Trước cửa phủ của Thủ tướng, người qua kẻ lại đông nghịt, xe ngựa chen chúc; những người đến bái kiến Triệu Tạ Bình đã làm cho cửa phủ bị chặn kín không thể lọt lối, con đường cũng bị chặn hết cả, khiến những người đi đường vội vàng phải chửi thề tức giận.

“Đã mấy ngày rồi mà con đường này vẫn không thể đi được, tất cả đều là những người đến mang quà tặng; ông ta thì thu được rất nhiều, thật là đáng thương cho chúng ta, những người dân bình thường.”

“Thôi đi, việc ông Châu trở về triều đình là một việc lớn có lợi cho đất nước và dân tộc; chúng ta đừng để bụng những chuyện nhỏ nhặt này.”

“Phù, cái gì mà việc lớn chứ? Khi vua tiền nhiên mất, ông ta đã xin từ chức và trở về quê nhà; bây giờ lại vì danh vọng mà vội vàng quay trở lại, tôi thực sự không thích người đó.”

“Bạn đừng nói lung tung như vậy, nếu người khác nghe thấy thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Hai người đang thì thầm bàn tán, bỗng nhiên có một người nhảy ra phía trước; người đó có đôi lông mày và đôi mắt nhỏ, khuôn mặt trắng trẻo. Anh ta tiến lại gần một trong hai người đó và nói với giọng nói cao vút, đầy xúc động: “Thế nào mới là một quan lại tốt? Người chỉ trung thành với một vị vua thì không phải là quan lại tốt; chỉ những người phục vụ đất nước, phục vụ quốc gia mới thực sự là quan lại tốt. Những tài năng của ông Châu, nếu không được dùng để mang lại lợi ích cho nhân dân, thì thật là lãng phí quá; ông ấy đã cống hiến hết mình, ở tuổi già vẫn trở về triều đình để phục vụ hoàng đế, còn các bạn lại ở đây bàn tán xấu xa về ông ấy, không nghĩ rằng điều đó thật là không công bằng sao?”

Hai người nhìn nhau và nghĩ rằng người đó có lẽ là người hầu hay khách mời của phủ Thủ tướng, vì vậy họ không tranh cãi với anh ta nữa, mà kéo nhau đi xa.

Khi thấy họ đi xa rồi, Thẩm Thanh mới tự tin quay người lại, nhưng khi nhìn thấy hàng người dài dằng dặc phía trước, anh ta cũng thầm chửi một tiếng: “Nhiều người như vậy, e là đến tối cũng không đến lượt mình đâu.”

Anh ta nhìn về phía trước và thấy rằng mọi người đều cầm theo hai thứ đồ: một thứ là những chiếc hộp gỗ trong tay, chắc chắn bên trong chứa đầy những món quà quý giá như đồ cổ, đồ ngọc, tranh vẽ… Thứ còn lại là những lá thư trong tay họ. Thẩm Thanh thở dài; những lá thư này chắc chắn là những lá thư giới thiệu từ các quan chức lớn nhỏ trong triều đình và địa phương; vì ông Châu được phục chức trở lại, nên những quan chức quen biết lẫn không quen biết đều tranh nhau muốn nói chuyện với ông ấy; những

Thẩm Thanh Nhìn chiếc mô hình đồng hồ quay trên tay phải mình – những sợi tre cũ kỹ, rách nát – anh ta thấy nó khá nổi bật giữa hàng người dài này, thu hút ánh mắt tò mò hoặc chế giễu của không ít người. Anh ta mở lòng bàn tay trái ra; tờ giấy trong đó đã bị mồ hôi làm ẩm và nhăn nheo, chữ viết cũng trở nên mờ nhạt đi.

   Tuy nhiên, Thẩm Thanh không hề lo lắng, bởi vì giờ đây anh ta không nghĩ rằng chỉ với tờ giấy này và chiếc mô hình cũ kỹ kia thì có thể khiến Triệu Tạ Bình quan tâm đến mình. Dù sao thì những người ở đây đều có vẻ đáng tin cậy hơn anh ta nhiều. Vì vậy, anh ta quyết định thả lỏng tâm trí và thong dong đi theo đoàn người, thỉnh thoảng lại gäh ngủ.

   Điều bất ngờ là đoàn người tiến rất nhanh; chưa đầy một giờ đã đi được nửa quãng đường. Nhưng hầu hết những người đi trước đều bị sai khiển để quay trở lại, họ còn tỏ vẻ bất mãn, nói rằng ông Chao không hề muốn gặp mặt ai, chỉ đơn giản là bảo họ trở về, thật là lạnh lùng và thiếu tôn trọng. Nghe họ than phiền, tâm trạng của Thẩm Thanh không còn thoải mái như trước nữa; anh ta bắt đầu lo lắng: Không biết Triệu Tạ Bình đang tránh né hay thực sự có những tiêu chuẩn riêng để đánh giá con người… Người này coi tiền bạc và chức vụ như những thứ vô nghĩa, điều đó có lẽ phù hợp với sở thích của anh ta… Nhưng mặt khác, Triệu Tạ Bình lại rất kỳ lạ và khó đoán, không biết liệu anh ta có phù hợp với những tiêu chuẩn đó hay không…

   Trong lúc suy nghĩ lung tung như vậy, đoàn người đã đến trước cổng dinh thự của Thủ tướng. Hai người hầu đứng đó, trông rất mệt mỏi; khi thấy Thẩm Thanh đến, họ ngập ngừng một lát, sau đó nhìn nhau cười và ra hiệu mời anh ta vào: “Thưa công tử, ngài có thể vào bên trong được rồi; ngài chủ nhân đang đợi ngài ở bên trong.”

