Đoạn Tri Thức Hành lắc đầu: “Một người đàn ông thực sự nên có ước mơ bay cao khắp nơi trên thế giới; điều này có liên quan gì đến em chứ? Nhưng cái chết của Nữ Oa quá kỳ lạ, vì vậy ngoài gia đình, tôi không hề nói với ai về nguyên nhân cái chết của cô ấy. Ngay cả cha và anh trai của em cũng không biết lý do thực sự, vì vậy họ tự nhiên cũng không nói gì với em. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, có rất nhiều tin đồn lan truyền về cái chết của Nữ Oa… Có lẽ là do những người trong chính quyền đã tiết lộ thông tin ra ngoài. Những tin đồn đó khá giống nhau, đều nói rằng cô ấy bị lột da… Điều khiến tôi tức giận là họ còn cho rằng Nữ Oa bị sát hại chỉ vì có quan hệ tình cảm với nhiều người đàn ông. Lúc đầu tôi không thể chịu đựng được, nên đã đi tìm họ để tranh luận… Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng càng tức giận, những kẻ đồn đại lại càng phấn khích hơn… Bởi vì họ đang chờ đợi để xem tôi phản ứng thế nào… Những lời biện hộ của tôi chỉ càng làm cho tin đồn lan rộng thêm mà thôi… Nhưng sau đó, lại có một sự kiện xảy ra, khiến những lời đồn đại về Nữ Oa hoàn toàn chấm dứt…” Đoạn Tri Thức Hành cười khẽ: “Dù Nữ Oa đã qua đời, nhưng ít nhất danh dự của cô ấy vẫn được bảo vệ.”

Trình Mục Du nhíu hai hàng lông mày dày: “Chuyện gì vậy?”

“Con gái của Văn Đại Nhân, vị Thượng Thư đương triều, cũng đã chết một cách bí ẩn… Nguyên nhân cái chết cũng giống như Nữ Oa, đó là bị lột da.”

Trình Mục Du trong lòng bỗng nhiên thắc mắc: “Hóa ra những năm đó, không chỉ có Nữ Oa mà còn có nhiều phụ nữ khác cũng bị giết theo cách này sao?”

“Sau đó, còn xảy ra vài vụ tương tự nữa… Nhưng lúc đó tôi muốn quên hẳn chuyện cái chết của hai con gái mình, nên không còn tìm hiểu thêm nữa, mà tập trung phát triển công việc kinh doanh của Yuchun Lin… Chỉ thỉnh thoảng mới nghe người ta nói rằng ở thành phố Biện Lương có một kẻ ác quỷ chuyên lột da các cô gái xinh đẹp… Kẻ đó sẽ lén theo dõi những cô gái xinh đẹp rồi lột da họ mang đi… Nhưng có lẽ đó chỉ là những lời đồn thôi… Ngoại trừ trẻ con, ai lại tin vào điều đó chứ? Tuy nhiên, đến nay chính quyền vẫn chưa bắt được kẻ đó… Tôi nghĩ, không phải họ không quan tâm… Bởi vì con gái của Văn Đại Nhân cũng bị liên quan đến vụ án này… Chỉ là kẻ đó thật sự quá khó tìm… Hoàn toàn không để lại dấu vết gì cả…”

“Thầy cụ, thầy có biết con gái của Văn Đại Nhân đã chết như thế nào không?”

Đoạn Tri Thức Hành nh

Cô Văn vì con đường không xa nên không đi kiệu mà đi bộ đến nơi. Nhưng cô hầu gái nhỏ ngốc nghếch ấy, vừa ra khỏi nhà đã làm vỡ hộp phấn, khiến cô Văn tức giận và mắng mỏ cô ta, bảo cô ta dùng tiền lương của mình để mua lại một hộp mới. Cô hầu gái đành phải khóc lóc trở lại cửa hàng, nhưng sau khi chọn xong đồ thì không tìm thấy cô Văn đâu nữa. Khi cô ta về nhà, mọi người trong nhà nói rằng cô Văn chưa trở về.

“Điều này không phải giống hệt như ngày Yù Nhi mất tích sao?” Trình Mục Du tự nhủ.

“Đúng vậy, thi thể cô Văn được tìm thấy trong một cái giếng khô ở ngoại ô, tình trạng khi cô ấy qua đời cũng giống như Yù Nhi: toàn thân đẫm máu, da bị lột sạch, thậm chí không còn một sợi tóc nào.”

“Thầy rể, tôi xin phép hỏi thêm một điều: thi thể Yù Nhi khi bị lột da có hình dạng như thế nào, có gồ ghề hay phẳng nhẵn?”

