“Với sự thông minh của cô gái, chắc chắn không thể làm ra những việc đầy sai sót như vậy được. Jiao Xiaomei đã bị giết vào đêm trăng lặn; ngày hôm đó, Tân An Thành đang áp đặt lệnh cấm đi lại ngoài đường, và chỉ có vài người thôi là hoạt động trên phố. Cô gái chọn thời điểm đó để hành động, chẳng phải đó là cách để cho tôi biết rằng chính cô gái đã giết họ sao? Hơn nữa, Xixi nói rằng trong mắt cô ấy, cô gái là một người rất tốt, chắc chắn không bao giờ làm những việc đi ngược với lương tâm con người. Dù cô ấy còn ngây thơ, nhưng cô ấy nhìn người rất sâu sắc; tôi tin cô ấy, và tự nhiên tôi cũng tin cô gái.”

Yan Niang khẽ phàn nàn: “Lý do đầu tiên thì có vẻ hợp lý, còn lý do thứ hai…” Ánh mắt cô ta lấp lánh một tia ranh mãnh: “Thưa ngài, ngài không phải là cô gái ngây thơ, không hiểu chuyện đời như cô Jiang đâu; liệu ngài có thực sự tin lời cô ấy không?”

Trình Mục Du ngập ngừng một chút, sau đó nhìn cô ta một cách nghiêm túc: “Ngay cả khi Xixi không nói những lời đó với tôi, tôi vẫn quyết định tin cô gái. Còn việc liệu cô gái có muốn tin những gì tôi nói hay không… thì tùy vào cô ấy.”

Yan Niang khoanh tay nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, khiến anh ta cảm thấy lo lắng. Cuối cùng, khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau, khuôn mặt cô ta lại nở nụ cười quen thuộc, và từ từ lùi sang một bên: “Các viên chức của phủ Khai Phong đến để lấy thi thể rồi. Thưa ngài, về những vụ án này, ngài có ý kiến gì không?”

Trình Mục Du cũng lùi sang một bên. Anh nhìn vào thi thể vừa được vớt lên, và nhỏ giọng nói với Yan Niang: “Những người bị giết này, da thịt trên người họ rất mịn màng, dường như là da họ tự bong ra chứ không phải bị lột đi. Hơn nữa, gần thi thể đều có những dấu vết hình vuông, giống như dấu giày, nhưng lại hơi khác so với dấu giày thông thường.” Nói xong, anh lấy ra tờ giấy có vẽ những dấu vết đó và đưa cho Yan Niang.

Yan Niang nhìn qua, rồi mỉm cười: “Thưa ngài, tôi đã từng thấy những dấu vết này rồi.”

“Bạn đã thấy?”

“Vào năm Thái Bình Hưng Quốc thứ năm, một vị cao tăng Nhật Bản thuộc phái Thiên Đài Tông tên là Hoàn Nhan cùng với sáu người khác là Thành Số, Triệu Nhất, Gia Nhân… đã đến Biện Lương để học hỏi. Lúc đó, tôi cũng ở Biện Lương và tình cờ gặp họ,” cô ta nói với ánh mắt trong trẻo như suối trong, “Họ đi qua con đường hoàng gia, tiếng giày họ đạp trên đá vang lên rõ ràng, giống như tiếng gỗ va vào mặt đất.”

“Tiếng gỗ va vào mặt đất…” __TERMLOCK

“Tại sao ngài lại chắc chắn đến thế?”

“Con gái của Thượng thư Văn đang cầm một góc vải trên tay, trên đó được thêu hoa triều yên màu trắng; vì vậy tôi mới đoán rằng kẻ sát nhân là phụ nữ.”

“Hoa triều yên? Hoa triều yên màu trắng…” Yến Nương cười lạnh hai tiếng, “Ngài đoán không sai. Trong quần áo của phụ nữ Đại Tống, hiếm khi có họa tiết hoa triều yên, huống chi là màu trắng… Bởi vì loại hoa này mang ý nghĩa mong manh, dễ vỡ và không bền vững; nhưng ở Nhật Bản, nó lại tượng trưng cho sự cao quý và thanh khiết, chỉ những người phụ nữ có dòng máu hoàng gia mới được phép sử dụng họa tiết này.”

“Nếu vậy, kẻ giết người hàng loạt kia thực sự là một phụ nữ Nhật Bản… Nhưng tại sao cô ta lại đi xa đến Đại Tống để gây án tàn bạo ở đây?”

Yến Nương lắc đầu, “Chúng ta chỉ đoán đúng danh tính của cô ta mà thôi; câu trả lời thực sự vẫn còn rất xa. Chỉ khi kẻ sát nhân bị bắt, chúng ta mới biết được động cơ giết người của cô ta.” Nói xong, cô cúi đầu chào, “Thưa ngài, tôi còn có việc phải làm, xin phép từ biệt trước.”

Trình Mục Du ngẩn người, “Vậy tôi phải đi đâu để tìm cô gái đó?”

