chuyển đến cửa hàng, sau đó mở cửa sổ chờ người lái xe đến để bốc hàng.

Ngày hôm đó cũng không ngoại lệ. Sau khi chuẩn bị xong hàng hóa, anh mở cửa ra ngoài để chờ đợi, nhưng vừa bước ra ngoài đã thấy có một cô gái nhỏ bé, gầy yếu nằm trên bậc thang cửa. Cô ấy trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Li Shen vội vàng tiến lại gần và kiểm tra xem cô ấy còn thở không; may mắn thay, cô vẫn còn sống, nhưng má cô hõp vào trong và khuôn mặt có màu vàng nhạt, rõ ràng là đã đói khát nhiều ngày rồi.

Anh định quay trở vào nhà báo cáo, thì Đoàn Tri Hành bước ra từ bên trong, thấy cô gái đó liền hỏi ngay: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Thưa gia chủ, khi tôi mở cửa ra thì thấy cô ấy nằm đây; chắc là đã nhiều ngày không ăn uống gì, đói quá nên mới ngất đi.”

Kể từ khi mất hai cô con gái, Đoàn Tri Hành càng không thể chịu đựng được những cảnh bi thảm như thế này. Hơn nữa, cô gái này trông cũng chỉ bằng tuổi với Zhen Er, nên ông càng thấy thương xót cho cô ấy. Vì vậy, ông lập tức bảo Li Shen đưa cô ấy vào nhà và chăm sóc cẩn thận.

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ và bình chọn cho tôi!