Theo kế hoạch đã định trước khi đi đường, tám người lính canh chia làm hai nhóm, một nhóm chạy qua hai bên vách núi và ẩn náu phía sau căn nhà; trong số họ, Giang Tích Tích có khả năng sử dụng võ công nhẹ nhàng nhất, cô ấy trèo lên đỉnh của cây thông trước cửa sân và quan sát chặt chẽ tình hình bên trong. Nếu có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra, cô ấy có thể kịp thời báo động cho mọi người biết. Những người còn lại thì tiến vào từ phía trước, anh em nhà Sử dẫn đầu, còn Yan Niang và Trình Mục Du đi theo sau.

Yan Niang nhìn vào kế hoạch được chuẩn bị tỉ mỉ này, che miệng cười nhẹ: “Thưa ngài, sao phải phiền phức đến thế này? Có tôi ở đây rồi, ngài còn lo lắng gì nữa chứ?”

“Tốt hơn hết vẫn nên cẩn thận, dù sao cô ấy cũng không biết đối phương mạnh đến mức nào.”

Chưa kịp nói hết, Yan Niang đã đến bên cạnh Sử Kim và Sử Phi, đá mạnh vào cánh cửa và mở nó ra. Mọi người đều giật mình trước hành động bất ngờ này, không ai biết phải ứng phó thế nào. Cho đến khi thấy Yan Niang bước vào trong sân, họ mới bình tĩnh lại và theo sau cô ấy.

Khi bước vào bên trong, họ mới phát hiện ra những điều còn bất ngờ hơn nữa.

Nhà họ Hồ không có ai cả.

Yan Niang đi từng căn phòng một; mỗi khi đến một căn phòng nào, cô ấy đều dùng cách quen thuộc của mình để đá mở cửa. Nhưng tất cả các căn phòng đều tối om, không có ánh đèn, không có bóng người, chứ đừng nói đến con quái vật mà họ đã tưởng tượng ra hàng ngàn lần.

“Thưa ngài, chẳng lẽ gia đình họ Hồ đã biết chuyện bị phát hiện nên đã bỏ trốn?” Sử Kim hỏi với vẻ bối rối.

“Er Xi…” Trình Mục Du nói qua khe răng, “Chắc chắn là hắn ta đã tiết lộ chuyện tôi đến thăm Thẩm Thanh, khiến gia đình họ Hồ nghi ngờ… Nhưng Er Xi bây giờ ở đâu? Chẳng lẽ hắn ta đã bị bọn họ bắt đi rồi sao?”

Đang suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên từ phía sau sân vang lên tiếng hô của một số người lính canh: “Thưa ngài, mau đến đây, chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đó.”

Mọi người vội vàng chạy về phía sau sân, còn Giang Tích Tích cũng trượt xuống từ cây và theo sau họ. Tuy nhiên, khi đến phía sau bức tường sân, tất cả đều dừng bước lại và nhìn chằm chằm vào thứ trông giống như nửa thân cọc gỗ trên mặt đất phía trước, không ai dám di chuyển.

Đó chính là Er Xi… Hiện tại, nửa thân dưới của cậu ta đang được cắm thẳng xuống đất, chỉ có phần thân trên còn lộ ra ngoài.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt; vết thương sâu nửa ngón trên cổ đã bắt đầu lộ ra phần thịt trắng, xung quanh là đàn kiến và ruồi – rõ ràng anh ta đã chết được vài ngày rồi.

“Không đúng… Mà… Ngày mai mới đến hạn bảy ngày mà, bây giờ vẫn còn vài giờ nữa thôi, làm sao anh ta lại… lại bị giết được?” Giang Tích Tích nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hoảng loạn đến mức nói lắp bắp không thành câu.

“Bởi vì anh ta không phải là vật hiến tế.” Yến Nương bước tới, nhìn vào đôi tay nguyên vẹn của Nhị Hỉ, hàng lông mày thanh tú nhăn lại, “Chúng ta đã bị lừa rồi… Chắc chắn có người khác mới là vật hiến tế, có lẽ bây giờ họ đã sa vào bẫy rồi.”

Giang Tích Tích hoảng sợ đến mức run rẩy, vội vàng tiến lại gần Yến Nương: “Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Có lẽ chúng ta nên quay trở về trước khi trời tối, biết đâu vẫn kịp cứu anh ta.”

Yến Nương lắc đầu: “Khí tục u ám ở đây cho thấy con quái vật vẫn chưa đi xa… Gia đình Hồ chắc chắn đã chia làm hai nhóm: một nhóm đi lấy vật hiến tế, nhóm còn lại thì dẫn người đó vào rừng sâu để tránh bị phát hiện…” Cô nhìn về phía mặt trời lặn dưới núi, nói nhẹ: “Tôi phải vào rừng, tìm con quái vật đó trước họ, tiêu diệt nó triệt để… Chỉ như vậy mới giải quyết được mối nguy này một cách triệt để.”