   Thẩm Thanh ngạc nhiên: “Hai người bạn này, tại sao lại cho phép tôi vào dễ dàng như vậy?”

   “Chủ nhân của chúng tôi đã yêu cầu cụ thể rằng những người mang theo quà đắt tiền sẽ không được phép vào, cũng như những người chỉ có thư giới thiệu; những người mà ông ấy tìm kiếm là những tài năng hiếm có, là những người xuất chúng…” Người hầu nhìn chiếc mô hình trong tay Thẩm Thanh và nói tiếp: “Thứ này chắc chắn không đáng giá bao nhiêu đâu… Vì vậy, ngài mới được phép vào.”

   Thẩm Thanh bỗng nhiên cảm thấy tỉnh táo hơn; anh ta bước vào dinh thự của Thủ tướng với tâm trạng đầy hứng thú.

Như bà Yàn đã nói, khi Triệu Tạ Bình nhìn thấy chiếc đồng hồ thiên văn của Thẩm Thanh và nghe xong những phân tích của ông về chính trị và quân sự, ông cảm thấy như thể mình vừa tìm được báu vật quý giá, tiếc rằng đã muộn mới gặp ông ấy, và lập tức nhận Thẩm Thanh làm đệ tử của mình. Hai người vừa uống trà vừa trò chuyện, không biết từ lúc nào mà đã đến buổi hoàng hôn.

“Thẩm Thanh, mô hình đồng hồ thiên văn này của anh không chỉ giống y hệt thực tế mà còn loại bỏ vòng mô tả quỹ đạo mặt trăng, đồng thời mở rộng đường kính ống quan sát, vừa tiện lợi cho việc sử dụng vừa nâng cao độ chính xác trong quan sát. Nếu được đúc bằng đồng, có lẽ chúng ta có thể dùng nó để chế tạo ra những công cụ đo đạc thiên văn mới,” Triệu Tạ Bình nói, không ngớt ngẩn khen ngợi chiếc đồng hồ thiên văn ấy.

“Một ngàn năm trước, Zhang Heng đã chế tạo ra chiếc đồng hồ thiên văn này. Thời gian đã trôi qua lâu như vậy, chúng ta không thể lại kém hơn những người đi trước được. Tuy nhiên…”, Thẩm Thanh do dự một chút rồi tiếp tục nói, “Nếu ông ấy vẫn còn sống, chiếc đồng hồ thiên văn này chắc hẳn đã được chế tạo từ lâu rồi.”

Triệu Tạ Bình nhìn ông ấy một lúc lâu, sau đó chậm rãi quay mặt đi chỗ khác. Ánh nắng hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt già nua nhưng đầy trí tuệ của ông, đôi mắt hiền lành ấy bỗng nhiên phủ đầy vẻ u ám, “Thẩm Thanh, người đó đã chết trong cuộc đảo chính cách đây mười một năm. Dù bây giờ anh có bao nhiêu suy nghĩ cũng vô ích thôi.”

“Nhưng theo truyền thuyết dân gian, ông ấy không hề chết; ông ấy đã trốn thoát ngay trước khi cổng thành được đóng lại.”

“Hoàng đế hiện nay đã tuyên bố ông ấy đã chết, vậy thì ông ấy đã chết thật rồi,” Triệu Tạ Bình nói với giọng nói mạnh mẽ, âm lượng cũng tăng lên đột ngột, “Đối với một người đã chết, chúng ta có thể nhớ về họ trong lòng, nhưng tốt hơn hết là đừng nhắc đến họ nữa.”

Thẩm Thanh nhìn thấy giọng điệu kiên quyết của ông ấy, biểu cảm trên khuôn mặt bỗng nhiên trở nên căng thẳng, không biết phải tiếp tục cuộc trò chuyện như thế nào.

Triệu Tạ Bình nhận thấy sự ngượng ngùng của ông ấy, liền vỗ nhẹ vào vai ông ấy một cái một cách thân thiện, “Lúc nãy anh nói rằng mình cũng có một người giới thiệu, vậy người đó là ai? Tại sao ông ấy không viết thư cho tôi?”

Thẩm Thanh vội vàng lấy ra tờ giấy nhăn nheo đó và đưa cho ông ấy, “Cô ấy chỉ ghi