Ông Chiao vui mừng gật đầu liên hồi, ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Thẩm Thanh và nói: “Tôi luôn biết cậu bé này không phải là người tầm thường. Bây giờ khi cậu đã hiểu ra điều đó, linh hồn của cha cậu chắc cũng yên lòng rồi.”

Nói xong, ông kéo Thẩm Thanh ngồi xuống và hỏi: “Bây giờ cậu có kế hoạch gì không? Cậu muốn thi cử khoa cử hay cần tôi giúp đỡ trong việc được giới thiệu? Dù tôi chưa từng làm quan, nhưng tôi cũng có một số bạn bè, có lẽ họ có thể giúp ích được.”

“Chú ơi, không cần đâu. Vài ngày nữa, tôi dự định sẽ đi tìm một người,” Thẩm Thanh nói, rồi lấy ra tờ giấy do bà Yến viết và trải ra trước mặt ông Chiao.

Ông Chiao nhìn chăm chú vào những dòng chữ trên tờ giấy, sau một lúc, ông cau mày và đứng dậy bất ngờ: “Cậu muốn đi tìm hắn ấy à? Cậu muốn trở thành đệ tử của hắn?”

Thấy vẻ mặt ông Chiao thay đổi đột ngột, Thẩm Thanh vội vàng đứng dậy theo: “Tôi vẫn rất ngưỡng mộ Đại nhân Triệu. Ngài là người quản lý đất nước rất giỏi và rất trân trọng tài năng, vì vậy…”

“Cậu nghĩ mình sống quá lâu rồi, hay muốn để Phượng Nghi phải chết cùng cậu?” Ông Chiao vung tay đập mạnh lên bàn: “Hắn ta là người như thế nào? Một vị tướng bị bãi nhiệm, không chỉ không thể giúp cậu đạt được mong muốn, mà nếu trở thành đệ tử của hắn, cậu còn có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Tôi không hiểu nổi, trong số vô số quan lại triều đình này, tại sao cậu lại chọn đúng người đó.”

Nói xong, ông Chiao ngồi xuống ghế, tay run rẩy; ông cố gắng cầm ly trà nhưng không thành công, cho đến khi bà Chiao đưa chiếc ly đó cho ông, ông mới uống được một ngụm trà.

Nhìn thấy người cha tương lai của mình bị làm tổn thương như vậy, Thẩm Thanh đứng im không dám nhúc nhích, mặt đỏ bừng rồi tái nhợt, không biết phải nói gì.

“Cha ơi, không cần phải tức giận vì chuyện này đâu,” Kiều Phượng Nghi bước vào và xoa lưng ông Chiao để an ủi: “Cha không biết tính cách của anh ấy sao? Anh ấy cả ngày chỉ chăm chỉ học sách, không quan tâm đến chuyện thế giới bên ngoài. Tôi nghĩ, có lẽ anh ấy còn không biết rằng Đại nhân Triệu đã bị bãi nhiệm nữa đấy.” Nói xong, cô liếc nhìn Thẩm Thanh và nói: “Cậu mau giải thích cho cha nghe xem, có phải cậu cũng không biết chuyện này không?”

Biết rằng cô đang cố gắng che đậy cho mình, Thẩm Thanh vội vàng tiến lên và nói: “Chú Chiao ơi, thực sự tôi không biết chuyện Triệu Tạ Bình bị bãi nhiệm… Nhưng…” Anh ta cắn môi

Ông Chiao vừa mới được con gái an ủi mà cảm thấy thoải mái hơn, nhưng nghe những lời này, râu ông lại dựng đứng lên, khuôn mặt cũng dần đỏ bừng. May mắn thay, Kiều Phượng Nghi thông minh và nhanh trí, đã kéo Thẩm Thanh ra khỏi cửa: “Bố ơi, con sẽ đưa anh ta đi, bố hãy nghỉ ngơi cho tốt, đừng tức giận vì cái thằng ngốc nghếch đó nữa.”

Cô ấy dẫn Thẩm Thanh ra ngoài, nhìn anh ta từ đầu đến chân, như thể mới gặp anh ta lần đầu tiên vậy: “Tại sao lại phải là anh ta chứ?”

“Người quân tử luôn sẵn lòng phục vụ người hiểu mình.”

“Nhưng anh ta đã là một vị tướng không còn khả năng chiến đấu nữa.”

“Tôi tin rằng người đã đưa cho tôi lá thư này chắc chắn có ý định riêng của mình.”

Kiều Phượng Nghi gật đầu, tựa người vào con sư tử bằng đá bên cạnh cửa, ánh mắt nhìn lên bầu trời: “Dù không lâu sau này tôi sẽ lấy chồng vào nhà bạn, nhưng thành thật mà nói, tôi không hiểu gì về bạn cả… Tôi không biết bạn đang nghĩ gì, cũng không biết hàng ngày bạn làm những gì.”

Đôi mắt của Thẩm Thanh sáng lên, như thể vừa được rửa sạch bởi nước: “Bạn muốn biết à?”

Kiều Phượng Nghi ngẩng đầu lên: “Tất nhiên rồi.”

“Hãy theo tôi.”

