“Thời gian trôi qua nhanh chóng, vẻ đẹp của con người cũng sớm phai tàn; những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy khó mà giữ được lâu dài… Rồi, vẻ đẹp ấy cũng chỉ còn là tro bụi thôi.”

Bà lão mặc áo trắng nói những lời này, khiến Wang Runqing cảm thấy hoang mang không hiểu rõ ý nghĩa. Bà tiến lại gần cô, những nếp nhăn trên khuôn mặt bị nụ cười làm cho trở nên kỳ quái; bà mở miệng không răng ra, để lộ lớp nướu đỏ thắm bên trong, và nói: “Cô gái ơi, thay vì tự hủy hoại bản thân ở đây, sao không để bà giúp đỡ cô?”

Đầu óc Wang Runqing lúc này hoàn toàn rối loạn; trực giác mách bà rằng người bà lão kỳ lạ này chắc chắn không phải người tốt. Nhưng trong tình huống tuyệt vọng, con người dường như không còn cảm nhận được nỗi sợ hãi nữa… Cô vô thức hỏi: “Làm thế nào để bà giúp đỡ tôi?”

Bà lão mặc áo trắng cười ha hả: “Ai cũng không thể tránh khỏi việc già đi… Nhưng nếu có cách nào để giữ mãi vẻ trẻ trung, thì cũng không phải là điều xấu xa đâu.”

“Giữ mãi vẻ trẻ trung?” Wang Runqing lặp lại bốn từ đó. Cô nhìn xuống mặt đất một lát, rồi đột nhiên quỳ gối xuống trước mặt bà lão: “Bà ơi, nếu có thể mãi mãi giữ được vẻ trẻ trung, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì.”

Bà lão nhìn cô một cái, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khóe mắt: “Thật sao?”

Nụ cười ấy khiến Wang Runqing cảm thấy lạnh run toàn thân… Nhưng chỉ sau một chút do dự, cô đã quyết tâm: “Từ nhỏ đến nay, tôi chỉ có khuôn mặt xinh đẹp này thôi… Ngoài ra, tôi không biết làm gì cả… Nếu mất đi vẻ trẻ trung, tôi sẽ mất hết tất cả… Trên đời này, tôi sẽ không còn chỗ nào để tồn tại nữa… Thà rằng chết đi còn hơn.”

“Chết ư?” Bà lão cười khúc khích, “Được thôi… Vậy thì bà sẽ giúp cô.”

“Giúp tôi?” Wang Runqing suy nghĩ về ba từ đó… Nhưng cô không hiểu rõ ý nghĩa của chúng… Là giúp cô giữ mãi vẻ trẻ trung? Hay là…

Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ rõ, bà lão đã lấy ra một quả bí rượu từ trong ống tay áo rộng lớn của mình… Quả bí vàng óng, tròn trịa… Khi nắp bí được mở ra, một mùi hương kỳ lạ bay ra ngoài.

Wang Runqing ngửi thử mùi hương đó: “Bà ơi, đây là cái gì vậy? Thứ này có thể giúp tôi giữ được vẻ đẹp không?”

Bà lão không trả lời cô, mà chỉ dùng quả bí đập vài cái vào lòng bàn tay, rồi rắc ra một ít bột màu trắng… Sau đó, bà nhẹ nhàng lấy một ít bột đó lên đầu ngón tay, mới nhìn

“Tại sao không trả lời tôi? Nếu muốn giữ được vẻ đẹp trẻ trung, thì không thể để tuổi tác tăng thêm nữa; ngay cả một nửa tháng cũng không được. Có một người từng nói với tôi rằng, mỗi ngày trôi qua, cô ấy đều như đang chịu đựng sự hành hạ, bởi vì vào buổi sáng hôm sau, có thể cô ấy sẽ phát hiện ra mình lại thêm một sợi tóc bạc, hoặc xuất hiện thêm một nếp nhăn mới… Vì vậy, điều cô ấy sợ hãi nhất chính là thời gian; cô ấy thậm chí không dám nghe tiếng chuông buổi sáng hay tiếng trống buổi tối. Vì thế, cô ấy đã đóng kín cửa sổ và giấu hết tất cả các tấm gương trong nhà, chỉ sợ rằng mình sẽ bị lây nhiễm những dấu hiệu của sự già nua…” Bà lão mặc áo trắng lại cười nhẹ. “Nhưng đó chỉ là cách tự lừa dối bản thân mà thôi. Thời gian là một con quỷ dữ; nó liên tục chạy về phía trước, đưa con người từ tuổi trẻ sang tuổi già, từ sự sống đến cái chết… Không ai có thể tránh khỏi điều này. Vì vậy, nếu không muốn bị nó trói buộc, thì chỉ có cách đi trước nó một bước, để mãi mãi giữ được vẻ đẹp như những bông hoa.”

