**Tiên Nhất Các nằm ở phía nam của Tân An Thành, là một ngôi trường học được để lại từ thời kỳ Hậu Chu, do người tên Vũ Liêu Ông của triều đại này sáng lập. Ngôi trường gồm ba cấp và hai lối ra vào, với tổng cộng tám căn phòng và lưu trữ tới hàng trăm nghìn cuốn sách. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của các cuộc chiến tranh, toàn bộ số sách trong Tiên Nhất Các đã bị cướp bóc và phá hủy hoàn toàn. Trong những đống đổ nát, đôi khi vẫn có thể tìm thấy những trang sách rơi rụng, bị kẹt giữa các khe gạch hay chỗ nứt đá, vẫn còn sót lại một chút dấu vết của quá khứ.**

Trình Mục Du bước vào sảnh chính của Tiên Nhất Các trên những trang sách đã vàng úa và cong queo; bụi bặm dưới sàn bị váy áo anh ta làm bay lên, bay múa lung tung trong ánh sáng lọt qua cửa sổ.

Không khí xung quanh tràn ngập một mùi hương quen thuộc… nhưng thật kinh tởm – mùi hôi thối lẫn lộn với mùi chua. Nếu là người bình thường, chỉ cần ngửi thấy mùi này thôi cũng đủ khiến họ choáng váng, buồn nôn, thậm chí nôn mửa liên tục. Nhưng Trình Mục Du lại cẩn thận ngửi kỹ, rồi thì thầm: “Cuối tháng Năm… mùi hôi thối vẫn chưa đạt đỉnh điểm. Đúng rồi, cô ấy hẳn đã chết cách đây mười ngày… đúng vào ngày xảy ra hiện tượng nhật thực.”

Anh ta nhìn thẳng về phía trước, bên trái sảnh chính, dưới gốc cột đá bị gãy nửa, có một thân xác nhỏ bé đang ngồi đó. Từ trước đã gầy yếu, giờ lại bị lột da, càng trông nhỏ bé hơn nữa. Cô ấy tựa vào cột đá, hai tay buông thõng xuống hai bên người, đầu cúi xuống một góc kỳ lạ.

Toàn bộ làn da trên người cô ấy đều không còn nữa; mái tóc cùng với da đầu cũng bị lột sạch. Nếu không phải vì có đầy ruồi bám trên người, thì có thể thấy rõ những cơ bắp yếu ớt, gầy guộc và những đường mạch máu màu xanh tím trên cơ thể cô ấy.

Khi thấy Trình Mục Du đứng im không nhúc nhích, Sử Phi – người vẫn đang tìm kiếm manh mối xung quanh – bước đến bên cạnh anh ta và chào: “Thưa ngài, ban đầu chúng tôi cũng không có ý định kiểm tra khu vực này. Nhưng khi đi qua đây, chúng tôi nghe người dân nói rằng trong những ngày gần đây luôn có một mùi hôi thối rất khó chịu, nhưng không biết nguồn gốc của mùi đó từ đâu. Vì vậy, tôi đã dẫn vài người bạn theo dấu vết mùi hương đó đến đây, và mới phát hiện ra thi thể của Jiao Xiaomei.” Anh ta chỉ về phía bên cạnh: “Đó là chiếc váy của cô ấy… được vứt bỏ một cách bừa bãi bên cạnh. Có vẻ như kẻ sát nhân không hề cố tình che giấu

Trình Mục Du thở dài một hơi, “Chẳng lẽ đây quả là số phận đã định sao? Đêm hôm đó, em đã trốn thoát khỏi tay của Tôn Hoài Kín, nhưng rồi vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của cái chết… Rốt cuộc, ai mới là kẻ đã gây ra tất cả này cho em?”

   Trong lúc đang suy nghĩ, Sử Kim bước vào với tiếng bước chân “đùng đùng”, “Thưa ngài, tôi đã đi hỏi xung quanh rồi. Vào ngày xảy ra hiện tượng nhật thực, các cư dân trong khu vực đều không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào từ ngôi viện này; họ cũng nói rằng trong vài ngày qua, không có người lạ xuất hiện gần đây.”

   “Có vẻ như kẻ giết người này xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn…” Anh ta nhìn về phía Sử Phi, “Ngôi nhà này đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa? Kẻ sát nhân có để lại bất kỳ manh mối nào không?”

   Sử Phi lắc đầu, “Mặc dù bên trong nhà đầy bụi bặm, nhưng ngôi nhà này thông thoáng ở cả bốn phía; hơn nữa, trong những ngày gần đây, bão cát rất lớn, gió thổi qua khiến mọi manh mối đều bị cuốn trôi mất.”

   Khuôn mặt của Trình Mục Du trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta vẫy tay đuổi những con ruồi đậu trên thi thể của Jiao Xiaomei, rồi nhìn chằm chằm vào cô bé, “Sử Phi và Sử Kim, hai anh em đã từng thấy việc lột da động vật chưa?”