Hai người đi bộ trên con đường núi gập ghềnh suốt một giờ đồng hồ, cuối cùng Kiều Phượng Nghi không nhịn được nổi và hỏi: “Hàng ngày bạn chỉ đi bộ ở đây thôi sao?”

Thẩm Thanh đưa túi nước cho cô ấy: “Không chỉ ở đây đâu… Còn có bên bờ sông nữa… Tôi đã đi đi lại lại không biết bao nhiêu lần rồi… Nhưng càng đi, tôi càng nhận ra rằng những bản đồ được vẽ bằng cách đếm bước chân có sự sai lệch lớn so với thực tế… Bạn xem này… Con đường núi này, mỗi lần đo đạc lại cho kết quả khác nhau… Làm sao những dữ liệu đó có thể chính xác được chứ?”

“Tại sao lại phải đo đạc như vậy?” Kiều Phượng Nghi lau mồ hôi, nhìn anh ta một cách không hiểu.

“Khi đi quân đội, chiến đấu, hay xây dựng đê đập, đều không thể thiếu bản đồ… Nếu tôi có thể vẽ được bản đồ của tất cả các tỉnh, huyện trong cả nước, thì đó sẽ là một kho báu quý báu để lại cho hậu thế…” Anh ta thở dài: “Thật đáng tiếc… Đất nước Đại Tống có quá nhiều con đường uốn lượn, núi non cao thấp lẫn lộn… Việc đo đạc bằng chân người thật sự rất khó khăn.”

“Nếu bằng chân người không chính xác, thì bằng chim bay thì sao?” Kiều Phượng Nghi nhìn lên bầu trời và từ từ nói ra câu đó.

“Chim bay ư?”

“Chim bay thẳng trên không sẽ loại bỏ được sai số do địa hình gây ra; tôi từng nuôi bồ câu, loài chim này rất dễ thuần hóa. Tôi nghĩ, nếu dùng bồ câu để đo khoảng cách, có lẽ sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc bạn đi lại hàng ngàn lần như thế này.”

Tay của Kiều Phượng Nghi đột nhiên bị Thẩm Thanh nắm lấy: “Sao tôi lại không nghĩ đến điều này chứ… Thật là ngốc nghếch! Phượng Y, em thật thông minh – em là người phụ nữ thông minh nhất mà tôi từng gặp.” Anh ta vì xúc động mà vô tình đạp phải một khối đất mềm, cổ chân bị vặn mạnh khiến anh ta rên lên đau đớn và ngã xuống đất.

Kiều Phượng Nghi nhíu mày, quỳ xuống bên cạnh anh ta và hỏi với giọng lo lắng: “Thế nào rồi? Bị thương nặng không?”

Thẩm Thanh đứng dậy và đi vài bước, mặt nhăn nhó vì đau, nhưng vẫn cố gắng nói: “Không sao đâu, chỉ là chấn thương nhỏ thôi.”

Bỗng nhiên, bụi cỏ bên cạnh họ động đậy; một tiếng “xào xạc”, một ông lão lùn lũn, râu trắng, mái tóc trắng, bước ra từ đó. Ông ta đeo sau lưng một cái giỏ tre đầy các loại thảo dược, cười toe toét và nói với họ: “Thanh niên ơi, cổ chân ngài bị vặn rồi. Nhà tôi ở không xa đây lắm; vợ tôi biết chút y học, để cô ấy kiểm tra cho ngài đi. Nếu xương bị lệch, cần phải sửa ngay lập tức đấy.”

Thẩm Thanh hơi hoảng sợ, vội vàng phủ nhận: “Không sao đâu, tôi vẫn có thể xuống núi được…” Nhưng vừa bước đi, cơn đau dữ dội lại ập đến khiến anh ta rên lên.

“Thanh niên ơi, làm thế này làm sao xuống núi được chứ? Làm sao để cô gái này mang ngài xuống được? Hãy để vợ tôi kiểm tra cho ngài đi…” Ông lão nói.

“Đúng vậy, bạn nên nghe lời ông lão này đi. Nếu để lâu hơn nữa, cổ chân sẽ sưng tấy lên, và có lẽ bạn sẽ không thể quay lại núi để đo đạc trong mười ngày hay nửa tháng đâu.” Kiều Phượng Nghi khuyên.

Lời này khiến Thẩm Thanh suy nghĩ kỹ. Anh ta đồng ý và, dưới sự hỗ trợ của Kiều Phượng Nghi, lê bước theo ông lão lên đường. Sau khoảng mười phút, họ đến một sân nhỏ ẩn mình dưới những tảng đá xám xịt; bức tường sân được bao phủ bởi những giàn dây leo um tùm.

“Ông lão ơi, tại sao lại chọn nơi hẻo lánh như thế này để ở?” Kiều Phượng Nghi hỏi nhẹ.

Ông lão mở cửa sân và đặt giỏ tre xuống đất: “Từ đời này sang đời khác, chúng tôi đã sống ở đây rồi; quen rồi thì cũng chẳng muốn chuyển đi nữa.”

Ngay lúc đó, từ bên trong nhà vang lên giọng n