Cậu bé hầu đứng bên ngoài cung điện Cui Wei, dựa vào cánh cửa và lắng nghe kỹ lưỡng mọi tiếng động bên trong. Sau khi mang chiếc đầu cừu đến, cậu không hề rời đi mà vẫn ở lại bên ngoài, yên lặng như bao đêm trước đây. Cậu nghe thấy tiếng bà Hoa Ruǐ nấu ăn bên trong, cũng ngửi thấy mùi thơm của các món ăn, nhưng không ngờ cuối cùng lại có những tiếng khóc thảm thiết vang ra từ bên trong… Những tiếng khóc ấy như những cây kim sắc nhọn, xâm nhập vào da thịt cậu, làm cậu đau đớn và lo lắng vô cùng.

Tuy nhiên, lúc này cậu không hề có ý định rời đi; ngược lại, cậu càng áp tai sát vào cánh cửa hơn, cố gắng tìm hiểu điều gì đang xảy ra bên trong căn phòng đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Sự yên tĩnh bất thường bên trong cung điện Cui Wei khiến cậu cảm thấy giống như lúc cậu bé bị chìm dưới nước – cả miệng lẫn mũi đều như bị nước bịt kín, tai nghe thấy tiếng ù ù, không một hơi thở nào thoát ra được.

Vì vậy, cậu quay mặt lại, áp mắt vào khe cửa để nhìn vào bên trong. Bên trong chỉ có một ngọn nến nhỏ le, ánh sáng yếu ớt, dường như đã đến lúc tận cùng của cuộc đời… Sau vài lần vật lộn với gió đêm, ngọn nến cuối cùng cũng tắt hẳn.

Trước mắt cậu, mọi thứ đều tối đen.

Trái tim cậu bắt đầu lo lắng… Cô ấy đã xảy ra chuyện gì vậy? Sau một đêm bất thường như thế này…

Bình thường, cô ấy sống một mình yên bình ở đây, không hề có cung nữ nào phục vụ cận thân; chỉ có cậu, hàng ngày đưa ba bữa ăn cho cô, và vào những ngày thay đổi thời tiết, còn mang đồ quần áo và chăn ga đến cho cô. Khi gặp cậu, cô cũng không bao giờ nói nhiều, chỉ nhận đồ rồi cảm ơn, sau đó quay trở lại trong cung điện… Ngoại trừ những việc đó, giữa họ chưa bao giờ có bất kỳ sự tiếp xúc nào khác. Nhưng hôm nay, cô ấy lại nhờ cậu một việc, bảo cậu đến phòng bếp hoàng gia lấy một cái đầu cừu đến… Mặc dù không biết tại sao cô ấy lại muốn làm như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nhờ cậu, vì vậy cậu không suy nghĩ nhiều mà đồng ý ngay… Tuy nhiên, để tránh sự chú ý của mọi người, cậu đã đợi đến nửa đêm mới mang chiếc đầu cừu đến.

Nhưng bây giờ, cậu lại hối tiếc vì đã giúp cô ấy… Nhìn ngắm cung điện Cui Wei yên tĩnh như chết, cậu vừa sợ hãi vừa lo lắng… Cậu do dự bên ngoài một lúc lâu, rồi cuối cùng lại giơ tay lên và gõ nhẹ vào cánh cửa vài cái:

“Majestress, Majestress… Bà có ổn không ạ?”

Cậu không hy vọ

Bước vào cung điện, anh ta nhìn quanh và hỏi: “Thái hậu, tại sao trong này không thắp đèn?”

Chưa kịp dứt lời, bên trái anh ta đã xuất hiện một ngọn nến sáng rực. Phu nhân Hoa Ruồi cầm một cây nến đỏ trong tay và nắm lấy tay anh ta; đôi bàn tay của bà lạnh như được ngâm trong nước đá.

Bà mỉm cười với anh ta, dưới ánh nến le lói, vẻ đẹp của bà khiến anh ta cảm thấy như đang chiêm ngưỡng một vị thần tiên: “Đến đây.”

Cậu hầu trẻ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường. Như một con rối được dây dắt, anh ta theo bà đi qua sân và tiến về phía căn phòng ngủ ở phía tây. Đến cửa, anh ta do dự: “Thái hậu, con… con không thể vào đây được, điều này không phù hợp với quy tắc…”

“Quy tắc à? Theo quy tắc, hoàng đế phải chia sẻ ân huệ cho tất cả các phi tần trong hậu cung… Nhưng có bao giờ ngài đến cung điện Thúy Vi của ta chưa?”

