Vương Thành kéo ra một đứa trẻ khoảng sáu bảy tuổi dưới gầm bàn, vỗ vào mông nó hai cái và nói: “Mày không có mắt à? Dám đến chỗ tao, không nhìn xem đây là ai mà dám làm ướt quần áo của ông quan huyện.”

Đứa trẻ nhăn mặt lại, đôi mắt tròn xoe đầy nước mắt; kèm theo hai búi tóc tròn trên đầu, nó trở nên cực kỳ đáng yêu.

“Thôi đi, thôi đi… Một đứa trẻ thôi mà, để tâm làm gì,” Trình Mục Du vỗ về đầu đứa trẻ và nói, “Cứ đi chơi đi, không sao đâu.”

Nghe vậy, đứa trẻ ngừng khóc và cười toe toét, làm một biểu cảm ngộ nghĩnh với Vương Thành rồi nhảy nhót chạy sang phía bên kia đường.

“Quay lại vấn đề chính… Sau khi uống xong trà, Lý Nhân Quý đã đi đâu, anh còn nhớ không?”

Đứa trẻ bên kia đường đã bắt đầu chơi trò nhảy lò cò; nó đặt túi cát giữa hai chân và nhảy qua nhảy lại trong các ô được vẽ sẵn, thân hình nhanh nhẹn và linh hoạt, không hề vấp phải ranh giới nào.

“Tôi không nhớ nữa… Hôm đó có quá nhiều người; tôi và vợ tôi gọi mãi mà cũng không thể liên lạc được với Lý Nhân Quý. Anh ta uống xong trà, đặt đồng xu lên bàn rồi đi luôn, chúng tôi còn chẳng kịp nói lời tiếp xúc nào cả.”

Trình Mục Du tỏ vẻ thất vọng: “Hãy suy nghĩ thêm xem… Thật sự không nhớ gì sao?”

Vương Thành nhắm mắt suy nghĩ một hồi lâu, sau đó mở đôi mắt tròn xoe ra và nói: “Thật sự không nhớ được.”

Trình Mục Du lấy ra vài đồng xu đưa cho anh ta: “Cảm ơn anh nhé… Tôi sẽ đi hỏi thêm ở các quán khác.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và bắt đầu đi; nhưng mới đi được vài bước thì Vương Thành lại gọi lại: “Thưa ngài…”

“Cứ nhận tiền đi… Tôi không thích nợ nần đâu.”

Vương Thành thở hổn hển và nói: “Thưa ngài, không phải chuyện đó đâu… Sau khi Lý Nhân Quý đi rồi, tôi có cảm giác như đã gặp lại anh ta ở đâu đó… Có vẻ như khuôn mặt anh ta đã từng xuất hiện ở đâu đó… Chỉ là bây giờ tôi không thể nhớ ra được…” Anh ta vuốt đầu, khuôn mặt mập mạp nhăn lại và suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Chắc chắn là đã gặp ở đâu đó… Sao lại không thể nhớ ra được nhỉ?”

Trình Mục Du gật đầu nhẹ và nói: “Nếu anh nhớ ra, hãy đến Tân An Phủ tìm tôi… Nếu cung cấp thông tin quan trọng, tôi sẽ trả thưởng lớn.”

Vương Thành nhảy lên cao, lớp mỡ trên người rung lên: “Thưởng lớn ư?”

Được rồi, được rồi, tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ thật kỹ lưỡng, suy ngẫm mãi không ngừng, cố gắng tìm ra câu trả lời để báo cho ông biết.”

Khi thấy Trình Mục Du đi xa rồi, đứa trẻ nhảy qua hàng rào tiến lại gần và hỏi: “Chú Wang ơi, chú vui mừng cái gì vậy?”

“Đi đi đi, đồ nhỏ bé biết cái gì chứ, đừng làm phiền tôi buôn bán.”

***

Sau khi đưa xong đống chén trà cuối cùng lên xe đẩy, bà Wang nhìn chồng mình đang tựa vào mép bàn, hai tay đặt lên má và nói: “Trời đã tối rồi, chúng ta nên về nhà thôi. Có chuyện gì cũng có thể nói ở nhà mà, phải không?”

Wang Cheng vội vàng vẫy tay: “Cô về trước đi. Một khi tôi đã hứa với ông Trình, tôi nhất định phải tìm ra nơi mà Lý Nhân Quý đã đến.”

“Làm sao chú không thể nghĩ ra được, phải ngồi ở đây suốt đêm sao?” Bà Wang lắc đầu cười buồn. Thấy chồng mình không quan tâm đến mình, bà đành tự mình đẩy xe về nhà.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, xung quanh dần trở nên yên tĩnh. Hầu hết những người bán hàng đều thu dọn đồ đạc và rời đi. Lẽ ra, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để suy nghĩ. Nhưng Wang Cheng liên tục xoay người này sang người khác, lo lắng đến mức đổ mồ hôi, nhưng vẫn không thể nhớ ra được mình đã gặp Lý Nhân Quý ở đâu.

