Trình Mục Du gật đầu và nhắc nhở Sử Kim đứng phía sau: “Cũng cần tăng thêm số người đi tuần tra thành phố; chúng ta nhất định phải tìm ra họ trước khi kỳ nhật nguyệt thực xảy ra.” Nói xong, ông dừng lại một chút rồi nói với Thẩm Thanh: “Ông Shen, ông thực sự muốn đến nhà họ Qiao để vay tiền sao? Chưa kịp cưới con gái của họ mà đã đi xin tiền từ bố vợ, có vẻ không phù hợp với lễ nghi… Nếu việc này ảnh hưởng đến cuộc hôn nhân của ông, thì quả là không đáng đâu.”

Thẩm Thanh thở dài: “Tôi không dám giấu điều này với ngài… Thực ra, vài ngày trước, tôi và cha của Phượng Y đã xảy ra tranh cãi và chia tay nhau… Nếu bây giờ tôi đi vay tiền từ nhà họ Qiao, tôi sẽ không thể giữ được mặt được đâu.”

“Vậy ông dự định sẽ làm thế nào?”

Thẩm Thanh nhìn về phía căn phòng đọc sách phía sau, rồi quay đầu lại với nụ cười bình thản: “Cha tôi đã để lại một số sách; cộng thêm những cuốn sách tôi mua trong những năm qua, cũng đã đủ để bán đi và kiếm đủ tiền mua một cái quan tài rồi.”

Nghe thấy những lời này, Jiao Tiểu Mèi – người đã đứng ngoài cửa lắng nghe suốt – hít một hơi thật sâu, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi bước đi ra ngoài con hẻm.

Cô bé lảo đảo bước trên con đường vắng vẻ; khi nghe thấy tiếng bước chân của các lính canh đêm, cô liền trốn vào góc tường. Vì còn quá nhỏ và thường xuyên thiếu ăn, cô bé thấp hơn nhiều so với bạn bè cùng trang lứa; vì vậy, khi các đội lính đi qua, họ hoàn toàn không phát hiện ra cô.

Khi nhìn thấy các lính canh dần xa đi, Jiao Tiểu Mèi ngã xuống đất, lòng đầy nỗi buồn. Cô nhớ lại hình ảnh chị gái mình trước khi qua đời: chị đã quỳ gối trước những bóng người đáng sợ ấy, cúi đầu van xin: “Hãy tha cho em gái tôi… Các ngài muốn tôi làm gì tôi cũng sẵn lòng.”

Vì vậy, khi họ cắt đứt cánh tay của chị gái mình, cô chỉ biết cắn chặt môi, không hề kêu la… Cho đến khi ánh sáng cuộc sống dần tắt đi trên khuôn mặt chị, họ vẫn tiếp tục an ủi cô, khuyên cô cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa, chờ đợi sự giúp đỡ… và hãy sống tiếp.

Những tiếng nức nở không thể kìm nén được nữa, trào ra từ cổ họng cô bé… Cô che mặt lại, nước mắt tuôn rơi không ngừng… Chị gái mình đã hy sinh mạng sống để cứu cô… Nhưng bây giờ, cô lại không thể chuẩn bị một cái quan tài cho chị… Chỉ có thể để chị nằm trơ trên đồi hoang… Nghĩ đến điều này, trái tim cô bé như bị hàng triệu con kiến cắn xé, đau đ

Và còn có Thẩm Thanh, mặc dù anh ấy quyết tâm mua quan tài cho chị gái mình, nhưng cô ấy biết rằng đám sách trong căn nhà này gần như là sinh mệnh của anh ấy. Họ đã nhận được sự giúp đỡ của anh ấy suốt nhiều năm trời; không thể đến lúc này mà vẫn tiếp tục gây khó khăn cho anh ấy.

Trong đêm hè se lạnh này, cô bé mới chỉ mười tuổi đã nghĩ đến cái chết. Tương lai không còn hy vọng, cô ấy không thể tiếp tục sống với nỗi áy náy như vậy. Có lẽ, cái chết mới là lựa chọn tốt nhất… để mọi chuyện kết thúc, và cô ấy có thể được giải thoát.

Jiao Xiaomei nhìn thấy con sư tử bằng đá bên cạnh, nắm chặt nắm tay và nhảy về phía trước. Thân hình nhỏ bé của cô vẽ nên một đường cong trong không trung trước khi lao thẳng vào con sư tử. Nhưng sau vài ngày không ăn uống gì, đôi chân cô mềm nhũn như bông, hoàn toàn không thể tạo ra sức lực. Khi còn cách con sư tử vài feet, cô ngã xuống đất với tiếng “phụt”. Không cam lòng, cô lại đứng dậy và tiếp tục cố gắng… Nhưng đúng lúc đó, từ con hẻm bên cạnh con sư tử bỗng nhiên vang lên tiếng xào xạc.

