Người đàn ông già quay đầu nhìn con trai mình, “Con đã về rồi à… Hôm nay thằng chó khốn nạn đó muốn bỏ trốn, phải để nó học được bài học mới được.”

Người đàn ông lại cắn thêm một miếng bánh bao, “Phải đánh nó mới đúng… Cũng nên để Tiểu Ly luyện tập tính dũng cảm một chút,” anh ta lau miệng rồi tiến lại gần con trai, “Đánh vào mông nó đi… Chỗ đó mỡ dày, dù da bị rách thì cũng không chết đâu.”

Đứa bé hít mạnh một cái, siết chặt cây gậy sắt trong tay, giơ cao rồi đập xuống mạnh mẽ.

Tiếng rên rỉ của nó dần yếu đi, cuối cùng cùng với ánh nắng hoàng hôn, biến mất vào bóng tối sâu thẳm, không còn nghe thấy gì nữa.

***

Trình Mục Du lang thang một cách vô định trên chợ. Anh ta đã sai người tìm kiếm Tân An Thành suốt vài ngày rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy tung tích của Vương Thành – người chủ quầy trà mập mạp kia, dường như đã biến mất không dấu vết, không còn ở con phố này nữa.

Anh ta đã đi đâu? Còn sống hay đã chết? Nếu đã chết, tại sao xác chết vẫn chưa được tìm thấy? Những câu hỏi này khiến anh ta không thể yên tâm được.

Quầy trà vẫn còn đó, bàn ghế đều phủ đầy bụi bặm… Vì chưa tìm thấy Vương Thành, vợ anh ta cũng không buồn quan tâm đến việc kinh doanh nữa; quầy trà đã nhiều ngày không mở cửa.

Trình Mục Du ngồi xuống bên cạnh một chiếc ghế, đầu anh ta đau dữ dội; hai bên thái dương đập liên hồi. Đến giờ này, anh ta vẫn không hiểu tại sao Vương Thành lại mất tích… Liệu có phải là tai nạn ngẫu nhiên, hay vì anh ta đã nhớ ra nơi Lý Nhân Quý từng xuất hiện, nên mới bị kẻ sát nhân giết chết?

Có vẻ như khả năng thứ hai có vẻ cao hơn… Nếu không, sao mọi chuyện lại trùng hợp đến thế?

Nếu suy luận theo hướng này, thì kẻ sát nhân chắc chắn đã thấy anh ta đến tìm Vương Thành… Lo sợ anh ta sẽ tiết lộ bí mật, nên mới hành động tàn nhẫn với anh ta.

Nhưng trên con phố này, có quá nhiều người… Người bán hàng, người mua sắm… Dòng người luôn tấp nập và di chuyển liên tục… Làm sao có thể tìm ra kẻ sát nhân trong đám đông đó được?

Nghĩ đến đây, đầu anh ta lại càng đau hơn… Anh chỉ có thể dùng tay đặt lên trán, tựa vào bàn và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Những giọt mưa to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống… Trình Mục Du ban đầu không để ý đến điều này, vì trên đầu anh ta có một tấm che nắng mưa… Nhưng ai ngờ rằng cái khung tre kia vốn dĩ đã không chắc chắn lắm; thêm vào đó, vài ngày qua không ai buộc dây cố định nó… Trong gió mưa, nó bỗng nhiên “rầm” một tiếng đổ xuống

Vào lúc nguy cấp nhất, tay áo anh ta bị ai đó kéo mạnh, và anh ta lập tức thoát ra khỏi mái che dưới cơn mưa, tránh được việc bị cây tre phía sau đâm trúng.

Quay đầu lại, anh ta thấy một bóng dáng đang cầm ô đang cười với mình: “Ngài, ngài không sợ chết à?” Nói xong, Yến Nương bước tới gần hơn và đặt chiếc ô lên đầu Trình Mục Du.

“Bây giờ, không chỉ tôi nợ cô một mạng sống, mà ngài cũng vậy,” Trình Mục Du cười đắng nghĩn, đi bên cạnh cô.

“Ngài vẫn còn lo lắng về những vụ án mạng này sao?”

“Cô có cảm thấy những vụ án này rất kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Tôi đã từng chứng kiến nhiều vụ giết người rồi, nhưng kẻ sát nhân luôn có động cơ riêng của mình: giết người vì tình yêu, vì thù hận, hoặc vô cùng vô động cơ… Những vụ án này ban đầu tôi nghĩ là do kẻ sát nhân hành động theo cảm tính, vì các nạn nhân không quen biết nhau. Nhưng bây giờ, tôi nhận ra rằng không phải vậy. Cánh tay của các nạn nhân đều bị cắt đi; điều này chắc chắn không phải là hành động do kẻ sát nhân làm theo cảm hứng thoáng qua. Tôi nghĩ, việc cắt đi cánh tay các nạn nhân có lẽ có mục đích riêng của nó.”

“Tất nhiên, không thể là hành động ngẫu nhiên được,” Yến Nương nói nhẹ.

