Ông Nhị Hỉ cầm chiếc ấm trà trống rỗng bước ra khỏi nhà; đây đã là lần thứ hai ông đi lấy nước. Tuy nhiên, hai người bên trong vẫn đang ngồi đối diện nhau trong im lặng: một người vuốt râu suy nghĩ kỹ lưỡng, người kia nhíu mày chăm chú quan sát, suốt một hồi lâu không ai nói một lời nào.

Ông Nhị Hỉ không đi mà đứng ngoài nghe lắng, hy vọng có thể nghe được vài lời đối thoại nào đó. Hai giờ trước, quan huyện mới của huyện Tân An tên là ông Trình bất ngờ đến nhà họ Thẩm, nói rằng muốn hỏi chàng trai nhà họ Thẩm về vấn đề “người hiến tế”.

“Người hiến tế” – đó là từ đầu tiên ông Nhị Hỉ nghe thấy, và ông hoàn toàn không biết nó có nghĩa là gì. Nhưng Thẩm Thanh lại tỏ ra rất hứng thú, và đã nói với quan Trình rất nhiều về những chuyện xảy ra vào thời đại nhà Thương.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Trình Mục Du đã đặt ra câu hỏi thứ hai: liệu trong những năm gần đây, có việc sử dụng người để thực hiện các nghi lễ hiến tế hay không. Lúc này, Thẩm Thanh – người vốn đang nói liên tục – bỗng nhiên im lặng, và cho đến bây giờ vẫn chưa nói một lời nào.

Ông Nhị Hỉ cảm thấy rất lạ; ông hiểu rõ tính cách của chàng trai nhà họ Thẩm. Dù là chuyện trên trần gian hay trên trời, không có chủ đề nào mà ông không thể tham gia thảo luận hay đưa ra ý kiến. Nhưng hôm nay, lại có một chủ đề khiến chàng trai nhà họ Thẩm phải bối rối… Thật là lạ lùng!

Vì vậy, ông Nhị Hỉ không nỡ rời đi, muốn xem liệu quan Trình có thể giải quyết được vấn đề khó này hay không.

Cuối cùng, bên trong nhà cũng có tiếng động.

“Thưa quan, triều đại Đại Tống mới thành lập được chưa đầy một trăm năm; xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của tôi, tôi thực sự chưa từng nghe nói đến truyền thống sử dụng người để thực hiện các nghi lễ hiến tế.”

Đôi lông mày nhăn chặt của Trình Mục Du cuối cùng cũng được tháo ra; vẻ thất vọng trên khuôn mặt ông rất rõ ràng. Sau một lúc ngồi yên, ông đứng dậy chào tạm biệt và nói: “Cảm ơn chàng trai nhà họ Thẩm. Tôi xin đi trước. Nếu sau này chàng nhớ ra bất kỳ thông tin nào liên quan đến việc hiến tế người, xin hãy mời Tân An Phủ đến tìm tôi.”

Khi nghe thấy đã có kết luận, ông Nhị Hỉ vội vàng mang chiếc ấm trà lui sang một bên. Ông nhìn Trình Mục Du bước ra khỏi nhà một mình và trong lòng tự trách mình: “Chàng trai nhà ta thật là không coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt… Dù sao đó cũng là một quan chức địa phương của huyện Tân An; người ta sắp đi rồi mà chàng lại không đưa họ đến cửa…”

Nghĩ như vậy, anh ta vội vàng nở một nụ cười rạng rỡ và bước về phía Trình Mục Du, nhưng vừa đến gần anh ta thì đã bị Thẩm Thanh – người vừa vội vàng chạy ra khỏi căn phòng – đâm mạnh vào người, khiến chiếc ấm trà trong tay anh ta rơi xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh.

Tuy nhiên, Thẩm Thanh dường như hoàn toàn không hề nhận ra mình vừa làm gì; anh ta đi thẳng đến bên cạnh Trình Mục Du và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ bốn chữ lớn: “Vui mừng không thể tả xiết”.

“Ngài Chương, tôi vừa nhớ ra một việc khác… Có lẽ nó liên quan đến việc sử dụng con người làm sinh vật hiến tế.”

Đôi mắt của Trình Mục Du sáng lên: “Nhanh chóng kể cho tôi nghe.”

“Chức năng của những sinh vật hiến tế này chỉ có thể là để hồi sinh một thứ gì đó thôi. Trong suốt hàng chục năm thành lập Đại Tống, chưa bao giờ xảy ra chuyện vi phạm luân lý như vậy. Nhưng về việc hồi sinh, tôi nhớ rằng trong các tài liệu lịch sử đã có ghi chép về điều này.”

“Hồi sinh? Con người chỉ có một cái mạng duy nhất. Về mặt y học, có những trường hợp người ta tử vong rồi lại sống lại sau đó, nhưng nếu đã chết thực sự thì làm sao có thể hồi sinh được?”