Nói xong, cô liền lao ra cửa, bóng dáng cô nhanh chóng biến mất trong bóng tối đang dày đặc lên.

“Thưa ngài, chúng ta cũng nên về ngay thôi…” Thấy Trình Mục Du không hành động gì, Giang Tích Tích nhẹ nhàng nhắc nhở từ phía sau.

“Cậu dẫn Sử Kim, Sử Phi và những người khác về đi… Tôi sẽ cùng cô Yến vào rừng tìm người.” Trình Mục Du nói xong, lập tức chạy theo Yến Nương.

Giang Tích Tích nhìn theo hướng hai người đi, lòng bỗng nhiên tràn ngập một nỗi buồn vô hình… Cô lắc đầu, đẩy những cảm xúc ấy ra khỏi tâm trí mình, rồi quay lại gọi Sử Kim và Sử Phi: “Quay về thành phố đi… Tối nay chúng ta nhất định phải bắt được kẻ sát nhân.”

***

Thẩm Thanh lảo đảo bước lên các bậc thang… Đầu óc anh ta cực kỳ mơ hồ; hậu quả của việc không ngủ được vài ngày liên tiếp cuối cùng cũng bộc lộ rõ… Thêm vào đó, chuyện của Nhị Hỉ xảy ra quá đột ngột, khiến anh ta không thể tiếp nhận được… Giờ đây, anh ta cứ như một cái xác không hồn, không biết mình đang ở đâu, cũng không biết mình phải làm gì.

Ngôi nhà vẫn giữ nguyên trạng thái cũ, nhưng như cha mẹ của Nhị Hỉ đã nói, bếp lò lạnh lẽo, không hề có chút hơi ấm nào của sự sống. Khi Nhị Hỉ còn ở đây, anh ta luôn than phiền về việc Nhị Hỉ ồn ào, ngu dốt và lải nhải; bây giờ, khi Nhị Hỉ không còn nữa, anh ta lại càng nhớ anh ta hơn.

Anh ta mất cha mẹ từ rất sớm, và Nhị Hỉ giống như một người anh em ruột thịt của mình. Mặc dù Nhị Hỉ chưa bao giờ chăm sóc anh ta một cách tỉ mỉ, nhưng có sự hiện diện của anh ta, ngôi nhà này mới thực sự trở thành một gia đình. Bây giờ thì, biệt thự Thẩm chỉ là một cái hộp trống rỗng mà thôi.

“Thẩm Thanh, trong nhà còn thức ăn không?”

Tiếng cười khúc khích vang lên, hai chị em nhà Tiêu bên cạnh đi vào. Thấy Thẩm Thanh ngồi trên nền nhà với vẻ mặt u sầu, họ vội vàng tiến lại gần anh ta: “Cậu sao vậy? Cảm thấy không khỏe à? Cần tôi gọi bác sĩ cho cậu không?”

Thẩm Thanh lắc đầu một cách mơ hồ, đứng dậy và lảo đảo bước vào nhà: “Nhị Hỉ không còn nữa, không ai nấu ăn cả… Các bạn hãy đi nơi khác đi.”

Hai chị em nhà Tiêu nhìn nhau, rồi cùng nhau bước ra ngoài.

“Thẩm Thanh này lại xảy ra chuyện gì vậy nhỉ? Trông anh ta như mất hồn vậy…”

“Em còn không biết à? Anh ta thường xuyên như vậy… Có lẽ là vì anh ta chưa giải quyết được điều gì đó, nên trông như mất hồn vậy…”

“Chị ơi, em đói lắm…”

“Cha mẹ chúng ta vẫn chưa trở về… Chúng ta đi xa hơn nữa xem sao, biết đâu sẽ gặp nhà nào đang nấu ăn và xin được ít thức ăn.”

Hai bóng dáng gầy yếu bước đi dọc theo con đường phía trước biệt thự Thẩm. Không ai để ý rằng, sau bụi cây bên cạnh biệt thự, có một bóng dáng cao lớn đang đứng đó… Khi thấy hai chị em ra ngoài, người đó lặng lẽ theo sau họ, cùng họ đi về phía mặt trời lặn.

Thẩm Thanh ngủ không yên chút nào… Mặc dù cơ thể anh ta đã mệt mỏi đến cùng cực, nhưng đầu óc anh ta lại đang bận rộn với quá nhiều suy nghĩ… Vì vậy, dù đã ngủ đi, đầu óc anh ta vẫn không hề được yên bình… Trong trạng thái mơ màng, anh ta nghe thấy có người gọi tên mình… Rồi, một bàn tay lạnh lẽo chạm vào khuôn mặt anh… Thẩm Thanh giật mình, bật dậy từ giường, thở hổn hển… Khi nhìn thấy người đứng bên cạnh giường là Giang Tích Tích, anh ta vội vàng bò dậy: “Quý ông Giang ơi, liệu Nhị Hỉ đã được tìm thấy chưa?”

Giang Tích Tích không trả lời… Cô ấy cắn môi dưới, ánh mắt lướt qua k