Vương Nhân Kinh run rẩy vì những lời nói đó. Giờ đây, cô cuối cùng cũng nhận ra sự đáng sợ của bà lão trước mặt mình. Mỗi nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của bà ấy giống như những con rắn độc hung hãn, lan rộng khắp khuôn mặt; mái tóc xám rối bù bay phấp phới theo gió, cọ vào khuôn mặt trắng muốt của Vương Nhân Kinh, mang theo một mùi hôi thối tanh tàn.

Nhưng Vương Nhân Kinh vẫn giữ nguyên tư thế quỳ gối, không dám nhúc nhích, bởi vì một bàn tay của bà lão áp chặt lên vai cô, còn bàn tay kia thì thoa hỗn hợp bột trắng lên đầu và cơ thể cô.

Hỗn hợp bột trắng đó chỉ có một ít thôi, nhưng khi chạm vào da người, chúng như có “chân” và bắt đầu lan rộng xuống dọc theo khuôn mặt, cổ… Chỉ trong vài phút, chúng đã phủ khắp mọi inch da trên cơ thể cô.

Ban đầu, cô chỉ cảm thấy da mình trơn trượt, không hề có cảm giác khó chịu nào.

Nhưng rồi, da trên đỉnh đầu cô bỗng nhiên phát ra tiếng “sī”, và ngay sau đó, có thứ gì đó dường như đang trượt xuống theo cơ thể cô. Mỗi khi nó trượt qua một inch da, lại gây ra những cơn đau dữ dội đến nỗi cô không thể kêu cứu; ý thức của cô bị những cơn đau này làm cho tan thành mảnh vụn, ngay cả hơi thở cũng trở nên run rẩy.

Cuối cùng, thứ đó đã hoàn toàn rời khỏi cơ thể cô. Vương Nhân Kinh vẫn giữ nguyên tư thế quỳ gối, nhưng giờ đây, toàn thân cô lạnh giá như bị đóng băng; gió

Người phụ nữ già mặc áo trắng nhặt lên tấm da người đó, vẫy nhẹ vài cái trong không khí để gỡ bỏ quần áo đang phủ trên nó, sau đó cô gấp gọn tấm da đó và cho vào tay áo, rồi từ từ đi dọc theo con sông Bàn Hà.

“Thời gian trôi qua thật nhanh, vẻ đẹp của con người cũng nhanh chóng phai tàn… Những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy khó mà giữ được lâu…”

“Tạch tạch tạch tạch… Tạch tạch tạch tạch…”

***

Hà Túc đứng bên cạnh Cổng Đông Hoa, nhìn ra bầu đêm mênh mông mà mơ màng. Hai ánh đèn xa xôi kia, trong chốc lát, dường như hóa thành đôi mắt mà anh đã từng thấy ban ngày – đôi mắt thông minh, sáng ngời, y hệt mẹ anh.

“Tướng quân, việc tuần tra đêm này chúng tôi có thể làm thay được, sao ngài lại phải tự mình thực hiện?” Li Hong, thuộc hạ của Hà Túc, nói.

“Lúc này là thời điểm đầy rủi ro; nếu không chú ý cẩn thận, tôi luôn lo lắng không yên được.”

Vừa nói xong, một bóng người xuất hiện trong bóng đêm, người đó cũng mặc áo giáp, chạy về phía Hà Túc và hét lên: “Tướng quân, tướng quân! Cổng Cung Thành có chuyện gì đó xảy ra, xin ngài mau theo tôi đến đó!”

Khi Hà Túc đến nơi, một số binh sĩ đang đứng dưới bức tường cung điện, kiểm tra xung quanh. Khi thấy ông đến, họ vội vàng chào hỏi: “Tướng quân, lúc chúng tôi canh gác, chúng tôi đã thấy một bóng người mặc áo trắng leo lên theo bức tường, nhưng khi chúng tôi đuổi theo, thì không tìm thấy gì cả.”

“Có nhìn rõ hình dáng của người đó không?” Hà Túc hỏi một cách nghiêm túc.

“Quần áo của họ rất rộng lớn, không giống với trang phục của người dân miền Trung Nguyên… Nhưng tốc độ của họ quá nhanh, nên chúng tôi không thể nhìn rõ được gì thêm.”

Hà Túc nhìn về phía bên trong bức tường – nơi này dẫn đến cung điện hậu cung, nơi các phi tần sinh sống. Anh gật đầu với Li Hong, và cả hai cùng nhau bước vào bên trong cung điện.