Tôn Hoài Kín run rẩy chỉ vào bà Yan và nói: “Vì vậy… vì vậy mà lúc nãy ngài không ngăn tôi, là bởi vì ngài biết rằng, dù tôi có hồi sinh trở lại thì cũng sẽ nhanh chóng tan biến thành hư vô mà thôi.”

Lời nói của anh ta bị gián đoạn giữa chừng; bởi vì vầng trăng sáng đã lộ ra nửa khuôn mặt, ánh trăng bạc như một tấm voan mỏng manh, phủ lên mảnh đất mênh mông.

Thân thể của Tôn Hoài Kín cũng được chiếu rọi bởi ánh trăng, nhưng giờ đây nó không còn đen sạm, cơ bắp rõ ràng như Phương Tài nữa; nó trở nên mờ ảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió thổi bay mất.

“Xoá!”

Một làn khói trắng bùng phát từ trong cơ thể anh ta, bay lên cao và hóa thành hư vô. Tiếp theo, nhiều làn khói trắng khác cũng tuôn ra, xoay tròn và hòa quyện vào ánh trăng sáng.

“Không…”

Đó là tiếng gầm cuối cùng của Tôn Hoài Kín trước khi nó biến mất hoàn toàn, nhưng tiếng gầm ấy rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy được; cũng giống như thân thể của nó vậy, tan biến trong sương mù và trở về với bóng tối mà nó luôn cố gắng trốn tránh.

***

Bà Chiao đi ra khỏi phòng của Kiều Phượng Nghi với khuôn mặt tái nhợt; bà thậm chí không kịp lau đi những giọt mồ hôi đang chảy trên trán do con gái mình làm cho tức giận, mà vội vàng bước về phía phòng làm việc của ông Chiao. Ông Chiao đang vẽ tranh; khi thấy vợ mình bước vào với vẻ mặt tức giận, ông chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ, rồi đặt xuống cây cọ vẽ và nói: “Sao vậy? Tôi đã nói với bà rồi, Fengyi là một đứa trẻ chung thực; một khi nó đã quyết tâm làm gì đó, thì không ai có thể thuyết phục nó thay đổi ý định đó được. Càng cố gắng khuyên bảo, thì càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.”

Bà Chiao vội vàng đến bên bàn làm việc và nói: “Ông ơi, liệu ông có thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả không? Thẩm Thanh bây giờ chỉ muốn tìm kiếm Triệu Tạ Bình mà thôi; nếu nó thực sự trở thành đệ tử của hắn, thì nhẹ thì cả đời này nó sẽ sống một cách vô danh, không thể đạt được chức vụ gì cả; nặng thì…” Bà nhìn ông với vẻ lo lắng, đôi mắt tròn xoe, “nặng thì cả gia đình chúng ta đều có thể gặp nguy hiểm. Ông ơi, ông không thể để mọi chuyện diễn ra như vậy được.”

Ông Chiao lắc đầu và cười buồn: “Những ngày gần đây, tôi cũng đã tìm hiểu được một số thông tin. Với địa vị mà Triệu Tạ Bình từng có tại triều đình, Hoàng đế sẽ không động tới hắn đâu; nếu không, việc này s

Tuy nhiên, bây giờ ông ấy đã về hưu và Thẩm Thanh cũng đi theo ông ấy; thật sự không thể như người vợ mong đợi, để ông ấy tạo dựng được gì đó đáng kể. Thôi thì thôi, tôi cũng không hy vọng ông ấy có thể thành công một cách dễ dàng. Chỉ cần ông ấy thực sự yêu thương Phượng Nghĩa và hai người sống bên nhau đến già, tôi cũng đã thỏa mãn rồi.”

“Nhưng… nhưng…”

Bà Quả phu nhân vẫn muốn lập luận thêm vài câu nữa, thì vào lúc đó, cửa phòng đọc sách bị mở ra, một người hầu chạy vào vội vã và chào hỏi hai người, “Thưa gia chủ, thưa phu nhân, vừa rồi tôi đi chợ và nghe được một tin tốt lành lớn.”

Bà Quả phu nhân liếc nhìn anh ta, “Trừ khi Triệu Tạ Bình đó được phục chức trở lại, còn không thì bất cứ tin tức gì bây giờ cũng không phải là tin tốt đối với tôi.”

“Phu nhân đoán đúng rồi,” người hầu kinh ngạc đến mức suýt nhảy lên cao, “Mọi người đang đồn rằng ông Triệu đã được Hoàng đế triệu hồi về Biện Lương và có lẽ sẽ được bổ nhiệm lại làm Thủ tướng.”

“Ôi trời…” Bút vẽ của ông Quả gia chủ rơi xuống đất, mực bắn lên khắp gấu váy của bà Quả phu nhân.

“Anh nói xem, Triệu Tạ Bình lại được bổ nhiệm làm Thủ tướng? Nhưng ông ấy… ông ấy từng là người của Tiên hoàng mà!”

Người hầu vuốt đầu, “Tôi cũng không hiểu lắm, nhưng mọi người nói rằng có lẽ vì ông ấy là người có công lao trong việc thành lập đất nước, nên ông ấy có thể kiểm soát tình hình được.”

