“Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ rõ rằng bên cạnh người phụ nữ trẻ tuổi người Nhật đó có rất nhiều dấu vết hình vuông; lúc đó tôi chưa suy nghĩ gì nhiều, bởi vì cô ấy đã mang giày gỗ, những dấu vết đó chỉ là dấu giày của cô ấy mà thôi.”

“Vậy ý của tướng là, những dấu vết này trong cung cũng đều do giày gỗ để lại?”

“Ban đầu tôi cũng chưa nghĩ sâu về vấn đề này, nhưng bây giờ khi cậu bé hầu được sát hại, tôi buộc phải liên kết vụ án này với sự việc xảy ra cách đây sáu năm.”

Lý Hồng hạ giọng xuống một chút, “Tướng, tôi từng nghe nói rằng cách đây sáu năm, ở kinh thành chúng ta cũng đã xảy ra vài vụ án tróc da người.”

“Tôi biết.” Đôi mắt của Hà Túc bỗng trở nên u ám, khuôn mặt anh ta cũng hiện lên vẻ lạnh lùng.

Thấy vẻ mặt của anh ta như vậy, Lý Hồng khá ngạc nhiên, nhưng anh cũng không dám hỏi thêm nữa, chỉ đành đi theo sau anh ta xuống chân núi. Khi đến chân núi, họ vừa gặp hai cung nữ đang trò chuyện từ xa đến; một trong số họ nói: “Cậu bé hầu đó tính tình hiền lành, luôn thân thiện với mọi người, không hiểu ai lại đối xử tàn nhẫn với cậu ấy như vậy, thật là kỳ lạ.”

Người kia tiếp lời: “Gần đây ở Biện Lương xảy ra rất nhiều chuyện kỳ lạ; nghe nói hôm qua người ta đã tìm thấy một xác chết bị tróc da trong sông Biện Hà… Bạn có đoán được là ai không? Hóa ra lại là nữ hoàng của Lâu đài Lưu Quang.”

Nghe thấy từ “tróc da”, Hà Túc bỗng giật mình, đứng yên bất động. Lý Hồng vừa muốn gọi anh ta, thì Hà Túc đã bước nhanh về phía cổng cung, đi nhanh như gió.

“Tướng, tướng, ông định đi đâu vậy?” Lý Hồng chạy theo sau, thở hổn hển.

“Đến Phủ Khai Nguyên… Sáu năm rồi, lần này tôi nhất định sẽ không để kẻ sát nhân đó trốn thoát nữa.”

***

Khi Hà Túc đến Phủ Khai Nguyên, anh ta thấy đã có khá nhiều người tụ tập ở đó, có người quen cũng có người không quen. Điều khiến anh ta ngạc nhiên nhất là cô gái nhỏ từ nhà Trình mà vài ngày trước đã đến tìm anh ta cũng có mặt ở đó; cô ấy đang đứng bên cạnh một người đàn ông trẻ tuổi, điển trai, lắng nghe anh ta nói chuyện với Tiểu Yên Bạch Thanh Chí của Phủ Khai Nguyên. Nhưng khi cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thấy Hà Túc, cơ thể cô bỗng căng thẳng, khuôn mặt hiện lên vẻ cảnh giác.

Bạch Thanh Chí cũng nhìn thấy Hà Túc; ông ta bước tới gần và nói: “Ông Hà, hôm nay có chuyện gì xảy ra mà khiến

Người thanh niên đó đi theo sau ông Bạch, nở một nụ cười nhẹ với Hà Túc và hỏi: “Vị này là ai ạ?”

“Đây là anh em Trình, đây là ông Hà, chỉ huy lực lượng bộ binh của quân cấm vệ; ông Hà, đây là ông chủ tịch huyện Tân An Trình Mục Du.”

Sau khi giới thiệu xong, ông ta đứng sang một bên để hai người tự giới thiệu với nhau. Nhưng Hà Túc chỉ gật đầu với Trình Mục Du rồi đi qua giữa họ, tiến thẳng đến cái xác được phủ khăn trắng ở phía trước và hỏi: “Ông Bạch, đây chính là nữ hoàng sắc đẹp của Lâu đài Lưu Quang sao?”

Bạch Kỳ Chỉ ngập ngừng một chút, rồi đến bên cạnh Hà Túc và trả lời: “Đúng vậy, chiều hôm qua, xác cô ấy đã được tìm thấy bên bờ sông Biện.”

Hà Túc nhìn ông ta và nói: “Tôi biết yêu cầu này có phần không phù hợp, nhưng tôi có thể xem xét cái xác này được không? Bởi vì trong cung cũng đã xảy ra một vụ án, tôi lo rằng hai vụ án này có thể liên quan đến nhau.”

“Trong cung cũng có vụ án tương tự à?” Trình Mục Du hỏi.

