Mười ngón tay được phủ son đỏ nhẹ nhàng nhấc lên tấm da người đặt trên bàn trang điểm; móng tay cắm sâu vào lớp da ấy, khiến màu sắc của nó càng trở nên rực rỡ hơn.

Cô ta lắc nhẹ tấm da ấy trong không khí, và tiếng “rào rào” vang lên; mái tóc cũng bay trong ánh trăng, mang theo một mùi tanh nhẹ.

“Lớp da này đã già đi một chút rồi,” cô ta nhăn lại đôi lông mày mảnh mai, thở dài, “Nhưng làn da vẫn còn mịn màng.”

Nói xong, cô ta đặt tấm da xuống, từ từ cởi bỏ chiếc váy lụa, đi đến trước gương và quan sát bản thân mình. Bỗng nhiên, cô ta dừng lại, cúi mặt sát kính, nhìn kỹ lưỡng một hồi, sau đó lấy khăn lau liên tục… Nhưng không thể lau đi bất cứ thứ gì. Cô ta buông vai xuống, môi run rẩy, và trong tuyệt vọng, cô ta nhắm mắt lại. “Những nếp nhăn thì còn đáng chịu… Nhưng trên khuôn mặt tôi, lại xuất hiện những nốt đen… Thời gian thật sự trôi qua nhanh quá, tuổi trẻ thì không thể giữ mãi được…”

“Thưa phu nhân, việc tự ti là vô ích thôi… Hãy để tôi giúp phu nhân trang điểm nhé.”

Một bóng dáng già nua bước ra từ phía sau. Người đó nhặt lấy tấm da người trên bàn trang điểm, cúi xuống và ngồi xuống bên cạnh Phu nhân Hoa Ruội. Phu nhân Hoa Ruội nhìn xuống tấm da mềm mại, lạnh lẽo ấy, suy nghĩ một lúc rồi từ từ đặt nó lên người mình.

Tấm da ấy, khi tiếp xúc với cơ thể nóng ấm của cô, dường như có linh hồn vậy; nó bám sát lên da cô từ chân lên đầu, hoàn toàn khít vào làn da của cô.

Phu nhân Hoa Ruội cảm thấy toàn thân mình mát lạnh, như thể đang nằm trên một chiếc giường bằng ngọc vậy, thật sự rất thoải mái.

Không lâu sau, giọng nói già nua ấy lại vang lên: “Thưa phu nhân, mọi thứ đã ổn rồi… Hãy nhìn xem, liệu phu nhân có trở lại tuổi đôi mươi tám như xưa không?”

Phu nhân Hoa Ruội mở mắt, tựa má vào tay, ngồi trước gương và nhìn kỹ lưỡng bản thân mình. Cô vuốt ve khuôn mặt mình liên tục… Cuối cùng, cô cười khẽ, nhưng ánh mắt cô lại trở nên lạnh lùng và cô đơn hơn. “Có biết nàng Wu mới được Hoàng đế chọn vào cung là bao nhiêu tuổi không? Mười sáu tuổi… Khuôn mặt trắng hồng, mềm mại đến nỗi có thể bóp ra nước được… Làm sao tôi có thể dùng cái ‘lớp da già’ này để thu hút sự chú ý của Hoàng đế được chứ?”

Bóng dáng phía sau đó động đậy: “Trong những năm qua, tôi đã đi tìm người cho phu nhân ở các vùng biên giới và nơi hẻo lánh… Không dám hành động ở kinh thành… Nhưng tấm da này đang được tiêu hao nhanh

Bà Hoa Ruệ lạnh lùng nhìn cô ta một cái và nói: “Tôi cũng hiểu rằng mẹ vợ đang gặp khó khăn, nhưng trong vài ngày tới, Hoàng thượng sẽ trở về kinh thành. Lúc đó, tất cả các phi tần trong cung đều phải đến Đại Khánh Điện để gặp Hoàng thượng. Tôi đã không gặp Ngài nhiều năm rồi; lần này, tôi nhất định phải khiến Ngài ngạc nhiên bằng vẻ ngoài của mình.”

Người đứng phía sau lùi vào bóng tối và nói: “Tôi hiểu rồi, bà yên tâm đi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm cho bà một làn da hoàn hảo nhất.”

Ánh sáng le lói trong gương, và phía sau đã không còn ai nữa. Bà Hoa Ruệ lại cúi xuống trước gương và thì thầm: “Đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, dáng vẻ thanh tú… Hoa cũng không thể so sánh được với vẻ đẹp ấy; chỉ có ‘ruệ’ mới có thể miêu tả được dung nhan của bà… Bà Hoa Ruệ, sao mà bà già đi thế này…”

***

Trong Lâu Đài Dòng Sáng, Lục Diệu Huệ ngồi bên giường, nhìn chằm chằm vào cô hầu gái Hồng Ngọc đang cởi giày dép cho mình. Trong đầu cô, hình ảnh vừa rồi vẫn còn in sâu: Khi cô đứng trên ban công nhìn xuống, những người đàn ông dưới lầu đều phát cuồng lên – có người thổi sáo, có người gọi tên cô, thậm chí còn có người tháo chiếc ngọc quý trên lưng và ném lên ban công. Cô đã chào hỏi từng người trong số họ, nhưng khi vừa cất nụ cười và chuẩn bị quay trở lại phòng, cô bỗng nhìn thấy một bóng ánh trắng đứng yên giữa đám đông đàn ông ấy, nhìn chằm chằm vào mình một cách lạnh lùng, đối lập hoàn toàn với không khí hứng thú xung quanh.

