Giang Tích Tích Ngồi thẳng người lên, cô kể chi tiết về toàn bộ diễn biến của vụ án liên quan đến Jiao Xiaomei cho ông ấy nghe. Sau khi nói xong, cô nhìn thẳng vào mắt Lưu Tú Châu và nói: “Sáu năm trước, tại Bạch Dương cũng đã xảy ra vài vụ án tương tự, và một trong những nạn nhân chính là em gái của phu nhân. Vì vậy, lần này ngài trở lại, chính là để tìm ra những điểm chung giữa các vụ án đó, từ đó bắt được thủ phạm thực sự.”

“Nhưng những vụ án ở Bạch Dương đã xảy ra từ rất lâu rồi, lúc đó cũng không ai tìm ra manh mối; bây giờ việc nhắc lại chuyện cũ chắc hẳn sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn, phải không?”

Giang Tích Tích vỗ hai tay, “Không còn cách nào khác, chỉ vì vụ án của Jiao Xiaomei vẫn chưa có manh mối, nên chúng ta mới phải bắt đầu từ những vụ án ở Bạch Dương cách đây sáu năm. Có lẽ với con mắt sắc bén của ngài, ngài sẽ tìm ra mối liên hệ giữa chúng.”

“Anh Trình quả thật có khả năng đó; điều này, tôi không hề nghi ngờ chút nào,” Lưu Tú Châu uống thêm một ngụm trà, “Hôm nay cô đến tìm tôi, ngoài việc cảm ơn, có lẽ cô cũng muốn tôi giúp các bạn giải quyết vụ án này, dù sao thì tại Bạch Dương tôi vẫn còn quen biết một số người.”

Giang Tích Tích nhìn ông ấy một cách nghiêm túc và nói: “Hôm nay tôi đến tìm Lưu đại nhân, thực sự là có việc muốn nhờ. Tuy nhiên, việc này không liên quan đến vụ án; tôi muốn Lưu đại nhân giúp tôi tìm một người.”

Lưu Tú Châu nhướng mày: “Cô Jiang muốn tìm ai vậy?” Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Khoan đã, cô nói là cô muốn tìm người, chứ không phải anh Trình muốn tìm… Nếu vậy, có lẽ cô đang che giấu điều gì đó liên quan đến anh ấy, phải không?”

Giang Tích Tích vuốt ve môi mình và nói: “Hy vọng họ không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau, và mãi mãi cũng không bao giờ có mối liên hệ đó.”

Lưu Tú Châu thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô, liền cảm thấy tò mò hơn: “Tại sao lại như vậy?”

“Nếu Lưu đại nhân cứ đi sâu vào tìm hiểu, tôi sẽ phải nhờ người khác giúp đỡ.” Giang Tích Tích nói xong rồi đứng dậy khỏi bàn.

Lưu Tú Châu đầu hàng: “Tôi sẽ không hỏi nữa; tôi chỉ đảm nhận việc tìm hiểu thông tin thôi. Khi nào cô muốn nói, hãy báo tôi sau.”

Giang Tích Tích mới ngồi xuống lại, cô dùng ngón tay vẽ hình khuôn mặt trên mặt bàn gỗ: “Anh ta là một binh sĩ, chức vụ chắc chắn không hề thấp; lớp lót bên trong áo giáp

Nghe những lời này, Lưu Tú Châu đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tôi biết người mà anh đang nói đến; tên ông ta là Hà Túc, vừa trở về kinh từ biên giới phía tây bắc và được Hoàng thượng bổ nhiệm làm chỉ huy quân bộ của lực lượng vệ binh hoàng gia. Người này rất chính trực, quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, và được Hoàng thượng rất trọng dụng.”

Giang Tích Tích mỉm cười vui mừng: “Hóa ra anh quen biết ông ta, thật tốt quá! Nhưng tôi muốn hỏi về gia đình ông ta.”

“Gia đình ư?”

Giang Tích Tích lẩm bẩm: “Chẳng hạn… mối quan hệ giữa ông ta và vợ mình thế nào? Có những tin đồn xấu gì về ông ta trong thành phố không?”

Nghe vậy, Lưu Tú Châu lắc đầu cười nhẹ: “Hà Túc luôn ở ngoài biên giới, mới trở về kinh gần đây thôi. Tôi không biết gì về cuộc sống của ông ta ở nơi đó, nhưng về gia đình thì rất đơn giản – ông ta vẫn độc thân, chưa kết hôn. Còn về những tin đồn về mối quan hệ nam nữ, tôi chưa bao giờ nghe thấy gì cả. Tuy nhiên, có khá nhiều người bàn tán sau lưng, cho rằng Tướng Hạ sĩ Quân vẫn chưa kết hôn có lẽ vì có một căn bệnh nào đó mà không thể tiết lộ với mọi người. Dĩ nhiên, tôi không tin vào điều đó… Nhưng việc những tin đồn như vậy lan truyền lại chứng tỏ rằng Hà Túc là một người đàn ông trong sạch, không hề dính líu đến chuyện tình cảm.”