Duan Zhixing bất ngờ đứng dậy từ ghế, “Làm sao bạn lại nghĩ đến điều này? Suốt bao năm qua, tôi vẫn không hiểu tại sao thi thể Yù Nhi lại trông phẳng nhẵn đến thế, như thể làn da ấy tự nhiên bị bong ra vậy.”

***

Tấn Nhi đã ngủ thiếp đi, đầu anh nằm trên cánh tay Duan Zhen'er; đôi cánh tay trắng muốt như củ sen non của cô nhẹ nhàng buông xuống, theo độ rung của cánh tay Zhen'er mà lay động nhẹ nhàng.

Khi thấy hơi thở của Tấn Nhi trở nên đều đặn hơn, Zhen'er ngừng việc lay động, cẩn thận lau đi những giọt mồ hôi nhỏ trên trán cậu bé, rồi âu yếm vuốt ve đôi má phồng của cậu. “Nhóc con ơi, một năm không gặp, em đã lớn lên rất nhiều rồi đấy… Việc ru em ngủ khiến cánh tay mẹ đau nhức quá.”

Cô nhìn sang sân bên cạnh, nơi ánh nến vẫn sáng rõ; có vẻ như chồng cô vẫn đang trò chuyện với cha mình. Cô không biết liệu anh ấy có quên đi lời cầu xin của mình hay không… Hôm nay, trên xe ngựa, cô đã nhờ Trình Mục Du nói vài lời trước mặt cha mình, xin ông đừng tiếp tục giam cầm mình trong nhà nữa… Ngoài người thân và các người hầu trong nhà, cô không được phép tiếp xúc với bất kỳ ai khác. Kể từ khi hai chị gái của cô mất đi cách đây sáu năm, cô đã bị giam cầm trong “chiếc lồng tình yêu” do cha mình dựng lên… Cô đã cảm thấy như không thể thở được nữa… Mặc dù lúc gặp nguy hiểm hôm nay, cô đã hối tiếc vì đã trốn thoát, nhưng đó chỉ là ảo giác thoáng qua xuất phát từ nỗi sợ hãi tột độ mà thôi… Bây giờ, khi đã được thấy thế giới bên ngoài, cô càng không thể từ chối sự quyến rũ của nó được nữa… Giống như một đ

Cô ấy biết rằng mặc dù Trình Mục Du và cha mình không gặp nhau nhiều lần, nhưng người anh rể này từ nhỏ đã rất học giỏi, vừa giỏi văn vừa giỏi võ; dù là người trẻ tuổi hơn, nhưng cha cô lại rất ngưỡng mộ anh ta, vì vậy lời nói của anh ta chắc chắn sẽ có trọng lượng.

Chỉ là, so với lòng bảo vệ mãnh liệt mà cha dành cho mình thì, trọng lượng đó có lẽ cũng không quá lớn.

Cô ấy thở dài, thôi thì ít ra khi Trình Mục Du nói ra điều này, cha mình cũng sẽ suy nghĩ kỹ hơn một chút; chắc chắn không thể hoàn toàn bỏ qua được. Sau này, khi cô ấy tiếp tục đề cập đến chuyện này trước mặt cha, ít nhất ông cũng sẽ không phủ nhận ngay lập tức, điều đó đã đủ rồi.

Đang suy nghĩ như vậy, ánh nến trong sân bên cạnh dần tắt đi, tiếng nói cũng dần biến mất; có vẻ như cuộc trò chuyện đã kết thúc, và Trình Mục Du cũng đã quay về phòng riêng để nghỉ ngơi.

Duan Zhen'er hít một hơi thật sâu, cẩn thận đứng dậy và đặt đứa bé Xun'er vào giường. Trẻ con rất dễ bị sốt, nhất là vào đêm hè oi bức như thế này; chiếc áo mà Xun'er mặc trên người đã ướt đẫm, dính chặt vào bụng tròn trịa của nó.

Zhen'er lo lắng rằng đứa bé sẽ bị sốt, vội vàng lấy chiếc quạt nan đến, ngồi bên cạnh giường và nhẹ nhàng quạt gió cho nó, đồng thời vuốt những sợi tóc rối bù trên trán nó ra.

“Mẹ ơi…” Xun'er lẩm bẩm một cách không rõ ràng, rồi lăn người sang mặt kia, tựa người vào tường.

Trong lòng Zhen'er chợt xao động – hóa ra đứa bé này cũng nhớ mẹ mình… Chắc hẳn nó đang mơ; trong giấc mơ, nó vẫn là đứa trẻ đang nằm trong vòng tay mẹ và bắt đầu học nói.

Nghĩ đến đây, cô bỗng nghi ngờ: Khi chị gái cô đi, Xun'er mới chỉ hơn một tuổi thôi; đó là độ tuổi mà trẻ em chưa thể nhớ được gì cả… Làm sao nó có thể nhớ mẹ mình, và lại gọi tên mẹ trong giấc mơ chứ?