Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào Kiều Phượng Nghi bằng đôi mắt tròn xoe; phần trắng của mắt nó rất ít, hai con ngươi đen thui phản chiếu ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu nó, trông có vẻ kỳ lạ.

Kiều Phượng Nghi rùng mình một cái, cười một cách không tự nhiên, rồi sờ đầu đứa trẻ và hỏi: “Này nhóc, con bao nhiêu tuổi rồi?”

Đứa trẻ không nói gì, chỉ liếc nhìn người phụ nữ từ trên xuống dưới, giống như đang đánh giá giá trị của một vật phẩm chứ không phải đang nhìn một con người.

“Hãy đi gọi mẹ con ra đây, chàng trai này bị vấp chân, để bà ấy kiểm tra xem có sao không.” May mắn thay, một ông lão đã đến ngay lập tức, làm tan biến không khí lạnh lẽo giữa hai người. Kiều Phượng Nghi thở phào nhẹ nhõm, giúp Thẩm Thanh ngồi xuống ghế, rồi quỳ xuống tháo giày và tất cho anh ta.

“Ai da, vấp thật mạnh đấy…” Một người phụ nữ bước ra từ phòng bếp ở phía tây, tiến lại gần Thẩm Thanh và cúi xuống nhìn đôi gối chân đã hơi sưng tấy của anh ta. “Có vẻ như xương bị lệch vị trí rồi… Cố chịu một chút nhé, tôi sẽ giúp bạn chỉnh lại.”

Thẩm Thanh vội vàng rút chân lại và hỏi: “Chị dâu ơi, liệu có đau lắm không ạ?”

Người phụ nữ lắc đầu cười và nói: “Một người cao lớn như thế này mà sợ đau à? Chỉ cần chịu đựng một chút thôi, sẽ qua thôi mà.”

Thẩm Thanh hít một hơi thật sâu, nắm chặt tay người phụ nữ và nói: “Chị dâu ơi, làm ơn nhẹ tay một chút nhé, đừng dùng sức quá mạnh.”

“Được rồi, đừng lo lắng, không sao đâu… Chỉ trong chốc lát thôi là xong.” Ngay khi cô ấy vừa nói xong, tay cô ấy đã nhanh chóng chạm vào đôi gối chân của Thẩm Thanh… Và ngay lập tức, một tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Tiếng kêu ấy xé toạc bầu không khí yên tĩnh, làm cho vài con chim đang nghỉ ngơi trên mái nhà bất ngờ bay tung tóe.

“Đau quá…” Thẩm Thanh nhảy nhót trên một chân, như thể việc nhảy nhót như vậy có thể giúp giảm bớt đau đớn.

Nhưng Kiều Phượng Nghi thì đứng yên một chỗ, không hề có ý định đến an ủi anh ta. Bởi vì, trong tiếng kêu thảm thiết ấy, dường như còn có một âm thanh khác nữa – âm thanh trầm thấp, đầy đau đớn, lúc có lúc không… Âm thanh ấy được gió mang đến từ phía sau ngôi nhà.

Cô ấy nhướng mày nhìn về phía sau ngôi nhà và nói: “Tôi vừa rồi có vẻ như nghe thấy gì đó…”

Thẩm Thanh chỉ lo nhảy múa trong sân với một chân, hoàn toàn không để ý đến lời cô ấy nói; còn đứa trẻ luôn im lặng kia thì cười với Kiều Phượng Nghi và nói: “Con heo cái sắp sinh con rồi, nó đang đau khổ lắm… Đau hơn anh trai này nhiều đấy.”

Hóa ra là tiếng heo kêu, Kiều Phượng Nghi thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn Thẩm Thanh và hỏi: “Nó đã kêu đủ chưa? Hãy thử đặt chân xuống xem có thể đi được không?”

Thẩm Thanh bị cô ấy nói vậy, mặt liền đỏ bừng. Anh đặt chân xuống đất và thử đi vài bước, rồi nói: “Được rồi, chị dâu ơi… Chị giống như Thần Y Hoa Đào tái sinh vậy!”

“Ôi, đừng trêu tôi nhé,” người phụ nữ đó ngại ngùng đứng dậy và đi về phía bếp. “Các bạn hai người nghỉ ngơi đi… Cơm sắp xong rồi. Bây giờ trời cũng đã muộn, hãy ăn uống xong rồi mới xuống núi nhé.”

“Không cần đâu, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ. Nhà không ai biết chúng tôi đi đâu; nếu quá muộn trở về, họ sẽ lo lắng đấy.” Thẩm Thanh nói xong, liền nắm lấy tay áo của Kiều Phượng Nghi và cùng cô ra khỏi nhà.

