“Cô ấy chính là con mồi? Cô ấy vẫn chưa chết à?” Trình Mục Du cảm thấy vui mừng trong lòng.

Yan Niang lắc đầu buồn bã: “Nghi lễ đã hoàn tất rồi,” cô chỉ về phía chiếc đỉnh đồng, và Trình Mục Du nhìn thấy bên trong đó vẫn còn một xác chết nhỏ bé, tuổi tác gần giống với cô bé kia; chỉ khác là nó thiếu đi hai cánh tay, trông thật gầy yếu và bất lực.

“Lũ quái vật này, ngay cả trẻ em cũng không tha,” Trình Mục Du nắm chặt nắm tay và bước tới, các gân trên cổ anh ta như muốn nứt ra. Anh ta đá vào chiếc đỉnh đồng, tự hỏi: “Thứ mà chúng muốn hồi sinh đang ở đây sao?” Rồi lại lắc đầu: “Số người không đúng… Vị đệ tử gù lưng kia đâu rồi?”

“Khi tôi đến nơi, tôi phát hiện cô bé này bị treo trên ngọn cây. Khi giải cứu cô ấy, tôi cũng đã niêm phong chiếc đỉnh đồng để không cho thứ bên trong thoát ra. Nhưng từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ thấy ai khác nữa.”

Trình Mục Du bỗng ngẩn người, cơ thể anh ta trở nên căng thẳng. Anh ta nhớ lại thứ gì đó trong đám sương dày lúc nãy… Nó đã áp sát lưng anh ta và lao qua nhanh chóng, khiến anh ta cảm thấy lạnh lẽo.

“Cô Yan, bên trong chiếc đỉnh đồng này… thực sự là hắn ta sao?”

“Hít hít… hít hít…”

Chiếc đỉnh đồng rung nhẹ, tiếng thở bên trong ngày càng mạnh mẽ. Chính vì nghe thấy có sinh vật sống bên trong, nên Yan Niang mới không do dự mà niêm phong nó. Nhưng liệu thứ bên trong đó… có thực sự là Tôn Hoài Kín không?

“Bang!”

Yan Niang đá chiếc đỉnh đồng xuống đất, nắp đỉnh bị văng ra ngoài và lăn xa vài thước trên mặt đất lầy lội mới dừng lại.

Miệng đỉnh đen kịt, khói trắng bốc lên. Hai người nín thở, tiến lại gần nó một cách cẩn thận, ánh mắt dõi theo khối bóng tối bên trong.

Một đôi tay đầy gân guốc từ từ được kéo ra ngoài, chúng nắm lấy rễ cỏ trên mặt đất và cố gắng kéo cả thân mình ra khỏi chiếc đỉnh đồng.

Một ông già hơn bảy mươi tuổi đứng dậy với vẻ khó khăn, vỗ vả bùn đất trên tay và cười ha hả với hai người; cái lưng gù của ông ta cũng rung lên theo tiếng cười đó.

“Chúng ta đã bị lừa rồi… Có vẻ như Tôn Hoài Kín đã có thể thoát ra khỏi chiếc đỉnh đồng rồi.”

**Trình Mục Du** nói với giọng nghiêm túc.

“Ngươi dám lừa ta sao?” Yến Nương trợn mắt tức giận, năm ngón tay thon dài của cô siết chặt lấy cằm ông lão kia đến nỗi xương cằm kêu răng rắc.

Mặt ông lão đỏ bừng lên, tay vung vẩy loạn xạ; khi ông nghĩ mình sắp bị siết chết, lực đang ép vào cổ ông bỗng nhiên giảm bớt, cơ thể ông mất đi điểm tựa và ngã xuống đất.

“Hãy nói cho ta biết, tại sao cái lão đạo ấy lại muốn giết Tôn Hoài Kín… Ta không tin là vì muốn cứu nhân độ thế đâu.” Giọng cô trở nên cứng rắn và lạnh lùng.

Ông lão thở hổn hển, phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Tất nhiên là không… Xét cho cùng, hắn chỉ vì những mạng người mà sư phụ ta đã giết mà thôi. Những việc ác hắn gây ra còn nhiều hơn sư phụ ta nhiều lần… Nhìn vào vết sẹo trên cổ hắn là biết ngay: vết sẹo dày đặc ấy chính là dấu vết của những linh hồn oan ức… Nếu không tìm mọi cách để kéo dài mạng sống của mình, hắn đã chết hàng trăm lần rồi.”

Trình Mục Du bỗng nhiên hiểu ra: hóa ra cái lão đạo kia không giống như những gì mình nghĩ… Lý do hắn giết Tôn Hoài Kín không phải vì lòng nhân từ, mà là vì muốn chiếm đoạt thứ của Tôn Hoài Kín. Không lạ gì Yến Nương lại tức giận đến thế… Hóa ra mình đã hiểu lầm hoàn toàn tình hình.