“Ngài yên tâm, khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ tự mình đến tìm ngài.”

***

Đêm đã khuya, ánh nến dần yếu đi. Triệu Tạ Bình đặt cuốn sách xuống, đứng dậy, cầm kéo cắt nhẹ vào tim nến; ánh sáng nến rung động mấy cái rồi tắt ngúm.

Bên ngoài cửa sổ, một bóng đen xuất hiện, yên bình như thể không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra bên trong. Triệu Tạ Bình nhìn thẳng vào bóng đen đó.

“Cô đã đến rồi.” Sau một lúc im lặng, Triệu Tạ Bình lẩm bẩm ba từ đó.

“Thưa Ngài Triệu, mọi việc có ổn không?” Giọng nói của người đó vang lên như tiếng chuông bạc.

“Rất tốt… Chỉ là, tất cả bạn bè cũ đều đã không còn nữa; thường xuyên cảm thấy cô đơn.”

“Tôi, Phương Tài, đã đi dạo quanh dinh thự của ngài… Bây giờ, dinh thự của Thủ tướng không còn xa hoa như trước nữa.”

“Triệu này đã bước vào tuổi già; chỉ muốn dành hết sức lực còn lại cho đất nước… Những thứ khác, đã không còn quan trọng nữa.”

“Như vậy thì tốt rồi.”

Nói xong bốn từ đó, hai người im lặng, chỉ đơn giản nhìn nhau, để thời gian trôi qua trong không khí nóng bức của mùa hè.

Khoảng mười lăm phút trôi qua, người bên ngoài cửa sổ bắt đầu di chuyển, dường như muốn rời đi. Triệu Tạ Bình vội vàng bước tới, hỏi: “Tại sao lại để Thẩm Thanh đến tìm tôi?”

“Anh ta là một tài năng quan trọng, là điều mà đất nước cần đến.”

“Vậy sao anh không muốn biết tại sao tôi lại quyết định trở về triều đình?”

“Lý do tôi để Thẩm Thanh đến tìm anh, chính là vì tôi biết rằng anh sớm muộn gì cũng sẽ trở lại.”

Một khoảng lặng lại bao trùm, và lần này, người ở bên ngoài cửa sổ là người đầu tiên lên tiếng: “Trong buổi lễ tưởng niệm mười năm vừa qua, có tổng cộng sáu người đã tham dự. Ngài có thể đoán ra danh tính của họ không?”

“Tôi chỉ có thể nghĩ đến năm người; còn người thứ sáu thì thực sự không biết là ai.”

Người ở bên ngoài cửa sổ cười một tiếng: “Thật trùng hợp, tôi cũng không thể nào nhớ ra người thứ sáu đó là ai.”

“Hoàng đế tiền nhiệm rất thông minh; chắc chắn vẫn còn có người giống chúng ta, luôn nhớ đến ông ấy.”

Khi câu nói kết thúc, Zhao Mingze nhận ra bóng dáng người kia đã biến mất. Anh mở cửa đi theo, nhưng dưới ánh sao lấp lánh, không còn bóng dáng nào cả. Anh thở dài, cười một cách đầy u sầu: “Nhiều năm không gặp, ngay cả anh cũng trở nên điềm tĩnh và sâu sắc hơn rồi… Những lời không nên nói, người ta cũng biết cách giấu kín; ngay cả trước mặt tôi, người ta cũng không còn dám nói thật lòng nữa.”

***

Giang Tích Tích đứng trước mặt Hà Túc, quan sát kỹ lưỡng từng đường nét trên khuôn mặt và thân hình của anh ta. Mặc dù trên mặt anh ta có một vết sẹo dài, nhưng điều đó vẫn không thể che giấu được những đường nét sâu sắc và rõ ràng trên khuôn mặt anh ta; cùng với thân hình cao ráo, khỏe mạnh, anh ta thực sự là một người đàn ông đẹp trai.

Giang Tích Tích cố gắng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trong lòng và suy nghĩ: Về ngoại hình thì anh ta cũng không hề kém ngài chút nào… Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của anh ta, rõ ràng anh ta chỉ là một người đàn ông mạnh mẽ nhưng thiếu hiểu biết; trong khi ngài là một người am hiểu sách vở, khi nói chuyện, chắc chắn ngài sẽ giỏi hơn anh ta nhiều.

Hà Túc cũng nhìn chằm chằm vào Giang Tích Tích. Thấy cô ấy im lặng không nói gì, anh ta bèn tiến lại gần và nói: “Cô gái, thuộc hạ của tôi nói rằng cô tự xưng là bạn cũ của Shuyuan, vì vậy tôi mới cho phép cô vào dinh… Nhưng tại sao cô lại im lặng suốt thời gian vừa qua vậy?”

Giang Tích Tích đứng thẳng người lên và nói: “Ông He, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Vài ngày trước, bên ngoài nghĩa trang gia đình Cheng, chúng ta đã gặp nhau rồi… Chắc ông không thể nào quên