Chân Nhi đứng trước cửa lầu Phong Lạc, môi hồng nhẹ nhàng mở ra một chút, đôi mắt trong veo như pha lê hiện rõ muôn sắc rực rỡ.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng một quán ăn lại được trang trí xa hoa đến thế này. Tòa nhà gồm năm tầng, mỗi tầng cao ba tầng, có cả cầu vượt và lan can nối liền các tầng với nhau, tạo nên không khí hài hòa giữa ánh sáng và bóng tối. Những rèm cửa bằng ngọc và trần nhà được thêu hoa văn, ánh đèn lung linh, thêm vào đó là hàng loạt đèn lồng đỏ treo dọc hành lang, tạo nên không khí lễ hội rất thịnh vượng.

Chân Nhi nhìn người qua kẻ lại đông đúc bên trong và bên ngoài cửa quán, không tự chủ được mà bước vào bên trong. Bên trong quán, chỉ riêng số nhân viên phục vụ đã có tới năm sáu mươi người, họ mặc đồng phục và di chuyển qua lại giữa hàng trăm chiếc bàn gỗ. Chân Nhi nhìn những đĩa thức ăn được trình bày trên tay họ, mũi cô nhăn lại và hít một hơi thật sâu, sau đó nuốt ngấu nghiến những giọt nước bọt đã tích tụ trong miệng mình từ lâu.

“Thịt cừu hầm sữa, sườn vịt hấp với long nhãn, thịt bò nướng, xiên vịt hình hoa sen, canh bụng cá, thịt nai giả nướng, chim cút xào, phổi xào, cua xào…” Cô lần lượt đếm tên những món ăn được trình bày trên những đĩa thức ăn tinh xảo đó, và khi đếm xong, bụng cô bỗng nhiên phát ra tiếng “rú” kéo dài.

“Cô gái ơi, em sẽ giúp cô tìm chỗ ngồi không? Tầng ba vẫn còn chỗ trống, gần cửa sổ, mát mẻ lắm, ngồi ở đó cô có thể ngắm toàn cảnh đẹp của thành phố Biện Lương.” Thấy cô mặc đồ sang trọng nhưng đứng đó ngẩn ngơ, một nhân viên phục vụ thông minh liền tiến lại gần.

Chân Nhi cười ngượng ngùng với anh ta, “Em không mang theo tiền.”

Khuôn mặt nhân viên phục vụ lập tức biến sắc, anh ta chỉ về phía cửa ra vào và nói: “Cô gái ơi, ở đây người đông lắm, cũng khá oi bức, cô hãy đợi ở cửa ra vào đi. Nơi đó mát mẻ hơn, và nữa… chúng tôi đi lại liên tục, nếu không may va phải cô thì cũng không tốt đâu.”

Lần đầu tiên trong đời, Chân Nhi bị người ta yêu cầu rời đi. Mặt cô đỏ bừng lên, cô cười ngượng ngùng và vội vàng rời khỏi lầu Phong Lạc.

Cô nhìn con phố sôi động phía trước – đó là con đường chính ở trung tâm thành phố Biện Lương, được gọi là Đại lộ Hoàng gia, rộng khoảng hai trăm bước. Hai bên đường là các quán rượu, quán ăn, nhà thổ, quán trà, nhà trọ và nhiều nơi giải trí khác; ngoài ra còn có hơn ba mươi loại cửa hàng như cửa hàng gừng, cửa hàng lụa, cửa hàng thịt, cửa hàng trái cây, c

Bên phải con đường Hoàng gia là dòng sông Biện chảy qua thành phố từ đông sang tây. Sông Biện chảy về hướng đông đến tỉnh Từ Châu rồi hợp vào sông Hoài – đó chính là tuyến đường sống còn của kinh đô Biện Lương, đồng thời cũng là tuyến đường vận chuyển hàng hóa quan trọng ở khu vực đông nam. Dọc theo bờ sông, các con thuyền và thương nhân đi lại không ngớt; con đường Hoàng gia ven sông tự nhiên trở thành nơi giao dịch sầm uất, và cũng là con phố sôi động nhất trong thành phố Biện Lương.

Bên bờ sông, có hàng chục chiếc thuyền lộng lẫy được đậu lại; không xa đó, một vài chiếc thuyền rồng mờ ảo trong làn sương mỏng, trông giống như thiên đường Bồng Lai vậy.

Chen Nhi thở dài nhẹ, “Hóa ra mình đang sống ở một nơi sôi động như thế này… Thật đáng tiếc, mãi đến khi mười sáu tuổi, mình mới lần đầu tiên được chứng kiến vẻ đẹp của nó.”

