Hồ Kính lại cười ngốc nghếch một tiếng: “Các bạn đều là những người thông minh, hiểu biết mọi chuyện; không giống tôi, nghe mãi mà vẫn không hiểu bạn đang nói gì.” Nói xong, anh lấy ra một chiếc khăn trắng từ chậu nước, vắt qua vài cái rồi lau vào trán của Nhị Hỉ: “Hôm nay có muốn dọn tai không?”

Nhị Hỉ bực bội giơ tay đồng ý; lúc đó, một đứa trẻ đi ngang qua, anh liền kéo tay nó lại: “Tiểu Ly, tôi vừa nói với bố em mãi mà ông ấy không hiểu; còn em thì đã hiểu chưa?”

Đứa trẻ vuốt ve cái mũi tròn trịa của mình: “Tôi vừa đi ném cát đây; bạn đang nói về chuyện gì vậy?”

Nhị Hỉ hơi thất vọng; anh định dùng câu chuyện bí mật này để thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng lại gặp phải hai người không hiểu gì cả, khiến niềm hứng của anh giảm sút đáng kể. Anh vỗ nhẹ vào đầu đứa trẻ: “Gần đây đừng theo bố em đi đâu nữa nhé; cẩn thận kẻo bị ai đó đánh gãy tay đấy.”

Tiểu Ly làm một biểu cảm đùa cợt rồi nhặt lấy quả cát và chạy xa.

Nhị Hỉ ngồi xuống ghế lại; Hồ Kính đã lấy ra một cái dụng cụ dọn tai từ ngăn kéo dưới ghế và bắt đầu làm việc một cách nhẹ nhàng và chính xác. Cái dụng cụ đó hoạt động nhẹ nhàng, không gây đau đớn mà chỉ khiến người ta cảm thấy ngứa ngáy, thoải mái đến mức tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể Nhị Hỉ đều cảm thấy thông thoáng.

“Lát nữa còn đi chơi ở nơi khác không?” Hồ Kính hỏi.

“Về nhà làm gì? Bạn cũng biết mà, chủ nhân nhà tôi suốt ngày không ở nhà; tôi cảm thấy buồn chán quá, nên mới ra ngoài dạo chơi.”

“Bạn thật may mắn; Chủ nhân Thẩm đối xử với bạn như anh em ruột vậy.”

“Có gì hay đâu… Ông ấy nghèo khổ lắm; vừa trả tiền sính lễ xong, nhà tôi gần như không còn tiền nữa. À, vét sâu vào trong một chút nữa… Đúng rồi, chính ở đây… Thật thoải mái!”

***

Mặt trời lặn làm cho tấm biển mang tên Tân An Phủ chuyển sang màu đỏ tối; cả đoàn người bước ra từ cửa lớn cũng đều được nhuộm màu đỏ. Giang Tích Tích đứng ở hàng đầu đoàn người; khi cô nhìn thấy bà Yến đứng ở cuối con hẻm, cô liền thì thầm vài câu với Sử Kim rồi đi về phía bà Yến.

“Cô Giang định đi tuần tra ban đêm à?”

“Lệnh cấm đi lại vào ban đêm đã được ban hành; để bảo vệ an ninh của người dân, ngài đã sắp xếp một số đội người đi tuần tra luân phiên.”

“Ngài Trình đã đi đâu?”

“Ông ấy đã đến Ruzhou; sau khi gặp Thẩm Thanh, ông ấy liền lập tức đi đó. Cô Yến ơi, tôi thực s

“Ai mà biết được chứ,” Yến Nương ngước nhìn bầu trời đang dần tối đi, “Tối nay có lẽ sẽ có mưa nữa đấy, cô Jiang hãy cẩn thận nhé.”

Mưa? Giang Tích Tích Nhìn lên bầu trời, mặt trời chiều đang thu gom hết ánh sáng cuối cùng xuống mặt đất; màu sắc của bầu trời từ nhạt chuyển sang đậm, nhưng lại không thấy một đám mây nào cả… Làm sao có thể có mưa được chứ?

Đang suy nghĩ trong lòng thì giọng nói của Sử Kim vang lên phía sau: “Cô Jiang, đã đến giờ rồi, chúng ta nên đi thôi.”

Vì vậy, cô ấy chào tạm biệt Yến Nương và cùng những người hầu đi khỏi đó.

Khi Nhị Hỉ bước ra khỏi sòng bạc, bầu trời đang có tiếng sấm vang lên; nhìn thấy những đám mây đen kịt, anh càng thêm tức giận. Hôm nay là ngày xui xẻo của anh – không chỉ tiền trong túi bị mất hết, mà anh còn nợ thêm vài chuông bạc nữa. Điều quan trọng nhất là số tiền đó là Thẩm Thanh giao cho anh để mua quà tặng cho gia đình Kiều… Làm sao anh có thể trở về báo cáo việc này đây? Thật không may, người quản lý sòng bạc đã đe dọa rằng nếu anh không trả nợ, ngày mai họ sẽ đến nhà họ Thẩm để đòi tiền… Lúc đó, liệu Thẩm Thanh có đuổi anh ra khỏi nhà hay thậm chí kiện anh lên quan phủ không?

