Nghe thấy câu nói đó, Vương Thành bước chân vấp váng, khóe miệng co giật vài cái; anh cố gắng cười nhẹ một tiếng: “Thật sao? Mới… mới chỉ là giữa tháng à? Tôi đã quên mất hết rồi, anh bạn ơi, trời đã muộn lắm rồi, nếu không về ngay, vợ anh sẽ lại mắng tôi đấy… Tôi đi trước nhé.”

Nói xong, anh bắt đầu đi về phía trước, bước chân càng lúc càng nhanh, thậm chí có phần hoảng loạn đến mức suýt nữa bị những viên đá trên bãi đá vấp ngã. Chạy được một lúc, anh quay đầu nhìn lại phía sau và thấy không ai theo sau, liền thở phào nhẹ nhõm, điều chỉnh lại hơi thở của mình, nhưng vẫn không dám dừng lại, tiếp tục chạy về phía bờ sông.

Chợ chỉ còn cách đó vài bước chân thôi; vượt qua tảng đá cao hơn một người, anh sẽ thoát ra khỏi bãi sông. Trái tim căng thẳng của anh dần được thư giãn; anh thở hổn hển, trong đầu bắt đầu tính toán xem khoản “thưởng lớn” kia có đủ để anh mở quầy hàng trong nửa năm không…

“Kèn…”

Tiếng đá lăn vang lên phía sau.

Vương Thành quay đầu lại, nhưng phía sau chỉ trống trải, không hề có bóng dáng ai cả. Anh nhún mày, vừa quay đầu lại thì một người xuất hiện phía sau tảng đá, tay người đó cầm một chiếc rìu lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Tiếng ồn ào ở bến cảng dần dần tăng lên; một con thuyền nữa vừa cập bến, những người vác hàng tranh nhau giành lấy hàng hóa. Nhưng Vương Thành đã không còn nghe thấy gì nữa… Anh nằm trên bãi sông đầy mùi hôi thối, trán anh có một vết thương ghê gớm; bên trong vết thương, có thể nhìn thấy xương sọ trắng bệch.

***

Xun Nhi đang ăn zhongzi ngấu nghiến; chỉ trong chốc lát, cô đã ăn hết hai cái. Zhongzi được làm từ gạo nếp, không nhồi thêm gia vị gì cả, chỉ phủ một lớp mật oải hương bên ngoài; vị ngon thanh mát, mềm mại và ngon miệng.

“Ăn chậm thôi, đừng bị nghẹn.” Mẹ Yến đặt một bát cháo bên cạnh cô, rồi cười hỏi Trình Mục Du đang ngồi bên cạnh: “Ngài vẫn chưa ăn sáng phải không? Cũng muốn thử vài cái zhongzi không? Tay nghề của cậu ấy rất giỏi; mọi người trong khu phố đều khen ngợi những món cậu ấy làm.”

Trình Mục Du lắc đầu: “Không cần đâu, tôi đến đây để cảm ơn cô gái ấy. Nghe Xī Xī nói, cô ấy đã cứu mạng cô ấy một lần nữa ở thị trấn Đàn Thủy… Nếu cô ấy là đàn ông, e là Xī Xī sẽ rất biết ơn đến mức sẵn lòng giao trọn tâm hồn cho người đó.”

“Tôi không dám nhận đâu… Cô bé ấy tính tình nóng vội lắm; ai lấy cô ấy, e là không yên ổn được vài ngày đâ

“Dù có đồ ngon đến mấy cũng không thể làm cho miệng cậu ngừng nói được,” Trình Mục Du vỗ nhẹ vào trán cậu bé, rồi do dự đặt chiếc hộp gỗ đàn hương mà mình đang cầm trên tay lên bàn đá, “Đây là viên thuốc Bạch Chỉ, uống vào có thể kích thích máu lưu thông, giúp đẩy mủ ra ngoài và tái tạo da, giảm đau. Cô gái đã từng bị thương nặng lần trước; dù vết thương đã lành, nhưng cơ thể vẫn còn yếu. Uống một viên thuốc mỗi ngày sẽ rất tốt cho sức khỏe của cô.”

Yan Niang không nhận chiếc hộp, cô nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, ánh mắt long lanh như sao băng, “Ngài có điều gì muốn hỏi tôi không?”

“Có,” Trình Mục Du mỉm cười nhẹ, “Người ta nói rằng Linh Giới có công hiệu kỳ diệu; sau khi uống vào, không chỉ có thể giảm viêm, cầm máu, điều hòa âm dương mà còn giúp xua tan phiền muộn, giữ cho tâm trạng bình yên. Cô có cảm nhận được điều đó không?”

“Tôi không thấy có tác dụng gì đặc biệt từ Linh Giới cả, nhưng việc ngài đến thăm nhà tôi hôm nay thực sự khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

Xun Nhi lại một lần nữa ngước đầu lên khỏi đĩa cơm, “Bố ơi, Yan Niang ơi, các bố đang đùa trò gì vậy? Con chẳng hiểu gì cả.”