Trình Mục Du dừng lại và hỏi: “Cô có ý kiến gì không?”

“Ngài có nghe nói về ‘vật hiến tế cho thần linh’ chưa?”

“Vật hiến tế… coi con người như gia súc ư?”

Yến Nương gật đầu: “Gia súc có thể được dùng để tế thần; còn con người được coi như vật hiến tế, tức là dùng người sống để tế lễ.”

Mỗi khi cô nói ra những lời này, giọng nói của cô lại rất bình tĩnh, nhưng cái giọng lạnh lùng ấy lại khiến người nghe run sợ: Việc dùng người sống để tế lễ… Một hành động phi nhân đạo như vậy, liệu có còn tồn tại trên thế giới này nữa không?

“Tôi chỉ nghe nói rằng vào thời Đại Thương, người ta đã từng dùng người sống để tế thần. Phong tục tế thần thời Đại Thương rất phổ biến; người ta dùng cả người lẫn thú vật để tế tự tổ tiên và các vị thần linh. Người ta thậm chí còn dùng người sống cùng với thú vật để làm lễ đặt nền móng cho các công trình… Số lượng người bị hy sinh và những cách thức tàn ác đó, người sau này thực sự khó có thể tưởng tượng nổi. Nhưng bây giờ, cô lại đột nhiên nhắc đến việc dùng người sống để tế lễ… Cô có nghĩ rằng cánh tay của những người này… hay nói cách khác, cánh tay của họ đã được dùng để tế lễ cho các vị thần linh không?”

Ánh mắt Yến Nương nhìn thẳng về phía những hạt mưa đang bay lượn phía trước, trong ánh mắt

Còn một điều nữa, kẻ sát nhân không hề chôn vùi xác chết mà chỉ cứ thế vứt bỏ chúng một cách tùy tiện, giống như thực sự coi những người đó là gia súc dùng để hiến tế vậy.”

“Những phong tục độc ác từ hàng nghìn năm trước, liệu bây giờ vẫn còn tồn tại trên lãnh thổ Đại Tống sao?”

“Không có cái chết, thì không có sự tái sinh.”

Những hạt mưa rơi lên áo của Trình Mục Du, anh ta run lên và hỏi: “Câu nói này có ý nghĩa gì?”

“Người xưa lại tàn nhẫn đến mức sử dụng con người sống làm vật hiến tế, bởi vì họ cho rằng con người cũng giống như cây trồng; sự ra đời của một thứ mới luôn dựa trên cái chết của những thứ khác. Nói cách khác, cái chết và sự tái sinh là hai mặt của cùng một thực thể, liên kết chặt chẽ với nhau. Nếu muốn một thứ gì đó tiếp tục tồn tại và phát triển, thì việc cái khác chết đi là điều không thể tránh khỏi.”

“Cô ấy muốn nói là, kẻ sát nhân sử dụng người làm vật hiến tế để hồi sinh một thứ gì đó hoặc một người nào đó à?” Khi nói ra điều này, lưng anh ta đã phủ đầy gai lông.

“Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng nếu tôi đoán đúng, ngài cần phải nhanh chóng hành động. Tôi e rằng thứ được hồi sinh đó chắc chắn không phải là thứ tốt đẹp gì đâu.”

Chưa kịp nói hết, Trình Mục Du đã bước ra ngoài dưới cơn mưa lớn, như thể anh ta đã quên mất cả bầu trời mưa phùn, đi nhanh như một xác không hồn trong cơn mưa dữ dội.

Yan Niang cầm ô theo sau và hỏi: “Ngài định đi đâu vậy? Ngài muốn làm gì?”

Những giọt mưa rơi dọc theo chiếc mũi cao ráo của anh ta xuống mép môi. Anh ta thở hổn hển, ánh mắt tràn đầy quyết tâm: “Tôi cần trở về để ban hành lệnh cấm hoạt động vào ban đêm, và tôi cũng cần tìm một người.”

“Người nào vậy?”

“Ông Lâm Hợp Khánh.”

“Lâm Hợp Khánh ở núi Cô Sơn ư?”

“Ông Lâm Hợp Khánh là một nhân vật ẩn dật, tính cách phóng khoáng và tự do, nhưng ông ấy hiểu biết rất nhiều về mọi chuyện trên đời này. Vì vậy, tôi nghĩ tôi nên đến núi Cô Sơn để xin ý kiến ông ấy.”

“Núi Cô Sơn cách thành phố Tân An rất xa, đi đi về về phải mất hơn một tháng. Hơn nữa, ông Lâm Hợp Khánh thường xuyên đi du lịch khắp nơi, mỗi lần đi xa có thể mất đến nửa năm… Khi tìm được ông ấy, thì hoa cúc đã héo úa mất rồi.”

Trình Mục Du nắm chặt nắm tay mình: “Vậy phải làm thế nào đây?”

“Tôi biết một người, có lẽ người đó có thể giúp đỡ ngài.”