Ánh đèn lồng đã được thắp sáng, các phòng xung quanh lần lượt trở nên náo nhiệt; những giọng nói dịu dàng, những tiếng thì thầm ngọt ngào liên tục vang vào căn phòng lớn nhất của Lâu Đài Ánh Sáng này.

“Đóng cửa sổ lại đi.” Vương Nhân Thanh nhô đầu ra khỏi chăn lụa, gọi một tiếng với cô hầu gái đang đứng bên cửa sổ, say mê nhìn qua cửa sổ đối diện.

Cô hầu gái đáp lại “Ồ”, rồi không vui vẻ đóng cửa sổ lại. Thấy Vương Nhân Thanh lại trở vào trong chăn, cô ta lặng lẽ nhướng mày và nói: “Cô ơi, thiếu gia của nhà Tư tướng vừa mới sang phía đối diện kia đấy… Trước đây, anh ấy là khách quen thường xuyên của chúng ta mà.”

Thấy người trong chăn không có phản ứng gì, cô hầu gái cười lạnh trong lòng và nghĩ: “Xem cô còn giả vờ được bao lâu nữa… Danh hiệu Hoa Khôi đã bị Lục Diệu Huệ chiếm mất rồi… Rõ ràng cô ta đã ghét cô từ lâu rồi, nhưng lại dùng cớ sức khỏe yếu để không ra ngoài… Thực ra, cô cũng biết rằng bây giờ người được mọi người yêu mến ở Lâu Đài Ánh Sáng là Lục Diệu Huệ… Dù cô mở cửa đón khách, những người trước đây cũng sẽ không đến đây nữa đâu.”

Cô ta ngồi xuống bên cạnh bàn, rót cho mình một tách trà, vừa định uống thì cánh cửa bỗng nhiên bị mở ra, và bóng dáng của bà You Momo xuất hiện ngay giữa cửa.

Cô ta vội vàng đặt tách trà xuống, đứng dậy từ ghế, và khi bà You Momo nhìn cô, cô ta liền hiểu ý và rời khỏi phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Khi chỉ còn lại mình và Vương Nhân Thanh trong phòng, bà You Momo mới bước đến bên giường, nhìn chằm chằm vào tấm chăn lụa đang cuộn tròn lại, rồi đột nhiên kéo nó ra mạnh mẽ.

Vương Nhân Thanh đang khóc nức nở, mặt đẫm nước mắt và mồ hôi… Bỗng nhiên, cảnh tượng xấu hổ của cô ta bị phơi bày trước ánh sáng ban ngày; cô ta không thể kiềm chế được mình, và không quan tâm đến người đến là ai, liền chửi bới vài câu… Khi nhận ra đó là bà You Momo, cô ta cũng không xin lỗi, mà chỉ ngồi bên giường, cúi đầu nhìn sang một bên.

Bà You Momo không để bụng chuyện đó, lau đi mồ hôi trên người bằng khăn tay, rồi nói nhẹ nhàng: “Nhân Thanh à, con đã ốm vài ngày rồi, giờ chắc cũng đã khỏi hẳn rồi phải không? Hôm nay có khá nhiều thiếu gia đã hỏi thăm con đấy… Con đừng làm tôi khó xử nhé.”

Vương Nhân Thanh cười lạnh: “Hỏi tôi ư? Chắc hẳn là những người bị cô ta từ chối, mới đến đây tìm tôi thôi.”

“Năm đầu tiên cô ta được bầu làm Hoa Khôi… Ai mà không muốn trải nghiệm điều mới mẻ chứ… Nhân Thanh, con là người giàu

Căn phòng này của cô, chỉ có một cái bàn trang điểm thôi; thật là lãng phí quá. Nếu đưa cho cô ấy, thì ít ra nó cũng được sử dụng hữu ích.”

Vương Nhân Kinh nghe vậy mà mặt đỏ bừng, vội vàng đứng dậy từ giường: “Ý cô là tôi thô lỗ, không biết gì cả, chỉ có cái xác này mà thôi à?”

Bà You cười khẩy: “Nếu cô nghĩ như vậy thì tôi cũng không thể làm gì được. Nhưng cô phải nhớ rằng, năm sau cô sẽ hai mươi tuổi rồi, không còn trẻ nữa đâu. Nếu cô thông minh một chút, thì hãy nhanh chóng rời khỏi đây, dùng những tháng ngày còn lại để kiếm thêm tiền chuẩn bị cho tuổi già. Nếu không, khi về già, cô sẽ không ai muốn mua nữa đâu, và lúc đó mới thực sự là khổ đấy.”