“Ngài ơi, ngài ơi!”

Giang Tích Tích bất ngờ bước vào phòng, cô chưa kịp chào Yan Niang đã tiến thẳng đến bên cạnh Trình Mục Du, “Ngài ơi, vợ của Vương Thành đến báo cáo rằng anh ta đã không trở về nhà suốt cả đêm.”

Trình Mục Du không nói một lời nào, đứng dậy và bước nhanh về phía cửa.

Nhìn theo bóng dáng ông ấy rời đi, Yan Niang nhẹ nhàng nhăn mày, “Lại một trường hợp nữa à? Công việc này dường như đang trở nên phức tạp hơn.”

“Yan Niang đang nói đến hai thi thể không tay đó phải không?” Xun Nhi cuối cùng cũng ăn xong bánh chưng, anh ngước đầu lên và từ từ nói ra câu đó.

Yan Niang ngồi xuống bên cạnh anh, “Xun Nhi cũng đã nghe về vụ án này à?”

“Cả thành phố đều đang bàn tán về nó; làm sao con có thể không biết được?” Anh nhếch môi, đôi mắt đen long lanh nhìn Yan Niang, “Yan Niang ơi, con tự hỏi, kẻ sát nhân muốn lấy tay của mọi người để làm gì vậy?”

Yan Niang nhìn anh chăm chú, “Xun Nhi có ý kiến riêng không?”

“Con thường xuyên thấy bọn họ chơi với côn trùng ở trường học; Tiểu Cửu thích nhất là xé bỏ cánh chuồn chuồn… Không biết đã có bao nhiêu con chuồn chuồn bị nó giết chết rồi.”

“Vậy sau đó thì sao? Cánh chuồn chuồn đó được nó đem đi đâu?”

“Nó đem cho kiến ăn đấy.”

Xun Nhi từ từ nói ra những lời đó.

***

Bà Chiao nhìn qua cửa sổ vào bên trong, thấy Thẩm Thanh đang ngồi trước bàn, tay cầm một cuốn sách đọc. Anh ta mặc chiếc áo vải liễu, góc áo đã rách và được vá lại bằng một miếng vải xanh; đôi giày cao gót của anh ta cũng đã mòn đi nhiều năm, nhưng phần gót vẫn sáng bóng.

“Thưa bà, nên pha loại trà nào cho chàng rể ạ?” Một cô hầu gái nhỏ hỏi bên cạnh.

“Chàng rể cái gì chứ… Tôi vẫn chưa gả con gái mình cho anh ta đâu,” bà Chiao lắc đầu không kiên nhẫn, “Nước đã sôi rồi, pha một ấm trà bình thường là được.”

Khi cô hầu gái đi xa, bà vẫn cảm thấy không hài lòng và tiếp tục lẩm bẩm: “Ông chủ nhà này thật là không hiểu ý tôi… Sao lại đồng ý để cô gái đó ly hôn? Ly hôn thì còn đỡ, nhưng bây giờ lại gả cô ấy cho thằng bé nghèo khó này… Nhìn cái dáng vẻ nghèo nàn của nó kìa… Đến nhà chúng ta, chỉ mang theo hai gói trà thôi… Thật là xấu hổ quá…”

Đang lẩm bẩm thì sau lưng bà vang lên tiếng ho nhẹ. Ông Chiao đã đứng bên cạnh bà từ lúc nào không biết. Ông nhìn bà Chiao một cái và nói: “Người con rể này không phải do tôi chọn đâu… Phượng Nghi cũng không hề phản đối… Nếu bà có gì không hài lòng, hãy nói với tôi thôi… Đừng đi phiền con gái tôi.”

Bà Chiao không dám lên tiếng nữa, cô chỉ nhăn mặt và theo ông Chiao vào phòng khách.

Khi thấy cha mẹ nhà Chiao bước vào, Thẩm Thanh có vẻ rất hào hứng. Anh ta vội vàng đặt cuốn sách xuống và đi đến bên cạnh ông Chiao: “Chú Chiao, tôi có việc muốn bàn bạc với chú.”

“Có chuyện gì mà vội vàng thế?” Ông Chiao chưa bao giờ thấy Thẩm Thanh nhanh nhẹn đến thế. Bình thường, anh ta luôn lê thê, chậm rãi, chẳng làm được gì cả.

“Tôi muốn ra làm quan ở triều đình.”

Ông Chiao ngạc nhiên: “Anh không phải luôn không quan tâm đến chuyện làm quan sao? Tại sao bỗng nhiên lại thay đổi ý định nhỉ?”

“Chú Chiao, đây không phải là quyết định đột nhiên của tôi đâu… Trước đây, tôi không muốn tham gia vào thế giới quan lại vì tôi coi thường những hành vi xảo trá, tranh giành quyền lực ở đó… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, thực ra tôi không phải là không muốn sống cùng họ… Mà là tôi luôn tránh né việc đứng cùng họ mà thôi… Suốt bao năm qua, tôi đã sống như một con rùa rút đầu…”