Đó là một bà lão… Cô ấy hẳn đã rất già rồi; khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu chìm sâu trong hốc mắt, khiến người ta không thể đoán ra cảm xúc của cô ấy. Nhưng trong đầu Lục Diệu Huệ, một suy nghĩ kỳ lạ lại nảy sinh: Cô cảm thấy rằng tuổi thực sự của bà lão mặc áo trắng ấy chắc hẳn còn lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài; có vẻ như bà ấy đã sống trên đời này hàng trăm năm, và luôn tiếp tục tìm kiếm một thứ gì đó quý giá nhưng lại mong manh…

Nghĩ đến đây, cô run lên; trong đêm hè oi bức, những gai lông mịn liền mọc lên trên cơ thể cô. Cô vuốt ve cánh tay mình đang mặc tấm voan mỏng và hỏi Hồng Ngọc: “Chuyện của chị Rùn Thanh đã có tin tức gì chưa?”

Hồng Ngọc không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Không biết đâu… Những người của chính quyền vẫn chưa quay lại; ai mà biết họ đã bắt được kẻ sát nhân chưa.”

“Cô đã theo dõi chị ấy suốt nhiều năm như vậy, sao không đi hỏi

Dù những lời này có vẻ như là lời nịnh hót, nhưng chúng khiến Lục Diệu Huệ cảm thấy se lạnh trong lòng. Cô nghĩ rằng cô gái nhỏ này dù còn trẻ, nhưng đã học được rất nhiều điều về sự khôn ngoan và tham lam của con người. Thật không lạ gì khi Wang Runching lại sống trong sự bất hạnh trong những ngày cuối đời mình; có lẽ ông ấy đã phải chịu đựng quá nhiều sự lạnh lùng và khắc nghiệt của thế gian này. Trong lòng cô, một nỗi lo lắng dâng lên: Nếu vài năm nữa, vẻ đẹp của mình cũng giảm sút, liệu mình có sẽ gặp phải số phận tương tự như Wang Runching hay không?

“Cô chủ, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Bây giờ trời nóng lắm, tôi sẽ quạt gió cho cô để cô ngủ ngon.” Hồng Ngọc nói xong rồi đi lấy chiếc quạt tre đến bên cạnh giường.

Lục Diệu Huệ nằm xuống, vừa định nhắm mắt lại thì một mùi hương quen thuộc len vào mũi cô. Ngay sau đó, cô cảm thấy mát lạnh phía sau lưng mình, và tiếng thở dài nhẹ nhàng vang lên gần tai cô.

Cô hoảng sợ và bỗng ngồd dậy từ trên giường. Mùi hương này cô rất nhận ra; đó chính là mùi của loại phấn thơm mà Wang Runching thường dùng. Loại phấn này được sản xuất tại Nguyệt Xuân Lâm, trong thành phần có các loại thảo dược tự nhiên, mang lại mùi hương thanh khiết kèm theo chút vị đắng ngọt dễ chịu, rất thích hợp để sử dụng vào mùa hè. Trong Lâu Đài Lưu Quang, chỉ có Wang Runching mới dùng loại phấn này; bởi vì cô ấy rất sợ nóng, nên vào mùa hè, cô ấy hoàn toàn không dùng loại phấn làm từ hoa nào cả.

“Cô chủ, sao cô vẫn chưa nằm xuống? Có phải trời quá nóng nên cô ngủ không thoải mái không?” Hồng Ngọc không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Lục Diệu Huệ, vẫn cầm chiếc quạt tre đến bên cạnh giường và tiếp tục nói: “Chị Runching đã ở căn phòng này suốt năm năm trời; bây giờ bà gia sư đã nhường nó cho cô, điều đó chứng tỏ bà ấy thực sự coi trọng cô.”

“Năm năm… Giờ thì cô ấy chiếm dụng chỗ ở của tôi rồi, không lạ gì cô ấy lại không yên ổn…” Lục Diệu Huệ thì thầm một mình.

“Cô chủ, cô đang nói gì vậy?”

“Căn phòng cũ của tôi bây giờ có người ở không?”

Hồng Ngọc ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Không, vẫn chưa được dọn dẹp đâu.”

Lục Diệu Huệ nắm lấy tay cô ấy: “Tôi không quen với việc ở đây; tôi vẫn nhớ mãi căn phòng cũ. Tối nay em hãy ở lại đây canh gác; nếu bà gia sư đến hỏi, em cứ nói rằng tôi đã ngủ rồi.”