Ánh mắt của Hà Túc lướt qua người Trình Mục Du và nói: “Ông Bạch, tại sao những việc xảy ra ở Biện Lương lại khiến cho vị chủ tịch huyện Tân An này can thiệp vào đây?”

Bạch Kỳ Chỉ vội vàng xen vào để hòa giải: “Ông Hà có lẽ chưa biết rõ, thực ra ở Tân An cũng đã xảy ra một vụ án tương tự, vì vậy…”

Chưa kịp nói hết, Giang Tích Tích đã đứng lên ngăn cản: “Ông Hà có lẽ chưa đọc sách đủ nhiều, nên mới không hiểu biết gì về lễ nghi phép tắc phải không? Người lớn đang nói chuyện với ông, mà ông lại như không nghe thấy gì cả… Phải chăng tất cả các quan chức ở Biện Lương đều kiêu ngạo như ông vậy sao?”

Lời nói này vừa nhắm vào cả hai người, không khí trong phòng lập tức trở nên lạnh lùng. Hà Túc nhìn cô ấy chằm chằm, khuôn mặt lạnh lùng, không hề nhúc nhích.

Cuối cùng, người đến hòa giải tình huống cũng xuất hiện – tiếng cười vui vẻ của Lưu Tú Châu vang lên từ bên ngoài cửa: “Ồ, hôm nay phủ Khai Phong thật là náo nhiệt, có nhiều bạn bè đến thế này… Có vẻ như tôi đến đúng lúc rồi.”

Trái tim của Bạch Khánh Chi cuối cùng cũng yên bình trở lại: “Lưu đại nhân, ngài đến đúng lúc thật. Sáu năm trước, kẻ sát nhân ấy lại xuất hiện và gây án một lần nữa; vụ án này thực sự rất phức tạp, tôi đang rất lo lắng. Nếu chúng ta cùng nhau thảo luận, có lẽ sẽ tìm ra giải pháp.”

Lưu Tú Châu gật đầu với anh ta, sau đó tiến đến bên cạnh Hà Túc và hỏi: “Hà đại nhân, lúc nãy tôi nghe ngoài cửa ông nói rằng vụ án một viên quan trong cung bị giết có liên quan đến vụ này, liệu ông có thể giải thích rõ hơn cho mọi người không?”

Vì Lưu Tú Châu và Hà Túc đều thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia và Lưu Tú Châu còn là cấp trên của Hà Túc, nên Hà Túc đành phải kiềm chế cảm xúc của mình và kể chi tiết về sự việc đã xảy ra sáu năm trước tại Bình Dương, khi họ gặp phải những thương nhân Nhật Bản.

Sau khi nghe xong, Trình Mục Du vỗ tay mạnh mẽ và nói: “Đúng rồi! Tôi cũng suy đoán rằng kẻ sát nhân là một người phụ nữ đến từ Đông Dương. Giờ nghe Hà đại nhân nói như vậy, suy đoán của tôi càng trở nên chắc chắn hơn.”

Nhận ra được điểm mấu chốt của vụ án, Trình Mục Du vô cùng vui mừng, nhưng rồi anh ta lại hỏi Hà Túc: “Hôm nay trong cung lại xảy ra chuyện gì nữa? Chẳng lẽ lại có người bị lột da sao?”

Hà Túc liếc nhìn anh ta một cái rồi lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Tối qua, có một viên quan trong cung bị đâm chết bằng dao, nhưng bên cạnh anh ta cũng có dấu vết của những đôi giày gỗ đó.”

“Bị đâm chết à… Điều này khác hẳn so với các phương thức giết người trước đây của cô ta,” Lưu Tú Châu bổ sung.

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng viên quan đó có thể không phải do cô ta giết, nhưng cô ta hoàn toàn có thể đang ẩn náu trong cung.” Hà Túc chia sẻ suy nghĩ của mình.

“Phân tích của Hà đại nhân rất đúng. Tôi cũng nghĩ nên đến hậu cung để tìm kiếm những manh mối quý báu.”

“Chẳng lẽ Cheng đại nhân nghi ngờ khả năng của chúng tôi và sợ rằng chúng tôi sẽ bỏ sót thông tin nào đó, nên muốn tự mình đi tìm sao?” Hà Túc tỏ ra không hài lòng.

Giang Tích Tích – người đứng bên cạnh từ đầu đến cuối – không thể im lặng được nữa và định phản bác, nhưng bị Trình Mục Du ngăn lại. Thấy không khí lại trở nên căng thẳng, Lưu Tú Châu vội vàng cười nói với Trình Mục Du: “Cung điện có rất nhiều phi tần, không phải nơi dễ dàng để vào được. Anh Cheng, để tôi và Hà Túc lo việc tìm người này đi. Với một vụ án mạng như thế này, m