Cánh tay trắng bệch và cứng nhắc; chiều dài và độ dày của chúng không đồng đều, nên khi vận dụng sức lực thì rất mất cân bằng. Vì vậy, khi nó bò lên thì trông khá kỳ quặc. Mặc dù tốc độ không chậm, nhưng từng bước đi lại không đều, lảo đảo không ổn định, thật là buồn cười. Nhưng dù vậy, nó vẫn tiếp tục theo sau đứa trẻ, men theo con đường núi gập ghềnh, vất vả bò về phía một ngôi nhà có ánh đèn nến le lói phía trước.

“Toc toc toc.” Cửa được gõ.

Người trong sân mở cửa ra và thấy đứa trẻ, họ có chút ngạc nhiên. Dù sao thì vào lúc đêm tối, giữa rừng sâu, một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi đứng một mình bên ngoài cửa, thật sự là điều không bình thường.

“Đứa trẻ này, sao lại một mình đến rừng sâu nhỉ?”

Đứa trẻ ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt hiện lên một nụ cười yếu ớt nhưng lại mang chút ma quỷ, “Bây giờ thì một mình, nhưng vài ngày nữa thì không còn nữa.”

Người trong sân vẫn đang suy ngẫm ý nghĩa của câu nói đó, thì bỗng nhiên, một bóng đen lao ra từ phía sau đứa trẻ và lao về phía nó.

Sau khi rút đôi tay đẫm máu ra khỏi xác chết cuối cùng, thứ vừa giống người vừa giống bọ cạp đó rung mình hai cái, lắc đầu, và tám cánh tay của nó dính xuống đất, không cử động nữa.

Đứa trẻ đi vòng quanh sân và dừng lại bên cạnh một cái quan tài đặt bên cạnh tường. Nó đá vào cái quan tài đó và cười chế giễu: “Người già trong gia đình này thật là chu đáo, đã chuẩn bị sẵn quan tài cho mình từ sớm. Chỉ là họ không bao giờ nghĩ rằng, dù có quan tài rồi, nhưng lại không ai lo việc chôn cất họ, thật là buồn cười.”

Thứ đứng phía sau nó phát ra những tiếng kêu kỳ lạ “ù ủ wa wa”. Đứa trẻ quay đầu lại, nhìn nó một lúc lâu, rồi khuôn mặt nó hiện lên vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, “Tôi hiểu rồi… Như vậy thì, Thẩm Thanh sẽ không thể trốn thoát được nữa.”

***

Khi Sử Kim bước vào sân trong, Giang Tích Tích đang đứng dưới gốc cây hoa đại, ngây ngơ nhìn những bông hoa đại màu đỏ như sương mù rơi xuống. Thỉnh thoảng, một vài cánh hoa rơi xuống đầu cô, nhưng cô không hề để ý, vẫn đứng đó như một bức tranh.

“Ngài đã ngủ rồi à?” Sử Kim e ngại làm phiền cô, nên hỏi nhỏ.

Giang Tích Tích tỉnh táo lại và trả lời: “Rồi… Anh ấy và cô Yan đã đi tìm kiếm trong rừng hai ngày liền, cơ thể họ đã mệt mỏi lắm, về đến đây là ngủ liền.”

“Ồ” một tiếng, Sử Kim gãi đầu rồi chuẩn bị ra đi, nhưng vừa bước đi được vài bước thì đã bị Giang Tích Tích gọi lại.

“Anh trai Shǐ, trong thời gian em đi vắng này, có chuyện gì xảy ra trong phủ không?”

Nghe cô hỏi như vậy, Sử Kim quay trở lại, tìm một tư thế thoải mái để bắt đầu kể chuyện dài dòng: “Trong thời gian em đi vắng, có rất nhiều chuyện xảy ra đấy. Ngài vì em mà lo lắng đi lại giữa Binh Lương và Tân An; chúng tôi hai anh em cũng rất lo lắng, vừa phải đề phòng những người được triều đình cử đến, vừa sợ rằng chàng trai nhà họ Vũ sẽ thực sự cưới em đi… Còn nữa…”

“Anh trai Shǐ,” Giang Tích Tích ngắt lời anh, “em muốn hỏi là, giữa cô Yan và ngài có chuyện gì xảy ra không?”

Sử Kim ngạc nhiên, chớp mắt vài cái: “Chuyện em đi đến Tứ Xích, chỉ có chúng tôi hai anh em biết; ngài bảo chúng tôi không được nói với ai cả. Lúc đó em thật sự thấy lạ, bởi vì những người từ triều đình đó thường xuyên đến phủ, dưới danh nghĩa thảo luận về việc hôn nhân, nhưng thực chất là để theo dõi em. Khi em đi vắng, họ đến đây, thì Tân An Phủ sẽ giải thích thế nào đây? Nhưng khi em hỏi ngài, ngài chỉ cười nhẹ và nói rằng ngài đã có kế hoạch riêng. Hôm sau, vì em không ở đây, em nghĩ mình sẽ đưa Xuấn Nhi đến trường học, nhưng chưa kịp đến phủ, em đã thấy một người phụ nữ đang nắm tay Xuấn Nhi đi xuống từ bậc thang đá, còn ngài thì đứng ở cửa, nhìn theo họ.”