   Sử Kim xoa mũi, “Tôi chưa bao giờ thấy việc lột da người, nhưng trước đây tôi đã thấy người ta lột da cừu.”

   “Hãy nhìn vào Jiao Xiaomei này… Theo anh em, cô ấy có gì khác biệt so với những con cừu đã bị lột da không?”

   Sử Kim ngửa đầu suy nghĩ một hồi lâu, rồi cuối cùng lắp bắp trả lời: “Con cừu có bốn chân, còn cô ấy chỉ có hai chân thôi…”

   Sử Phi vỗ đầu anh trai mình, “Đồ ngốc! Dù không bị lột da, mọi người cũng đều biết rằng người có hai chân còn cừu có bốn chân mà.”

   Sử Kim vuốt vùng đầu bị vỗ đau, “Vậy theo anh, họ có điểm gì khác biệt chứ? Cả hai đều chỉ là những xác thịt đẫm máu, không thể phân biệt được ngoại hình…”

   Sử Phi lắc đầu bất lực, rồi cúi đầu chào Trình Mục Du, “Thưa ngài, những con vật bị lột da thường có bề mặt không đều do lực khi lột da không đồng đều; đôi khi, nếu dùng lực quá mạnh, da cùng với thịt cũng sẽ bị xé rách, nên bề mặt của chúng thường đầy những vết lõm. Nhưng cơ thể của Jiao Xiaomei lại hoàn toàn phẳng lặn… Cứ như thể làn da ấy tự nhiên đã bị bong

“Trình Mục Du đồng ý và gật đầu nói: ‘Anh nói rất đúng, việc lột da và bị lột xác hoàn toàn khác nhau. Hãy nhìn những con rắn kia đi; chúng thường lột xác hai đến ba lần mỗi năm, đôi khi còn lên tới hơn mười lần. Sau khi lột xác, cơ thể chúng lại trở nên mịn màng hơn, chẳng hề xấu xí như khi bị lột da đâu.’”

“Chẳng lẽ Jiao Xiaomei tự mình lột xác sao? Cô ấy đâu phải là rắn.” Sử Kim vừa nói vừa day đầu, nhìn chằm chằm vào thi thể của Jiao Xiaomei.

“Dù sao thì chuyện này cũng rất kỳ lạ, các bạn không được xem thường đâu.”

Đúng lúc đó, từ sâu trong căn nhà vang lên tiếng gọi của một viên quan: “Thưa ngài, thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy thứ gì đó ở đây.”

Trình Mục Du và anh em họ Shi vội vàng đứng dậy và đi về phía trong. Khi họ đến nơi, viên quan chỉ vào góc phòng và nói: “Thưa ngài, hãy xem này… Những dấu vết này là gì vậy? Trông thật kỳ lạ.”

Trình Mục Du bước tới gần. Đó là một góc tường, và do có một cột đá che chắn phía trước, nên khu vực này bị bụi bặm bao phủ dày đặc, không hề bị gió cuốn đi. Trên lớp bụi ấy, rõ ràng có in hai dấu vết hình vuông màu đen; chiều rộng của chúng khoảng bằng bàn tay người lớn, nhưng chiều dài chỉ bằng một nửa. Chúng được in đối diện nhau, một bên trái, một bên phải, nổi bật trên lớp bụi dày đó.

“Đây là cái gì vậy?” Sử Kim vừa nói vừa đưa tay muốn chạm vào, nhưng bị Trình Mục Du vỗ mạnh vào mu bàn tay.

“Tôi đã dạy các bạn bao nhiêu lần rồi… Không được tự ý chạm vào những thứ ở hiện trường. Thay vào đó, hãy gọi một họa sĩ đến để vẽ lại những dấu vết này; sau này chúng ta sẽ so sánh chúng.” Trình Mục Du cau mày đứng dậy và nhìn quanh căn nhà; mọi thứ ở đây đều mang lại cảm giác kỳ lạ: Da của Jiao Xiaomei đã bị lột đi một cách bí ẩn, và người ta cũng đã mang đi da đó… Rõ ràng, mục đích của kẻ đó chỉ là da người mà thôi.

Da người…

Trong đầu anh, một suy nghĩ đột nhiên xuất hiện: Da người…

Trong số những người anh quen biết, có một người đang mặc lên người một tấm da người… Người đó cũng có mặt ở ngoài vào đêm trăng lưỡi liềm…

“Thưa ngài, tôi cảm thấy chuyện này thật kỳ lạ… Liệu chúng ta có nên mời cô Yan đến xem xét không ạ?” Sử Phi hỏi từ phía sau.

“Không cần đâu.”

Giọng nói của anh trở nên nghiêm túc và quyết đoán.