“Ngài ơi, ngài đừng nói vậy… Chính xác là một vị thầy thuốc thần kỳ đã làm điều đó. Tôi biết ngài là một bậc thầy y khoa xuất sắc; có lẽ cả Đại Tống này cũng khó tìm ra người thứ hai sánh kịp ngài. Nhưng nếu những ghi chép trong sách lịch sử là đúng, thì trước mặt vị thầy thuốc thần kỳ đó, e rằng ngài cũng sẽ phải thấy mình kém xa.”

Trình Mục Du nhíu mắt lại: “Gia tộc Chương của tôi đã làm nghề y từ nhiều đời nay, và cũng khá nổi tiếng trong lĩnh vực này. Nếu thực sự có một vị thầy thuốc thần kỳ như vậy, làm sao tôi có thể không biết?”

Thẩm Thanh cười: “Ngài ơi, đó là bởi vì ‘phương pháp y thuật’ của ông ta không hề theo đúng quy tắc chuẩn mực; bản thân ông ta cũng không hề được coi là một thầy thuốc đích thực. Vì vậy, ngài mới không biết về ông ta. Tôi cũng chỉ đọc qua nhiều cuốn sách khác nhau mà thôi; tôi tình cờ thấy ghi chép về ông ta trong một cuốn sách không có tên, và từ đó mới nhớ ra chuyện này.”

“Ông ta thực sự có thể khiến người chết sống lại sao?”

“Cuốn sách đó viết như vậy… Vị thầy thuốc đó tên là Tôn Hoài Kín; ông ta là một ông lão tuổi cao. Một ngày nọ, ông ta mơ thấy Thần Y Hua Tuo; Hua Tuo đã trao cho ông ta một ống tay áo, và từ đó ông ta nhận được sức mạnh thần kỳ, có thể khiến xương khô mọc da thịt và người chết sống lại. Không giống như

Không chỉ có thể cứu người chết sống trở lại, Tôn Hoài Kín thậm chí còn có thể khiến người đã chết trở nên “sống dậy”. Cuốn sách đó ghi chép rằng bất kỳ ai chết trong vòng hai giờ đồng hồ, chỉ cần được đưa đến nơi Tôn Hoài Kín tồn tại, không đầy nửa ngày là chắc chắn sẽ được ông ta cứu sống. Dưới bàn tay phải kỳ diệu của ông ta, đã có hàng chục người chết sống trở lại – bạn nghĩ đây có phải là một điều kỳ lạ không?

“Chỉ cần dùng tay để chạm vào người đã chết là có thể khiến họ sống lại sao? Đừng nói đến Tôn Hoài Kín, ngay cả Hoa Thái cũng không thể làm được điều này; những gì được viết trong cuốn sách đó quả thực là những lời nói vô lý.”

Thẩm Thanh cười khôn ngoan và nói: “Tôi cũng nghĩ như ngài, vì vậy chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau câu chuyện về Tôn Hoài Kín. Chỉ có ngài mới có thể giải mã bí ẩn này.”

Trình Mục Du suy nghĩ một lát, rồi nhìn Thẩm Thanh và hỏi: “Sau đó thì sao? Tôn Hoài Kín ấy ra sao? Với khả năng như vậy, ông ta chắc chắn không thể từ chối cứu chính mình… Vậy thì ông ta chẳng lẽ đã trở thành một vị thần sống sao?”

Thẩm Thanh vỗ tay và nói: “Sau đó, cuốn sách không còn ghi chép gì nữa… Hiện tại, liệu Tôn Hoài Kín ấy còn sống hay không, cũng chẳng ai biết được. Nhưng ngài ạ, sự kiện này đã xảy ra tại Ruzhou, không xa Tân An lắm… Và vì đó là chuyện xảy ra cách đây vài mươi năm, chắc chắn vẫn còn những người từng chứng kiến sự việc đó sống sót. Nếu ngài thực sự nghĩ rằng sự kiện này có liên quan đến những vụ án mạng gần đây, ngài hoàn toàn có thể đến Ruzhou để điều tra rõ ràng.”

***

Er Xi ngồi trên một chiếc ghế dài màu đỏ, đầu hơi ngả ra sau; mái tóc của anh ta rối bù, buông thả xuống phía sau, giống như một tấm vải đen thui.

Ánh nắng mùa xuân rực rỡ khiến anh ta gần như không thể mở mắt được; vì vậy anh ta đơn giản là nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng kéo cắt “kè kè” rành rọt, như thể có thể thấy những sợi tóc của mình rơi xuống đất từng búi một.

Anh ta vừa nhai nhẹ vừa nói chậm rãi: “Tch tch… Việc sử dụng người sống để làm vật hiến tế ư? Lần đầu tiên tôi nghe đến thuật ngữ này… Sử dụng người sống để thờ cúng… Thật là điên rồ, bạn nghĩ sao?”

Người thợ cắt tóc cho anh ta, Hu Jing, cười hiền lành và không trả lời; anh ta là người ít nói, nhưng tay nghề của anh ta rất giỏi, vì vậy anh ta đã làm nghề này được nhiều năm và có khá nhiều khách quen. Er Xi cũng thường xuyên đến đây, chỉ cần chi vài đồng xu, anh ta đã có th