Nói xong, bà không nhìn Vương Nhân Kinh nữa, cầm quạt bước ra ngoài.

Cánh cửa mở toang, tiếng hót của chim én và tiếng nói chuyện của mọi người ùa vào trong phòng trong chốc lát. Những âm thanh mà cô đã nghe suốt gần mười năm nay, bây giờ nghe lại lại càng thấy khó chịu hơn cả tiếng dao cắt hay tiếng cưa xước. Vì vậy, Vương Nhân Kinh vội vàng chạy đến cửa và đóng nó lại, tựa vào cánh cửa run rẩy không ngừng.

Cô hiểu rõ ý của bà You rồi. Bây giờ, cô đã trở thành một kẻ bị bỏ rơi. Là một kẻ bị bỏ rơi, làm sao cô có quyền đặt ra điều kiện gì đây? Cô thật là ngu dại, đã nghĩ rằng bà ấy sẽ quan tâm đến những ân tình này, nghĩ rằng mình vẫn là nữ hoàng sắc đẹp từng nổi tiếng của Biên Lương… Nhưng không ngờ, tất cả những điều đó đã trở thành dòng sông cuồn cuộn, không bao giờ quay trở lại nữa.

Cô từ từ trượt xuống đất, che tai lại, cố gắng ngăn những âm thanh đó xâm nhập vào tai mình. Nhưng dù cô làm gì, chúng vẫn len lỏi qua khe cửa, xuyên thấu vào tai cô. Vương Nhân Kinh hít một hơi thật sâu, đứng dậy và mở cửa bước ra ngoài. Cô với bộ dạng lộn xộn, đi qua hành lang, cầu thang và sảnh lớn của Lâu Đài Ánh Sáng, trốn thoát khỏi nơi từng khiến cô tự hào, nhưng bây giờ lại trở nên u ám như một ngôi mộ.

Vương Nhân Kinh đi dọc theo con đường Hoàng gia một lúc, nhưng mọi người xung quanh dường như vẫn đang chỉ trích cô. Có vài lần, cô còn nghe thấy tên mình được nhắc đến. Điều mà cô không muốn nghe nhất chính là ba từ đó… Bởi vì mỗi khi mọi người nhắc đến cô, họ luôn thêm vào sau đó hai từ: “Lục Diệu Huệ”, “nữ hoàng sắc đẹp trước đây”, “nữ hoàng sắc đẹp bây giờ”… Họ so sánh, chế giễu cô vì tuổi trẻ đã qua, vì vẻ đẹp không còn nữa.

Đi thêm một đo

Gió đêm thổi qua, mang theo hương vị của dòng sông – mát lạnh nhưng lại ẩn chứa chút ngọt ngào. Cô nhớ lại khi còn nhỏ ở làng quê, khắp nơi cũng đều có mùi hương này; mỗi tối, cô đều ngủ trong không khí ấy. Bây giờ nghĩ lại, những ngày tháng gian khổ ấy lại chính là khoảng thời gian đẹp đẽ nhất trong cuộc đời cô… Nhưng thời gian đã trôi qua, và bây giờ, dù cố gắng tìm kiếm hay nhớ lại, cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Vương Ngân Thanh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình dưới mặt nước. Dù hình ảnh ấy lay động theo những gợn sóng, nhưng vẫn có thể thấy rõ đó là khuôn mặt xinh đẹp hiếm có của một người phụ nữ – dù có hơi gầy yếu, nhưng làn da trắng muốt, ánh mắt trong trẻo như dòng nước trong veo.

Nhưng liệu vẻ đẹp này có thể duy trì được bao lâu? Một năm? Hai năm? Sau bao nhiêu biến đổi, số phận của cô sẽ ra sao?

“Tách tách tách tách tách…”

Bỗng nhiên, phía sau vang lên những tiếng động kỳ lạ, giống như tiếng gậy đập xuống mặt đất, từ tốn và đều đặn.

Vương Ngân Thanh quay đầu lại và thấy một vật thể màu xám trắng đang từ từ tiến về phía mình, giống như một đám sương dày bốc lên từ mặt đất, lửng lờ và lung lay.

Cô chớp mắt; khuôn mặt không trang điểm của cô hiện rõ vẻ ngạc nhiên: Điều đang từ từ tiến về phía cô không phải là sương mù, mà là một người phụ nữ – một bà lão mặc áo choàng trắng rộng thùng thình, mái tóc đã bạc phơ.