Cô cảm thấy vui vẻ, xung quanh toàn là những con đường cây liễu rợp bóng, hoa nở rực rỡ; trong chốc lát, cô quên mất cơn đói trong bụng và nhảy nhót đi dọc theo con đường Hoàng gia.

“Cô gái ơi, hãy thử xem phấn son này nhé! Tất cả đều được làm từ cánh hoa tự nhiên đấy… Một người xinh đẹp như cô, nếu sử dụng phấn son của chúng tôi, thì thật là ‘hoa sen cũng không sánh kịp vẻ đẹp của cô’ đây!”

Chen Nhi cười khẽ, nghĩ rằng người bán phấn son này thật sự rất vất vả… Để bán được nhiều hơn, anh ta còn phải học thêm vài bài thơ nữa… Nhưng thật ra, anh ta đã nhắm nhầm người rồi… Điều mà gia đình cô, nhà Duan, không hề thiếu chính là phấn son. Cửa hàng phấn son của nhà Duan có tên là Ngọc Xuân Lâm – đó là cửa hàng phấn son lớn nhất cả nước, với hơn một trăm chi nhánh trải khắp khắp nơi trong đại triều Đại Song. Phấn son do Ngọc Xuân Lâm sản xuất thậm chí còn được triều đình công nhận là quà hiến tặng, và trở thành vật phẩm không thể thiếu đối với các nhân vật quý tộc, thương nhân giàu có… Nhất là trong những năm gần đây, các sản phẩm phấn son của Ngọc Xuân Lâm thậm chí còn trở thành biểu tượng để những người có địa vị cao khoe khoang.

Chen Nhi vừa định từ chối anh ta thì bà lão bán thịt muối bên cạnh đã nhanh chóng dập tắt lòng nhiệt tình của người bán hàng đó: “Cô gái này mới hai mươi tám tuổi, lại có vẻ đẹp như tiên nữ… Những thứ phấn son đó đắp lên mặt cô, chỉ khiến vẻ đẹp của cô bị che khuất mà thôi… Không phải là thêm thừa sao?”

Người bán hàng bị bà lão nói cho ngẩn ngơ, rồi buồn bã rời đi. Chen Nhi cười khúc khích và đi qua bên cạnh anh ta… Nhưng sau vài bước, cô bỗng dừng lại khi nhìn thấy hai bóng người quen thuộc đang len lỏi qua đám đông, lo l

Bây giờ, họ đã đến vị trí song song với con hẻm nơi Duan Zhen'er đang ẩn mình, nhưng lại dừng chân lại không hề di chuyển thêm nữa. Mặc dù hai người kia không nhìn về phía này, tiếng nói của họ vẫn rõ ràng vang vào tai Zhen'er.

“Kể từ khi cô chủ nhỏ và cô chủ thứ hai qua đời, ông chủ đã không cho cô chủ thứ ba ra khỏi nhà nữa. Thành phố Biàn Lương này rộng lớn như vậy, một cô gái mới chỉ mười sáu tuổi như cô ấy, có thể đi đâu được chứ?”

“Theo tôi nghĩ, đó là lỗi của ông chủ. Càng kiểm soát chặt chẽ, lòng người ta càng muốn tự do hơn. Tôi thấy cô chủ thứ ba suốt những năm qua chẳng có bạn bè nào cả, luôn u sầu và buồn bã… Thật đáng thương. Ông chủ cũng không thể giam cầm cô ấy suốt đời được, phải không?”

“Cô chủ thứ hai chết một cách thảm hại như vậy, không lâu sau đó cô chủ nhỏ cũng qua đời… Liên tiếp mất hai cô con gái, ai cũng sợ hãi. Ông chủ cũng đành phải làm vậy thôi…” Người quản gia Wang thở dài, ánh mắt anh ta vô tình liếc về phía cửa con hẻm. Zhen'er bỗng giật mình; cô từ từ cúi người xuống và tiếp tục đi sâu vào con hẻm hẹp và tối tăm đó. Con hẻm nằm giữa hai tòa nhà, chật hẹp và u ám; các bức tường không thẳng, càng đi sâu vào thì càng hẹp lại. Zhen'er nhìn về phía cuối con hẻm và chỉ thấy một tia sáng yếu ớt, cô bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thể đi qua được hay không. Nhưng hai người bên ngoài vẫn chưa rời đi, và cô hoàn toàn không thể quay trở lại đường lớn được, vì vậy cô đành phải cố gắng đi tiếp, hy vọng rằng thân hình nhỏ bé và chưa phát triển hoàn thiện của mình có thể lọt qua những khe hở giữa các bức tường.