Theo đường hoàng gia phía trước lầu Huệ Phù đến tận lầu Hàn Hương, Hà Túc và Lý Hồng đều không thấy bóng dáng ai cả. Lý Hồng có vẻ nản lòng: “Tướng quân, chẳng lẽ họ nhìn nhầm rồi sao? Nơi này là cung điện sâu thẳm, có rất nhiều eunuch và cung nữ đi lại; ngay cả các đội lính canh gác ban đêm chúng ta cũng đã gặp vài đợt rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc hẳn đã ồn ào lên từ lâu rồi, làm sao mà giờ vẫn yên bình như thế này được?”

Hà Túc ngước nhìn con đường tối om phía trước, Lý Hồng nói đúng; họ đã gặp vài đội người trên đường đi. Không thể nào có người có thể lẩn tránh được nhiều ánh mắt như vậy một cách im lặng, ngay cả những cao thủ võ lâm giỏi nhất cũng không thể làm được. Nhưng lúc nãy, có bốn binh sĩ canh gác cổng Cung Thần… Liệu họ có thể nhìn nhầm tất cả không?

Anh nhìn Lý Hồng và nói: “Chúng ta cứ chia làm hai nhóm: anh tiếp tục đi theo đường hoàng gia một lần nữa, còn tôi sẽ lên ngọn đồi nhỏ phía bắc điện Hoài Ninh để kiểm tra kỹ hơn. Chúng ta sẽ tìm kiếm một cách cẩn thận mà không làm phiền đến các cung nữ ở hậu cung.” Nói xong, anh quay người đi về phía nam, trong khi Lý Hồng tuân theo lệnh đi theo hướng ngược lại. Hai người càng đi xa, càng không thể nhìn thấy bóng dáng của nhau nữa.

Ngọn đồi mà Hà Túc muốn đến không có tên gọi cụ thể, chỉ là một ngọn đồi được xây dựng bằng đá. Trên đỉnh đồi có một điện và hai lầu, được đặt tên là Điện Thúy Vi, Lầu Vân Quy và Lầu Tầng, cũng thuộc về khu vực hậu cung. Tuy nhiên, nơi này khá hẻo lánh, ít người đến đây, vì vậy trên đường đi, anh không gặp phải bất kỳ cung nữ nào.

Khi đến chân đồi, Hà Túc ngước nhìn lên trên và thấy có bóng người đang di chuyển bên trong Điện Thúy Vi; rõ ràng họ vẫn chưa đi ngủ. Anh sợ làm phiền họ, nên tiếp tục đi dọc theo chân đồi, vừa đi vừa quan sát kỹ lưỡng. Sau khi đi một vòng, không thấy bất cứ điều bất thường nào, anh định quay trở lại đường hoàng gia để gặp Lý Hồng.

Nhưng ngay khi anh bước đi vài bước, bỗng nhiên anh nghe thấy một âm thanh kỳ lạ vang lên:

“Đập đập… đập đập đập đập…” Âm thanh này rõ ràng hơn tiếng bước chân, giống như tiếng gỗ va vào đá.

Hà Túc vội vàng quay đầu lại, nhưng trong tầm nhìn của mình không thấy bất cứ điều gì bất thường. Tuy nhiên, anh vẫn nghe rõ ràng rằng âm thanh đó đến từ ngọn đồi, và hiện tại nó vẫn đang tiếp tục vang lên: “Đập đập đập đập…” Rõ ràng và liên tục.

__TERM

Điều làm anh ta thất vọng là tiếng “tạch tạch” kia dường như đã biến mất hoàn toàn; tiếng ve kêu và tiếng chim hót lại trở về với ngọn núi đá, mọi thứ xung quanh đều trở nên yên bình và tĩnh lặng đến lạ thường.

Bên cạnh, trong điện Cuiwei, ánh nến lung lay, phản chiếu lên bóng dáng mảnh mai của một người nào đó. Hà Túc nhìn bóng dáng ấy mà lòng trở nên mơ màng. Có lúc nào đó, anh cũng từng đứng bên ngoài cửa sổ, chăm chú nhìn vào một bóng dáng xinh đẹp ấy… Nhưng bây giờ, bóng dáng ấy đã tan biến theo gió, chỉ để lại mình anh trong thế giới này.

Bỗng nhiên, bên trong điện tối om; ánh nến biến mất một cách đột ngột đến nỗi Hà Túc không thể thích nghi ngay được với bóng tối bất ngờ ập đến. Anh nhắm mắt lại, sau một lúc mới từ từ mở mắt ra… Lúc này, anh thấy trong lầu Vân Quy có một bóng dáng mờ ảo, như thể không thực sự tồn tại. Khi anh chớp mắt, bóng dáng ấy lại biến mất… Anh vội vàng tìm kiếm khắp nơi, nhưng lại phát hiện ra rằng bóng dáng ấy lại xuất hiện bên trong lầu, tựa vào lan can và nhìn về phía anh.