Đang trong tâm trạng u sầu thì mưa bắt đầu rơi dày đặc; anh vội vàng trốn dưới mái hiên của sòng bạc, lo lắng nhìn những người qua đường vội vã trước mặt mình.

“Bố ơi, hôm nay con đã kiếm được vài đồng bạc, có thể mua cho con một gói bánh ở Quán Tinh Phương Châu không ạ? Nghe nói bánh ở đó rất ngon, ngọt mà không béo, giòn tan và thơm ngon lắm.”

Trong màn mưa, hai bóng dáng lớn nhỏ mặc áo mưa đi lại gần đó; người lớn đeo một cái gánh trên vai, một đầu gánh là một chiếc ghế dài màu đỏ, đầu kia là một cái lồng hình tròn; đứa bé đi bên cạnh người lớn, nói chuyện liên tục với vẻ hào hứng.

“Hu Đại ca, Tiểu Ly…” Không suy nghĩ nhiều, Nhị Hỉ đã lao vào dòng mưa, “Thật may mắn khi gặp hai người ở đây.”

Hu Kính và Tiểu Ly bất ngờ dừng lại, ngạc nhiên: “Trời mưa lớn thế này, Nhị Hỉ huynh, sao anh không về nhà mà đứng đây?”

Nhị Hỉ vừa xoa tay vừa nói, nhưng nước mắt đã bắt đầu rơi xuống như những hạt chuỗi đứt, trộn lẫn với những giọt mưa trên mặt, không thể phân biệt được: “Mẹ con đang ốm, cần tiền gấp… Con đã nghĩ rằng sẽ thắng được vài ván ở sòng bạc để mua thuốc cho bà ấy, nhưng ai ngờ… không những không thắng được tiền, con còn nợ thêm vài chuông bạc nữa.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta lại khóc thêm dữ dội hơn: “Mẹ tôi đáng thương quá… Sinh ra một đứa con bất hiếu như tôi, rồi lại phải chết trên giường bệnh như thế này.”

Tiểu Ly nhìn Hu Jing một cái, lắp bắp nói: “Bố ơi, sao chúng ta không mua đồ ăn vặt nữa đi? Những đồng tiền này, để cứu mẹ của Er Xi được không?”

Hu Jing gật đầu đồng ý, xoa đầu con trai mình, đặt gánh hàng xuống đất, rồi lấy ra nửa chuỗi đồng trong túi: “Nhưng số tiền này thì làm sao đủ để thuê thầy lang đây?”

Er Xi che giấu niềm vui trong lòng, nói với vẻ thành khẩn: “Anh Hu ơi, nếu anh có thể cứu mạng mẹ tôi, sau này Er Xi sẽ làm việc gì cũng để báo đáp anh.” Nói xong, anh ta thậm chí còn quỳ xuống trên mặt đất đang đầy nước mưa, tỏ vẻ muốn cúi đầu lạy.

Hu Jing vội vàng đỡ anh ta dậy: “Nhà tôi thực sự còn giữ một ít bạc, nhưng tối nay có lệnh cấm đi lại, tôi về lấy rồi mang đến cũng không kịp đâu.”

“Không sao đâu, tôi sẽ đi lấy cùng anh,” Er Xi ngắt lời anh ta. “Chúng ta mau lên đường đi, nhanh lên thì vẫn kịp thuê thầy lang đấy.”

Sau khoảng nửa giờ đi bộ trên con đường núi, Er Xi cuối cùng cũng thấy được sân nhà của gia đình Hu. Anh ta thở phào nhẹ nhõm, nói với hai người đang im lặng đi phía trước: “Nhà các bạn ở thật xa xôi quá… Tại sao không chọn một căn nhà ở trong thành phố mà lại ở đây chứ?”

“Chúng tôi đã quen sống ở đây rồi; nơi này ít người, mọi việc đều thuận tiện hơn,” Hu Jing trả lời.

Er Xi lau đi những giọt nước mưa trên trán, cười hỏi: “Anh Hu ơi, anh định làm loạn hay giết người, phóng hỏa gì đó à? Sợ người ta biết à?”

Hu Jing chỉ cười ngốc nghếch mà không trả lời.

Khi họ đến trước cổng sân, cổng đã được mở sẵn; một người phụ nữ nhìn thấy Er Xi và nói: “Ồ, hôm nay có khách đến à.”

Hu Jing và Tiểu Ly bước vào sân, Er Xi mỉm cười chào người phụ nữ đó là “chị dâu”, rồi cũng theo vào bên trong. Hu Jing đặt gánh hàng xuống đất và nhìn vào trong nhà: “Bố đâu rồi?”

“Con vật trong chuồng lại gây rối rồi; bố đang đi dọn dẹp nó đấy,” người phụ nữ trả lời.

Con vật trong chuồng à? Er Xi một lát không hiểu ý bà ấy… Nhưng ngay lúc đó, từ sân sau bỗng nhiên vang lên tiếng kêu thảm thiết.