Ban đầu, khi nghe cô ấy liên tục nhắc đến “Shu Zhong”, chàng hầu không hề nghĩ gì nhiều; nhưng bây giờ, cô ấy lại gọi anh ta là “chồng mình”, thì dù anh ta có muốn suy nghĩ đi nữa cũng không thể không hoảng sợ được.

Chàng hầu lau sạch vết bẩn ở khóe miệng, đứng dậy run rẩy và nói với nụ cười trên mặt: “Thưa phu nhân, xin lỗi nhé… Tất cả đều là lỗi của tôi, đã làm hỏng món ăn ngon của ngài. Ngày mai tôi sẽ đến bếp hoàng gia xin thêm nguyên liệu để mang đến cho ngài… Nhưng trong cung vẫn còn vài việc cần giải quyết, hôm nay tôi xin phép rời đi trước.”

Nói xong, anh ta không dám nhìn lại bóng dáng đang đứng phía sau mình, rời khỏi bàn và đi về phía cửa ra ngoài. Đã đi vài bước, anh ta vẫn cảm thấy có lỗi với cô ấy, nên quay đầu lại muốn xin lỗi thêm lần nữa… Nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh ta bỗng ngừng lại. Trong đại sảnh, chỉ có những ngọn nến đỏ đang lay động theo gió, chiếu sáng lên những mẩu thức ăn thừa còn sót lại trên bàn… Còn người phụ nữ lẽ ra phải đứng bên cạnh bàn thì đã biến mất, như thể bị bóng tối nuốt chửng vậy.

Chàng hầu quan sát khắp nơi trong đại sảnh nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Phu nhân Hoa Ruǐ. Ánh nến le lói, làm cho những bóng tối lớn trong sân cũng trở nên đáng sợ, như những bóng ma kinh dị. Anh ta rùng mình và quyết định rời đi. Khi đến cửa ra vào, anh ta đặt tay lên ổ khóa lạnh lẽo… Và đúng lúc đó, một làn gió nhẹ thoang qua mặt phải anh ta.

Bóng dáng của Phu nhân Hoa Ruǐ hiện ra từ trong bóng tối. Đôi mắt cô ấy tròn xoe, ánh mắt đã mất hết sinh khí; đôi môi tái nhợt hé mở một khe nhỏ… Cô ấy nói: “Chồng mình… Chồng mình đã sẵn lòng hy sinh em để bảo vệ mạng sống của mình phải không?”

“Thưa phu nhân… Phu nhân sao vậy ạ?” Chàng hầu hoảng sợ, vừa định tiến lại gần cô ấy thì thấy trong tay cô ấy có một vật hình chữ nhật, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối…

“Phu nhân…”

Phu nhân Hoa Ruǐ nở một nụ cười man rợ, bất ngờ lao về phía chàng hầu và đâm con dao sắc bén vào bụng anh ta. Lưỡi dao xoay tròn trong cái bụng mềm mại của anh ta, cắt đứt ruột gan anh ta…

Chàng hầu đẩy cô ấy ra, ngã xuống đất… Anh ta thở hổn hển, cố gắng mở mắt ra một chút, vẫy tay loạn xạ trong không trung… “Thưa phu nhân… Tại sao ngài lại tự hành hạ mình như vậy…”

Ngay sau đó, cánh tay anh ta mềm oặt rơi xuống đất… Cổ anh ta nghiêng sang một bên… Và mãi mãi, anh ta đã đóng mắt mãi mãi…

“Keng…” Con dao rơi xuống đ

“À…” Một tiếng thở dài u sầu vang lên phía trên đầu, “Bà chủ đã làm cho sân vườn trở nên bừa bộn như thế này; việc dọn dẹp chắc chắn sẽ mất khá nhiều công sức… Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

***

Sau khi rời khỏi Phủ Khai Nguyên, Trình Mục Du tránh xa con đường hoàng gia, đi dọc theo bờ sông Biện Hà, cho đến khi tới một góc bờ sông yên tĩnh không một bóng người. Anh dừng lại, tựa vào lan can nhìn xuống dòng sông trắng xóa, trong đầu anh liên tục suy nghĩ về toàn bộ sự việc cô con gái của vị Thượng thư bị sát hại như được ghi chép trong hồ sơ.