Khi đến cửa sân, hai người quay đầu chào tạm biệt, nhưng lại bất ngờ giật mình khi thấy cảnh tượng trong sân: ba người, từ già đến trẻ, đều có vẻ mặt u ám, đứng yên như những bức tượng. Ánh nắng mặt trời chiếu qua lá cây, làm cho khuôn mặt họ đỏ bừng, như thể đã được nhúng trong máu vậy.

Trên đường xuống núi, Kiều Phượng Nghi kéo Thẩm Thanh và nói: “Lúc nãy em từ chối họ quá nhanh phải không? Họ vừa chữa lành vết thương cho em, lại tốt bụng mời chúng ta ăn tối, nhưng em lại từ chối ngay lập tức…”

Thẩm Thanh vuốt ve túi quần và nhìn lên trời: “Chiều nay còn nửa nồi gạo thừa… Nếu tôi không trở về, chúng sẽ bị lãng phí mất. Hơn nữa, tôi cũng không mang theo nhiều tiền… Làm sao có thể ăn miễn phí của người khác được chứ?”

***

Nghe thấy tiếng chào tạm biệt của hai người đó, Wang Cheng cố gắng vùng vẫy thân hình mập mạp của mình, cuốn mình về phía cửa chuồng heo. Anh biết đây là cơ hội cuối cùng của mình; nếu không nắm bắt lấy, có lẽ mình sẽ phải chết trong cái chuồng heo bẩn thỉu này.

Tuy nhiên, phép màu không hề xảy ra… Trước khi kịp cuốn mình đến cửa chuồng, cánh cửa sân đã bị đóng sầm lại. Trong ngôi nhà này, ngoài anh ra, chỉ còn lại vài người đó thôi.

Nếu họ vẫn còn có thể được gọi là con người…

Con lợn mẹ bên cạnh rên lên một tiếng, rồi bất ngờ đi về phía cửa chuồng, cái đầu mập mạp của nó đẩy Wang Cheng sang một bên và nó bắt đầu kêu “kheng kheng” về phía bên ngoài cửa.

Wang Cheng run rẩy ngước đầu lên, và nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đứng bên cạnh cửa chuồng; anh ta bắt đầu khóc, nước mắt tuôn trào không ngừng, làm ướt chiếc khăn che miệng của mình.

Đứa trẻ cười với anh ta: “Làm ầm ĩ như vậy chỉ để muốn trốn thoát à?”

Anh ta liên tục lắc đầu và phát ra những tiếng kêu ỉ ẹ.

“Đừng lo, giờ chưa đến lúc đó đâu; bọn họ vẫn chưa muốn giết bạn.”

Nghe những lời này, anh ta không biết nên vui hay buồn… Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, một bóng đen lướt qua đầu mình; ngay sau đó, lưng anh ta bị đau đớn dữ dội, cả xương sống dường như bị gì đó đánh gãy.

“Máu đang chảy…”

Đôi mắt đen tối của đứa trẻ lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ; nó cười, lộ ra hàm răng trắng: “Ông nội ơi, con đã làm cho nó chảy máu rồi đấy!”

Người đàn ông gù lưng bước đến, nhìn Wang Cheng đang rên rỉ trong chuồng lợn và hỏi: “Không giết chết nó chứ?”

“Bố đã dạy con rằng không được đánh vào đầu; thằng mập kia vừa rồi muốn trốn thoát, suýt nữa đã kéo hai người kia đến đây… Ông nội nghĩ sao, con có nên đánh nó không?”

Người đàn ông cười ha hả: “Nó là người đã được chọn; nó không thể trốn thoát đâu… Nhưng nó thật là đáng ghét—dám tố cáo bố con… Đúng là nên đánh nó.”

Đứa trẻ cười ha hả, rồi lại giơ cây gậy sắt lên và đánh mạnh xuống lưng Wang Cheng, nơi đã bị thương nặng. Mặc dù miệng bị bịt kín, Wang Cheng vẫn phát ra tiếng rên rỉ thảm thiết; cơn đau dữ dội khiến anh ta không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa… Anh ta cố gắng gập người xuống đất và liên tục cúi đầu vái lạy về phía người già và đứa trẻ bên ngoài chuồng.

“Ông nội ơi, nó sợ rồi… Hôm qua nó còn mắng con nữa; bây giờ thì lại cúi đầu vái lạy con… Ha ha!” Đứa trẻ vỗ tay, nhảy múa trên mặt đất một cách vui vẻ.

“Đồ khốn nạn! Chỉ có gan như vậy mà dám ngạo mạn trước mặt chúng ta… Con trai ngoan của bố, hôm nay, bố sẽ cho nó biết tay của con mạnh đến mức nào…” Người đàn ông nói. Nghe vậy, đôi mắt đứa trẻ lại lấp lánh; nó siết chặt cây gậy sắt và lại tiến đến bên cạnh chuồng lợn, giơ cao cây gậy lên.

Nhìn thấy cây gậy một lần nữa h