“Nhưng nếu trong lòng ông ta vẫn còn một người mà ông ta không thể quên được thì sao?” Giang Tích Tích nhìn vào vân nước trên mặt bàn và thì thầm.

Lưu Tú Châu ngạc nhiên: “Anh đang nói đến ai vậy?”

Giang Tích Tích cười và nói: “Không có gì đâu… Hôm nay, cảm ơn Đại nhân Lưu rất nhiều.”

***

Sau khi rời khỏi Đại Đường Điện, Triệu Tạ Bình bước nhanh theo con đường hoàng gia ra ngoài. Phía sau, có vài tiếng gọi vang lên, nhưng ông ta cứ tưởng mình không nghe thấy gì, và bước chân càng lúc càng nhanh hơn. Tuy nhiên, những vị đại thần đi theo sau vẫn không định buông tha ông ta. Khi đã qua vài bức tường cung điện, Triệu Tạ Bình vẫn nhìn thấy bóng dáng của họ đang theo sát phía sau. Thế là ông ta quyết định rằng, khi đi qua một cánh cửa có hoa treo, ông sẽ rẽ sang bên trái và trốn vào khu vườn rậm rạp đó.

Những người đang theo sát phía sau nhanh chóng đến nơi, họ dừng lại trước bụi rậm nơi Triệu Tạ Bình đang ẩn náu, đặt tay lên trán và nhìn quanh.

“Ông Châu đã chạy đi đâu vậy? Sao trong chốc lát mà ông ta biến mất không thấy dấu vết gì?”

“Không ngờ ông ta đã hơn bảy mươi tuổi mà vẫn còn nhanh nhẹn như vậy, chỉ tiếc là tai ông ta đã kém đi rồi; chúng tôi đã gọi ông ta hàng chục lần mà ông ta vẫn không nghe thấy.”

“Ông ta không phải là không nghe thấy đâu, ông ta đang cố tình tránh chúng tôi thôi. Nếu ông ta không cho phép người mang quà vào, thì chắc chắn cũng sẽ không muốn nghe những lời nói vớ vẩn của chúng tôi đâu. Người đàn ông già này thật là rõ ràng trong suy nghĩ của mình… Thôi thì cũng được, ông ta tự cao tự đại như vậy, chúng tôi cũng không cần phải bám lấy ông ta nữa.”

Những người đó mắng Triệu Tạ Bình một trận, cuối cùng cũng giải tỏa được cơn giận trong lòng, rồi vung tay bỏ đi ra khỏi cổng cung điện.

Triệu Tạ Bình ẩn náu trong bụi rậm, đợi cho họ đi xa rồi mới vỗ vãi bùn đất trên áo, chuẩn bị đứng dậy… Nhưng chưa kịp đứng thẳng, từ phía xa đã vang lên tiếng cười duyên dáng:

“Ngài Châu – người có quyền lực lớn lao trong triều đình – cũng có lúc phải gặp phải tình huống nan giải như thế này sao? Trốn ở đây như một con mèo con vậy, không sợ bị người ta chế giễu à?”

Chỉ nghe giọng nói, Triệu Tạ Bình đã đoán ra người đó là ai. Anh ta nhìn theo hướng tiếng nói và thấy bóng dáng một người phụ nữ uyển chuyển đang đứng bên trong một cửa vòm không xa.

Dù đứng trong bóng tối, khuôn mặt không rõ ràng, nhưng chỉ cần nhìn thấy dáng vẻ và cái cổ thon dài của cô ấy, Triệu Tạ Bình đã biết đây là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có. Cô ấy đứng yên bên dưới cửa vòm, một tay nhẹ nhàng đặt lên tường… Vẻ đẹp của cô ấy khiến những bông hoa xung quanh cũng phải lép vế; ngay cả các con chim cũng ngừng hót, cẩn thận đứng trên cành cây để ngắm nhìn cô ấy, như thể sợ rằng tiếng hót của mình sẽ phá hỏng cảnh tượng tuyệt đẹp này.

“Phu nhân Hoa Ruội…” Châu Minh Tạch kéo chiếc áo ra khỏi bụi rậm và nói: “Nhiều năm không gặp, phu nhân vẫn giữ nguyên vẻ đẹp như ngày đầu tiên bước vào cung điện Song.”

Người phụ nữ được gọi là Phu nhân Hoa Ruội đứng yên không nhúc nhích: “Ngài Châu đùa rồi… Khi tôi mới đến đây, tôi còn rất ngây thơ, nghĩ rằng mọi người trên đời này đều sẽ đối xử với tôi một cách chân thành