Anh nhìn mặt trăng từ từ leo lên cao trên bầu trời và thở dài từ sâu thẳm lòng mình: Từ nhỏ anh đã không hợp với việc học hành. Người khác chỉ cần nhìn qua là nhớ ngay, còn anh thì lại quên ngay sau khi đọc. Không ngờ đến tuổi này, anh vẫn chẳng tiến bộ chút nào, không thể nhớ được bất cứ điều gì.

Gió đêm thổi qua, anh giật mình và nhận ra rằng bụng mình đang căng đến mức gần như nổ tung. Anh đành không ép bản thân nữa, cúi người chạy về phía bến cảng. Phía nam bến cảng là một khu đất hoang, mặc dù nằm gần nước nhưng lại đầy đá lở; những tảng đá này chìm sâu dưới mặt nước, nên các con tàu hàng không bao giờ dừng lại ở đây. Theo thời gian, nơi này trở thành nơi tiện lợi cho mọi người, đặc biệt là những người bán hàng ở chợ. Họ không muốn đi xa đến nhà vệ sinh cách đó nửa dặm, nên thường xuyên ghé đến đây. Dần dần, khu đất hoang này trở nên có mùi hôi thối khủng khiếp; chỉ cần đi qua đây, người ta cũng phải che miệng và chạy nhanh qua, chứ đừng nói đến việc ở lại đó. Ngay cả những con mèo hoang hay chó hoang cũng không muốn ở lại nơi này, khiến khu đất hoang càng trở nên hoang vu hơn.

Wang Cheng là người rất coi trọng sự sạch sẽ. Bình thường, anh sẽ chị

Vấn đề cấp bách đã được giải quyết, anh ta thở phào nhẹ nhõm rồi vừa định kéo lên quần thì bỗng nhiên, hình ảnh mà anh ta đã suy nghĩ mãi không ra xuất hiện trong đầu. Bỏ qua mùi hôi thối kinh khủng, anh ta đứng nguyên tại chỗ, miệng mím lại thành một hình tròn.

Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi… Cuối cùng tôi cũng nhớ ra Li Ren Gui đã đi đâu.

Một cảm giác vui sướng dâng trào trong lòng, Vương Thành đứng thẳng dậy, vội vàng buộc quần lại rồi quay người đi về phía trước: Không lạ gì cả… Không lạ gì tôi luôn cảm thấy Li Ren Gui lảng vảng ngay trước mặt mình; hóa ra anh ta vẫn ở đó từ đầu đến cuối. Tôi đã suy nghĩ cả đêm mà không kịp ăn uống gì cả…

Nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu đi nhanh hơn, vội vã leo lên theo bờ đê.

Bất ngờ, anh ta vấp phải một viên sỏi ẩm ướt do nước xối vào, chân trượt, và anh ta ngã xuống theo một tư thế khá kém duyên. Góc miệng anh ta có vẻ như bị viên sỏi đâm thủng; một mùi tanh ngọt lan tỏa khắp khoang miệng.

Nhưng lúc này, Vương Thành không còn quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta chỉ nghĩ đến lời hứa về phần thưởng lớn kia, vội vàng đứng dậy.

Cơ thể anh ta cong thành một cung, lảo đảo một lúc rồi định đứng thẳng dậy thì bỗng nhiên, một bóng đen che khuất ánh trăng phía trên đầu anh ta.

Có ai đó đang đứng ngay trước mặt anh ta; thân hình của người đó đã che khuất ánh trăng.

Vương Thành đứng dậy, nhìn thẳng vào khuôn mặt người đó, tim anh ta đập thình thịch… Nhưng anh ta vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nở một nụ cười và nói: “Muộn thế này rồi, sao bạn vẫn chưa về?”

“Bạn cũng vậy thôi… Quán hàng đã dọn dẹp xong rồi, tại sao bạn vẫn không đi?”

“Tôi… tôi đang tính tiền thôi. Bạn cũng biết mà… Những người vận chuyển kia nợ tôi khá nhiều tiền; nếu không tính rõ ràng, tôi sợ họ sẽ không chịu trả.”

Anh ta nói một cách lắp bắp, thân hình mập mạp nhưng di chuyển linh hoạt, rồi bỏ qua bóng đen đó và tiếp tục đi về phía bờ sông.

Bóng đen từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào vầng trăng tròn đẹp đẽ trên bầu trời đêm… “Lúc này là giữa trăng… Bạn đang tính cái gì vậy?”