Nghe những lời này, bà Quả phu nhân không quan tâm đến chiếc váy bị bẩn nữa, vội vàng bước ra ngoài, vừa đi vừa nói, “Con gái à, con mau chuẩn bị đồ đạc, mang theo một số quà tặng, chúng ta cùng đến nhà Thẩm Thanh xem sao. Dù sao thì ông ấy cũng sắp trở thành con rể của tôi rồi, lâu rồi chúng ta chưa đến thăm, thật là thiếu lịch sự.”

***

Bà Yến ngồi trong sân thêu thùa, ánh mắt dán chặt vào đầu kim, nhưng tâm trí lại lạc đi đâu đó không biết. Con chim Jingwei đậu trên cành, thấy bà cau mày mơ màng, liền bay đến vai bà và “chíu chíu” kêu, như thể đang an ủi tâm trạng bất an của bà.

Bà Yến đặt down kim thêu, nhẹ nhàng vuốt ve lông của Jingwei, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào tấm vải thêu trên bàn. Trên tấm vải đó không hề có gì cả, nhưng bà lại cảm thấy như thể có hàng ngàn mối quan hệ phức tạp ẩn chứa bên trong đó. “Hôm đó, con cũng đã nghe Xun nói điều gì rồi đấy phải không?”

Jingwei cọ vào lòng bàn tay bà, như thể đang trả lời câu hỏi của bà.

“Vào kỳ nghỉ xuân, Xun và

Bên tai phải bất ngờ xuất hiện phía sau lưng cô ấy; anh ta trần truồng phần thân trên, vai đeo chiếc khăn trắng, nhưng mồ hôi nóng vẫn tiếp tục rơi dài từ khuôn mặt xuống.

“Con khỉ này thật là thông minh… Tôi chỉ nói một vài câu mở đầu thôi, mà con đã biết tôi muốn nói gì rồi.”

Bên tai phải nhăn mũi, vội vàng lau mồ hôi trên mặt, “Cô muốn nói điều gì vậy? Trình Mục Du đã mang Thúc Nhi trở về Biện Lương trong kỳ nghỉ xuân, điều đó có liên quan gì đến chuyện lễ tưởng niệm mười năm mà tôi vừa nói không?”

“Đúng vậy, có liên quan gì chứ?” Yến Niang nói một cách trầm ngâm, ánh mắt cô càng trở nên sâu thẳm hơn.

***

“Huynh đệ đã quyết tâm đi Biện Lương để tìm gặp Chúa tước Châu phải không?” Trình Mục nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh ngồi đối diện.

Thẩm Thanh gật đầu, nhưng trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự, “Lúc đầu tôi rất tự tin, nhưng bây giờ, Chúa tước Châu vừa được phục chức trở lại, có lẽ có rất nhiều người đang tìm gặp ông ấy… Tôi sợ rằng ông ấy sẽ nghĩ rằng tôi đang tìm cách lợi dụng quyền lực.”

“Thời gian sẽ cho thấy lòng người… Với tài năng của huynh đệ, chắc chắn sẽ được Chúa tước Châu đánh giá cao.”

Thẩm Thanh cảm thấy yên tâm hơn, anh đặt chiếc cốc xuống, lấy ra một tấm bản đồ được vẽ trên da bò và đặt trước mặt Trình Mục Du, “Đây là bản đồ mới được vẽ lại, tôi muốn để lại cho ngài… Có lẽ sau này nó sẽ hữu ích cho ngài.”

Trình Mục Du mở tấm bản đồ ra và khen ngợi, “Mọi khúc quanh của con sông, mọi đường núi đều được vẽ rất chi tiết… Huynh đệ thật là một tài năng… Nếu được triều đình sử dụng, chắc chắn sẽ giúp Đại Tống trở nên mạnh mẽ hơn.” Anh đặt tấm bản đồ xuống, nhướng mày nhìn Thẩm Thanh và hỏi, “Nhưng tôi nghĩ, việc huynh đệ đến đây, chắc chắn không chỉ để đưa tấm bản đồ này cho tôi thôi phải không?”

Thẩm Thanh cúi đầu chào, nhưng khuôn mặt anh trở nên nặng nề hơn, “Vào đêm xảy ra hiện tượng nhật thực, Tiểu Muội Giáo đã mất tích… Dù hiện vẫn chưa biết liệu điều đó có liên quan đến Tôn Hoài Kín hay không, nhưng xác của Tiểu Ly đã được tìm thấy dưới cây cầu vòm, và hai tay cô ấy cũng bị mất… Vì vậy, tôi đang suy nghĩ…”

“Huynh đệ đang nghĩ rằng, nếu Tiểu Ly là nạn nhân cuối cùng, thì sự mất tích của Tiểu Muội Giáo có lẽ không phải do Tôn Hoài Kín gây ra phải không?” Trình Mục Du tiếp lời.

“Tôi cũng giống như huynh đệ, vì vậy trong những ngày gần đây chúng tôi đã tăng thêm người đi tuần tra hy vọng sẽ sớm tìm thấy cô Jiao Tiểu Mễ.”

Thẩm Thanh khoanh tay cúi chào: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Khi hai người đang trò chuyện, một viên quan lại chạy vào từ bên ngoài: “Ngài ơi, ngài ơi! Chúng tôi đã tìm thấy cô Jiao Tiểu Mễ rồi!”

Trình Mục Du và Thẩm Thanh đồng thời đứng dậy: “Cô ấy ở đâu?”

“Ở căn thư viện bỏ hoang phía nam thành phố… Nhưng… da của cô ấy… đã bị lột đi.” (Hết phần này.)