“Ta đã nhận ra từ lâu rồi… Những kẻ làm quan này, bề ngoài có vẻ đạo đức cao thượng, nhưng thực chất cũng giống như chúng ta – những kẻ lưu lạc, tay đầy máu me.” Ông lão cười lạnh.

“Ngươi ghét bỏ chính quyền, vì vậy mới cố tình để xác người ở thành phố trước mặt mọi người, chỉ để thách thức chính quyền…” Trình Mục Du nhíu mày, “Khoan đã… Ý ngươi là, cái lão đạo kia thuộc về chính quyền à?”

“Tất nhiên rồi… Chiếc khăn quàng eo của hắn chính là dấu hiệu…”

Chưa kịp nói hết, đầu ông lão đột nhiên nghiêng sang một bên, thân thể mềm oặt rơi xuống vai… Cổ ông đã bị Yến Nương bẻ gãy.

Trình Mục Du giật mình, quay đầu nhìn Yến Nương… Cô vẫn đang nắm chặt cổ ông lão, nhưng ánh mắt cô lại nhìn thẳng vào mắt anh, với vẻ bình tĩnh và không hề che giấu gì cả.

Sau một lúc nhìn nhau như vậy, Trình Mục Du cuối cùng cũng rời mắt khỏi cô… Bây giờ không phải lúc để đi sâu vào chuyện này… Hoặc có lẽ, vào khoảnh khắc này, anh đã nhận ra rằng những bí mật đằng sau cô còn phức tạp và nặng nề hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng… Anh cũng không chắc liệu đến ngày sự

“Thưa ngài,” Yến Nương ném xác ông lão sang một bên, rồi từ từ tiến đến bên cạnh Trình Mục Du, “Ngài không có điều gì muốn hỏi tôi sao?”

Trình Mục Du nhìn cô, cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng, nhưng chỉ trong chốc lát, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt anh ta; vẻ mặt tuấn tú của anh ta dần thư giãn lại. “Cô làm việc này chắc chắn có lý do riêng của mình. Bây giờ kẻ ác đã không còn sống sót, tôi cũng yên tâm rồi… Chỉ là…” Anh ta như nhớ ra điều gì đó, đôi lông mày dày đặc của anh ta bỗng co lại, “Nhà Hồ vẫn còn một người trốn thoát.”

“Còn ai nữa?”

“Cháu trai của ông lão này, con trai của Hồ Kính… Cậu ta đã cùng với Tôn Hoài Kín trốn đi rồi.”

***

Con đường núi hẹp và quanh co, u ám đáng sợ. Mặt trăng bị những đám mây đen che khuất, chỉ có một tia sáng mờ ảo le lói qua lớp mây dày. Gió lay động trên các tán cây cao, tạo ra tiếng xào xạc chậm rãi và trầm thấp, làm nổi bật sự yên tĩnh của đêm.

Trên con đường núi, có một bóng dáng nhỏ bé đang cúi đầu vội vã đi bộ. Đó là một đứa trẻ nhỏ, đầu được buộc hai bím tóc tròn, thân hình tròn trịa, khuôn mặt mập mạp với đôi mắt to tròn lấp lánh, trông giống như những nhân vật trong tranh Tết, đáng yêu và linh hoạt. Tuy nhiên, chân và đùi của đứa trẻ đều dính đầy bùn đất và rễ cỏ; đế giày bên phải cũng đã hỏng mất một nửa, rõ ràng là đứa trẻ đã đi bộ trên con đường núi quãng đường dài.

Phía trước có vài ánh đèn nhỏ, lấp lánh trong gió đêm. Đứa trẻ nhìn những ánh đèn đó, khóe miệng nở nụ cười kỳ lạ, rồi nhẹ nhàng gọi vào bụi cây bên cạnh: “Phía trước có một ngôi nhà.”

Từ bụi cây vang lên tiếng xì xào, sau đó một bàn tay tái nhợt bước ra ngoài; các ngón tay cuộn tròn, đầu ngón chạm vào mặt đất lầy lội và từ từ di chuyển về phía đứa trẻ.

Cuối cùng, mặt trăng cũng thoát khỏi sự che khuất của đám mây, nhưng vừa mới ló ra, nó đã bị cảnh tượng kinh hoàng phía dưới làm cho sợ hãi và lại nhanh chóng thu mình lại: Một sinh vật giống như con giun đất đang bò lê bên cạnh chân đứa trẻ… Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng nó không phải là loài côn trùng nào cả; thân hình của nó lớn hơn nhiều so với con giun đất, dài bằng một người, giống như một sợi thịt được bọc bằng da thô ráp. Đầu của nó là khuôn mặt của một ông lão già nua với lông mày và râu trắng; khuôn mặt nhăn nhúm như quả óc chó, khóe miệng kéo về phía tai, tạo