“Người phụ nữ đó là ai?”

“Là em đấy.” Sử Kim nói và cười một cách xấu xa.

“Em à?”

“Cô ấy giống em y hệt; nếu không phải em thì là ai khác được?”

“Anh trai Shǐ, hãy nói nghiêm túc một chút đi.” Giang Tích Tích có vẻ sốt ruột.

Sử Kim cười và nói: “Lúc đó em cũng giật mình, nhưng Xuấn Nhi lại liếc mép với em, rồi dùng ngón tay chỉ vào cánh tay người phụ nữ đó và nói bằng miệng hai từ: ‘Mẹ Yan’.”

Giang Tích Tích bỗng hiểu ra: “Hóa ra trong thời gian này, chính cô Yan đã giả dạng thành em mà thôi.”

“Nói ra cũng kỳ lạ, mặc dù hai người có hình thức giống nhau, nhưng về ngoại hình thì…” Anh ta nhìn kỹ khuôn mặt của Giang Tích Tích rồi đưa ra kết luận một cách nghiêm túc: “Về ngoại hình thì cô gái Yan xinh đẹp hơn một chút. Nhưng không hiểu sao, dù là những người lính canh trong phủ hay những người được triệu tập từ triều đình, ai cũng không nhận ra cô ấy. Ngay cả tôi cũng chỉ nhờ sự nhắc nhở của Tấn Nhi mà mới biết đó là cô gái Yan.” Anh ta lắc đầu và tiếp tục: “Dù sao thì cũng không quan trọng nữa. Cô ấy đã ẩn dưới danh nghĩa của bạn, sống ở Tân An Phủ cho đến khi sự việc xảy ra với gia đình Úc, và sau đó những người từ triều đình rời đi, cô ấy mới đi.”

Nghe Sử Kim khen cô gái Yan xinh đẹp hơn mình, Giang Tích Tích bỗng cảm thấy tim mình se lại, một cảm giác khó tả ập đến, đau đớn và chua xót khiến cô cảm thấy khó chịu và không thể bình tĩnh lại được.

“Trong thời gian cô gái Yan ở Tân An Phủ, có phải đã xảy ra điều gì đó không?”

Sử Kim nhíu mày, nhìn lên trời suy nghĩ một hồi lâu, rồi đành lắc đầu: “Không có gì cả. Chỉ là cô ấy ở bên cạnh ngài Tấn Nhi hàng ngày, cuộc sống rất bình yên thôi.”

“Bình yên và ở bên cạnh ngài Tấn Nhi hàng ngày...” Cô tự nhủ về những từ đó, và trong lúc suy nghĩ, đôi mắt cô bỗng trở nên đỏ hoe.

Sử Kim chưa bao giờ thấy Giang Tích Tích như vậy. Trong lòng anh, cô ấy luôn là người mạnh mẽ, quyết đoán, không bao giờ tỏ ra yếu đuối. Bây giờ, cô lại hiện ra vẻ mặt của một cô gái nhỏ bé trước mặt mình, khiến anh hoảng sợ, không biết phải làm gì. Anh tự hỏi liệu mình có nói điều gì sai không, khiến cô phải rơi nước mắt.

May mắn thay, vào lúc này, có người đến giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử này. Cửa phòng được mở ra, và Trình Mục Du bước ra ngoài, thấy hai người liền nói với giọng nói khàn đặc: “Đúng lúc rồi, cả hai bạn đều ở đây, hãy đi cùng tôi đến Thẩm Thanh một chút, tôi có vài lời muốn nhắc nhở anh ấy.”

Nghe thấy giọng nói của anh, Giang Tích Tích vội vàng lau đi nước mắt và cùng với Sử Kim đáp “Vâng”, rồi theo sau Trình Mục Du rời khỏi Tân An Phủ.

Cổng lớn của nhà họ Thẩm mở ra, nhưng trong sân không có ai cả. Ba người tìm kiếm khắp nơi trong nhà và ngoài sân, nhưng vẫn không thấy Thẩm Thanh đâu.

“Chẳng lẽ anh ấy đã đến nhà họ Kiều?” Giang Tích Tích tự hỏi, nhìn ngôi nhà vắng vẻ trước mắt.

“Cha ơi, cha ơi, xin cha đừng đ