Cô Văn đã được tìm thấy trong một cái giếng khô; khi được vớt lên từ đó, thi thể cô đã không còn da và đầy ruồi, cảnh tượng thật kinh hoàng, không còn chút dấu vết nào của một cô gái quý tộc nữa. Tuy nhiên, trong lòng bàn tay cô vẫn còn nắm chặt một mảnh vải nhỏ; mảnh vải đó vẫn được lưu giữ tại Phủ Khai Nguyên, và hôm nay anh cũng đã nhìn thấy nó. Sau bao năm tháng, mặc dù nó đã có phần vàng úa, nhưng vẫn có thể nhận ra hình ảnh thêu trên đó.

Hình thêu rất tinh xảo – đó là những bông hoa mai nhỏ xinh; dù đã qua sáu năm, những bông hoa đó vẫn trông sống động, đường nét rõ ràng, cánh hoa đầy đặn… Chỉ là màu sắc của chúng hơi đơn điệu một chút. Bởi thông thường, hoa mai có nhiều màu sắc rực rỡ như hồng, xanh lam, tím… Nhưng những bông hoa mai trên mảnh vải này lại có màu trắng; nếu không phải do tay nghề thêu rất tài ba, thì chắc chắn không ai có thể nhận ra chúng.

Một mảnh vải màu trắng, những bông hoa màu trắng… Anh chưa bao giờ thấy ai mặc loại trang phục này. Chất liệu vải mà Trình Mục Du sử dụng đã rất thanh lịch rồi, nhưng không bao giờ có thể để màu nền và họa tiết thêu đều là màu trắng thuần túy; nếu mặc như vậy ra đường ở Đại Song, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người và cũng không phù hợp với quy tắc lễ nghi.

Anh ngẩn ngơ nhìn xuống mặt sông: Nếu mảnh vải này là do kẻ sát nhân xé ra từ người nạn nhân, thì kẻ sát nhân chắc chắn phải là một người phụ nữ… Và hơn nữa, đó phải là một người phụ nữ đến từ nước ngoài.

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên phía trước vang lên vài tiếng hét thảm thiết: “Có xác chết trong sông! Có xác chết trong sông!”

Trình Mục Du bừng tỉnh khỏi suy nghĩ, vội vàng chạy về phía trước. Anh thấy một đám người đã tụ tập bên lan can, chỉ trỏ xuống mặt sông và thốt lên những tiếng thán phục.

Anh xô đẩy đám đông để tiến vào phía trong và nhìn thấy một xác người tr

Tại sao lại như vậy? Tần suất cô ta giết người tăng lên nhanh đến thế, và còn dám công khai giết người ngay giữa thành phố ồn ào như Bạch Dương này?

Nghĩ ngợi muôn vàn, mọi suy nghĩ ùa về đầu anh, nhưng anh không thể nào tổng hợp chúng lại được.

“Lại có một vụ nữa à?”

Một giọng quen thuộc vang lên phía sau, Trình Mục Du bỗng ngẩn ra rồi quay đầu nhìn lại.

Yan Niang đứng dưới bóng cây, chăm chú nhìn xác người đang lênh đênh trên mặt sông; ánh mắt cô ta trở nên đầy kịch tính hơn. Khi nhận thấy Trình Mục Du đang nhìn mình, cô từ từ tiến lại gần anh và nói: “Ngài, đã lâu không gặp, hóa ra ngài đã đến Bạch Dương.”

“Cô cũng đến đây à?”

“Tôi đến để gặp một người bạn cũ.”

Trình Mục Du gật đầu, định kể cho cô nghe chi tiết về vụ án, nhưng Yan Niang ngăn anh lại: “Ngài không còn nghi ngờ tôi nữa à?” Thấy vẻ mặt anh bối rối, cô tiến lại gần hơn nữa, miệng gần như chạm vào tai anh và nói: “Việc lột da người khác để may quần áo cho mình… Trong vụ án này, dường như chỉ có tôi mới là nghi phạm số một.”

Tai Trình Mục Du bỗng nóng lên, anh vội vàng lùi lại hai bước và hỏi: “Làm sao cô biết tôi nghi ngờ cô?”

Yan Niang cười duyên dáng: “Với một vụ án kỳ lạ như thế này, ngài không đến Kích Hồng Thêu Trang hỏi ý kiến ai cả, mà lại lén lút đến Bạch Dương… Nếu không phải để đề phòng tôi, thì còn lý do gì khác nữa chứ?”

Trình Mục Du nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Thành thật mà nói, khi lần đầu nhìn thấy Tiểu Muội Triệu, tôi thực sự nghi ngờ cô… Tôi phải thừa nhận điều đó. Nhưng sau đó, tôi suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng chuyện này chắc chắn không thể là do cô làm.”

Yan Niang nhướng mày và hỏi: “Tại sao vậy?”