“Ai vậy?” Hà Túc gầm lên, rút kiếm và chạy nhanh về phía lầu… Nhưng chỉ sau vài bước, anh dừng lại, bởi vì bóng dáng kia đã biến mất một cách đột ngột, không để lại chút dấu vết nào. Hà Túc đi đến bên cạnh lầu, tìm kiếm kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì cả… Có lẽ những gì anh vừa thấy chỉ là ảo ảnh mà thôi.

“Tướng quân, ngài có phát hiện gì không?” Giọng nói của Lý Hồng vang lên từ dưới núi; anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ tuần tra và đang đứng dưới chân núi, gọi lên với giọng thấp.

Hà Túc lắc đầu, quay người và bước xuống núi: “Không có gì cả… Có lẽ tôi chỉ đang lo lắng quá mức thôi.”

Nhưng khi anh vừa nói xong, anh lại đột nhiên dừng lại… Phần câu còn lại dường như bị gió đêm thổi bay mất… Hà Túc đứng yên bất động, nhìn chằm chằm vào một tảng đá bên cạnh mình: “Đây là cái gì vậy?”

Lý Hồng nghe vậy liền ngẩn ngơ, vội vàng cúi xuống theo hướng mà anh chỉ… Anh thấy trên tảng đá có một dấu vết hình vuông, bám đầy bùn đất, các đường viền hơi mờ nhạt… Rõ ràng là mới được in ra gần đây thôi.

Hà Túc lại quay đầu nhìn về phía điện Cuiwei đen tối kia… Nó không hề có chút sinh khí nào, giống như một ngôi mộ cô đơn vậy.

“Lý Hồng, trong cung Thúy Vi này có ai đang ở không?”

Lý Hồng ngước cổ suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nở nụ cười đầy ý nghĩa: “Phu nhân Hoa Ruệ.”

***

Lưu Tú Châu vội vàng bước vào lầu Phong Lạc, vừa lên tầng ba đã thấy bóng dáng quen thuộc ngồi bên cửa sổ, hai tay đặt trên má, ngây ngơ nhìn ra ngoài.

Anh ta vội vàng tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai cô ấy: “Tôi biết chính là em rồi. Khi người hầu trong nhà nói có một cô gái xinh đẹp đến tìm tôi, tôi còn nghĩ anh ta dùng từ không phù hợp; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi thấy từ đó thật sự rất phù hợp để miêu tả cô Xī Xī.”

“Liu đại nhân luôn biết chế giễu tôi…” Giang Tích Tích nói, rồi rót đầy trà cho cả hai người, sau đó đứng dậy một cách nghiêm túc và cúi chào Lưu Tú Châu. “Việc hoàng đế ban hôn cho Xī Xī, xin cảm ơn đại nhân rất nhiều. Tôi lẽ ra nên đến nhà để cảm ơn trực tiếp, nhưng lại sợ có người chứng kiến, gây ra rắc rối cho đại nhân, vì vậy tôi chỉ có thể cảm ơn ở đây thôi.”

Lưu Tú Châu vội vàng đứng dậy, uống hết ly trà trong tay, rồi nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào cánh tay cô ấy: “Người ở đây cũng khá đông; có những điều không nên nói ra ngoài. Hơn nữa, những việc tôi đã làm chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi… Em không cần phải cảm ơn như vậy đâu.”

Giang Tích Tích uống xong trà, nghe lời ngồi xuống: “Ân tình lớn lao như vậy, sau này nếu đại nhân cần sự giúp đỡ của tôi, cứ yêu cầu thoải mái. Dù phải đối mặt với nguy hiểm hay khó khăn gì, Xī Xī cũng sẵn lòng làm theo lệnh của đại nhân.”

Lưu Tú Châu cười khéo léo: “Tôi sẽ nhớ lời này đấy… Cô Jiang, lúc đó đừng quên giữ lời nhé.”

“Tôi sẽ không phản bội đâu.” Giang Tích Tích giơ ngón út ra, chặt chẽ ghim ngón út của Lưu Tú Châu lại.

Lưu Tú Châu bị hành động ngây thơ của cô ấy làm cho hơi bối rối; trong lòng anh ta tràn ngập niềm vui và xao động… Anh ta nuốt nước bọt, ho nhẹ một cái, rồi hỏi: “Anh Trình cũng đến Biện Lương sao? Lần này các bạn trở về là để thăm người thân à?”

“Là để giải quyết một vụ án.”

“Vụ án gì vậy? Đến tận kinh thành chỉ để giải quyết một vụ án nhỏ như vậy sao?”