Một chiếc quan tài đen thui từ từ trượt ra từ con hẻm. Dưới ánh trăng, nó phản chiếu ánh sáng lấp lánh, và bóng dáng hoảng loạn của Jiao Xiaomei hiện rõ trên mặt quan tài.

Jiao Xiaomei mở miệng, nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài, đứng yên một lúc lâu, rồi cuối cùng cô quỳ gục xuống đất, trán đập mạnh vào mặt đường đá, tạo ra tiếng “động dong”.

“Phật Bồ Tát Quan Âm cứu khổ cứu nạn, chắc chắn là Ngài đã hiển linh, không thể chịu đựng việc chị gái tôi bị vứt bơi ngoài đồng ruộng, nên mới mang chiếc quan tài này đến để cứu cô ấy… Phật Bồ Tát Quan Âm cứu khổ cứu nạn.”

***

Khi Kiều Phượng Nghi bước vào sân nhà họ Shen, cô thấy ánh lửa le lói trong bếp, khói trắng bốc ra từ cửa, cùng với vài tiếng ho khan dữ dội bên trong. Sợ hãi, cô đặt cái giỏ xuống và chạy vào bếp. Khi vào bên trong, cô thấy Thẩm Thanh đang cầm muôi nồi một tay, che mũi bằng tay kia, đang cố gắng khuấy đều thứ gì đó trong chiếc nồi sắt.

Kiều Phượng Nghi kéo anh ta ra khỏi bếp. Trước mắt cô, Thẩm Thanh đầy mặt đen sạm do khói, mái tóc cũng bị cháy vàng, không thể nhận ra dung nhan thật của anh ta nữa.

Kiều Phượng Nghi lắc đầu: “Thẩm Thanh, anh đang nấu ăn hay định thiêu cháy cả nhà vậy?”

Thẩm Thanh ho thêm vài tiếng nữa, nước mắt cũng ho ra. Kiều Phượng Nghi vỗ lưng anh ta vài cái, rồi đưa cho anh ta một bát nướ

“Xin lỗi nhé.”

Kiều Phượng Nghi bị anh ta nói đến mức phải che miệng cười, nhưng trong lòng, có một góc nào đó lại bị những lời ấy chạm vào sâu thẳm: Người này, dù trông có vẻ lơ là, nhưng thực ra lại ấm áp và dịu dàng đến thế; anh ấy quan tâm đến con cái của hàng xóm đến vậy. Cô nhận lấy chiếc muôi từ tay Thẩm Thanh, “Dù tôi chưa bao giờ nấu ăn nhiều lần, nhưng cũng đã học được vài món đơn giản; chắc không làm mất mặt phụ nữ đâu. Anh cứ vào đây học hỏi thêm đi.”

Phòng bếp dưới tay Kiều Phượng Nghi trở nên hoàn toàn khác biệt. Cô first rửa sạch những chiếc muôi bị Thẩm Thanh làm cháy, sau đó như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, chưa đầy một tiếng đồng hồ, cô đã chuẩn bị xong năm món ăn ngon lành, hương vị đậm đà, khiến Thẩm Thanh ngạc nhiên đến mức không thể không vỗ tay khen ngợi.

“Fengyi, em thật sự giỏi lắm… Tôi tưởng em chẳng biết gì về việc nấu ăn cả, ai ngờ em lại làm được tốt đến thế.”

Kiều Phượng Nghi múc món cá chép kho cuối cùng vào đĩa, liếc nhìn anh ta, “Tôi thực sự chưa từng nấu nhiều, nhưng chỉ cần ăn thử và quan sát, tôi cũng hiểu được cách làm rồi,” cô dừng lại một chút,Thanh rảo thanh họng, “Vì vậy, nếu sau khi kết hôn mà anh không đủ khả năng thuê người giúp việc, cũng đừng lo lắng… Ăn những món tôi nấu, ít nhất cũng không đến nỗi chết đói đâu.”

Thẩm Thanh vừa gật đầu vừa nói “Đúng vậy”, nhưng cuối cùng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời cô nói, liền ngước đầu lên một cách bối rối, “Ý cô là… dù tôi có đi tìm ông Zhao, dù sau này tôi có sống trong cảnh khó khăn hơn, cô vẫn sẽ kết hôn với tôi?”

Kiều Phượng Nghi quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt cô tràn đầy sự dịu dàng hiếm thấy, “Tôi đã từng kết hôn một lần rồi… Đối tượng đó có xứng đáng để tôi kết hôn hay không, tôi tự mình biết phân biệt mà.”

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Cảm ơn!