Cậu hầu trẻ hoảng sợ đến mức quỳ xuống: “Về chuyện của hoàng đế, một người hầu nhỏ bé như con làm sao dám bàn luận lung tung…”

Trong lúc đó, đôi bàn tay nhỏ xinh của bà đã nâng đỡ anh ta dậy. Khi hai người đối diện nhau, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài centimet thôi. “Ta chỉ muốn con thử món ăn mà ta nấu thôi… Đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Giọng nói của bà nhẹ nhàng như tiếng lan thổi, nhưng lại mang theo vẻ van nài và đau khổ. Dù cậu hầu trẻ có suy nghĩ gì đi nữa, lúc này anh ta cũng không thể từ chối được… Vì vậy, anh ta chỉ có thể để bà dẫn mình bước vào căn phòng ngủ của bà.

Trên bàn có hai món ăn. Món khoai lang đã được nấu xong; từng miếng của nó thực sự giống hệt cái mặt trăng tròn treo trên bầu trời. Còn món đầu cừu ngâm rượu thì chưa đủ thời gian để ngấm gia vị; món này cần được ướp trong bình rượu trong bảy ngày mới đạt hương vị chuẩn. Bây giờ, mặc dù đầu cừu đã được cắt thành những lát mỏng như cánh ve, nhưng máu cừu bên trong vẫn chưa khô hẳn; mùi tanh của nó rất nồng nặc.

Phu nhân Hoa Ruồi kéo cậu hầu trẻ ngồi xuống bên cạnh bàn, tự tay lấy khoai lang và thịt cừu đặt vào đĩa của anh ta. Bà cười, nhưng khuôn mặt lại có vẻ lo lắng, dường như rất mong nhận được sự đồng ý từ anh ta: “Nhanh thử xem… Hương vị này có giống như khi chúng ta ở Sichuan không?”

Nghe những lời đó, cậu hầu trẻ cảm thấy rất bối rối… Nhưng anh không muốn làm phiền niềm vui của bà, nên vẫn cầm lấy một miếng thịt cừu và cho vào miệng.

Khi thịt cừu vào miệng, mùi tanh càng trở nên nồng nặc hơn; cậu hầu trẻ cảm thấy buồn nôn… Nhưng an

Cô ấy nói xong, lại gắp một miếng khoai lang vào miệng cậu hầu trẻ, “Thế nào? Các loại gia vị ở đây không đầy đủ như trong cung đình, không biết có hợp khẩu vị của cậu không.”

Miếng thịt cừu trong miệng cậu hầu chưa kịp nuốt xuống đã bị nhét thêm khoai lang vào, khiến anh ta ho khan một cái. Anh ta lấy hết can đảm để nuốt hai miếng thức ăn đó xuống, rồi vẫn khen ngợi: “Khoai lang giòn ngon, rất hợp khẩu vị của tôi. Món ăn do Hoàng hậu tự làm thì còn ngon hơn cả các món trong bếp cung đình nữa.”

Nói xong, anh ta cầm ấm trà bên cạnh và rót cho mình một ly trà. Nhưng chưa kịp đưa ly lên miệng, Phu nhân Hoa Ruội lại gắp thêm một miếng thịt cừu còn đang dính máu vào miệng anh ta, “Thịt vẫn chưa thấm đều gia vị đâu, cậu ăn qua loa đi, sau này tôi sẽ làm lại cho cậu.” Nói xong, chưa kịp cho cậu hầu nhai kỹ miếng thịt đó, bà lại gắp thêm vài miếng khoai lang vào miệng anh ta.

“Hoàng hậu, để con tự làm được rồi ạ…” Cậu hầu cố gắng kiềm chế cảm giác khó chịu trong bụng, muốn lấy đũa từ tay bà.

Nhưng chưa kịp chạm vào đũa, miệng anh ta lại bị nhét thêm một miếng thịt cừu nữa. Có vẻ như bà sợ anh ta không ăn no, nên còn đẩy miếng thịt đó mạnh mẽ vào họng anh ta.

Cuối cùng, cậu hầu không chịu nổi nữa, anh ta ho dữ dội, tất cả thức ăn trong miệng đều bị phun ra ngoài, làm bàn đầy bãi. Thịt cứng kẹt trong họng, anh ta nằm sấp trên bàn, ho đến nỗi không thể thở được, nước mắt và nước mũi tuôn ra, làm bẩn cả hai món ăn trên bàn.

Phu nhân Hoa Ruội đứng phía sau anh ta, ánh mắt dần tối đi, vai bà run rẩy nhẹ, rồi bà phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Chồng à, quả thật, mối quan hệ giữa chúng ta chỉ là giả dối… Tất cả đều là giả dối mà thôi.”