Xun Er nhảy nhót bước ra từ cửa hông của Tân An Phủ, còn Sử Kim thì theo sát phía sau anh ta. Vừa đi được vài bước, hai người đã thấy bà Yan đứng ở cuối con hẻm, chăm chú nhìn vào chiếc khăn tay trong tay mình.

“Bà Yan ơi.” Xun Er gọi một cách thân thiện, rồi vội vàng chạy đến bên cạnh bà, cúi đầu nhìn vào chiếc khăn tay đó và hỏi một cách không hiểu: “Đây là loài chim gì vậy? Lông nó màu xanh biếc thật đẹp.”

Sử Kim cũng tiến lên gần hơn, nhìn vào chiếc khăn tay đó, môi anh ta mở ra rồi lại từ từ đóng lại, anh ta gãi đầu và tiếp tục lời Xun Er: “Cô Yan ơi, không chỉ Xun Er mà ngay cả tôi, dù đã lớn như này rồi, cũng chưa bao giờ thấy loài chim này trước đây. Nhìn cái móng vuốt của nó kìa, màu đỏ như máu vậy.”

Bà Yan vuốt ve đầu Xun Er, rồi liếc nhìn Sử Kim một cái, từ từ nói: “Đây là chim Jingwei.”

“Chim Jingwei ư? Cái chim đã từng lấp đầy biển đó sao?” Xun Er hỏi với đôi mắt tròn xoe.

“Xun Er biết khá nhiều đấy,” bà Yan nói nhẹ, “Việc chim Jingwei cố gắng lấp đầy biển có vẻ như vô ích, giống như con kiến cố gắng lay động cây lớn vậy, nhưng ý chí kiên cường của nó thì lớn lao hơn cả đại dương.”

“Bà Yan cũng thích chim Jingwei à?” Xun Er lại hỏi một cách ngây thơ.

Bà Yan không trả lời anh ta, cô cười và hỏi lại: “Chị Xixi đâu rồi? Tại sao chị ấy không đưa em đến trường học?”

“Chị ấy có việc công vụ phải đi, bố đã cử chị ấy đến thị trấn nào đó rồi.”

“Thị trấn Ngọc Quán,” Sử Kim nhắc từ phía sau.

“Thị trấn Ngọc Quán ư?” Khuôn mặt bà Yan trở nên nghiêm túc, cô nhìn lên bầu trời, ánh mắt như muốn xuyên qua bầu trời vậy, “Đó là một nơi đầy những câu chuyện đấy.”

“Có chuyện gì xảy ra ở đó không ạ?” Xun Er tựa đầu vào tay, háo hức chờ đợi bà kể tiếp, nhưng khuôn mặt bà Yan lại trở lại vẻ bình thản như mọi khi, cô nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào trán Xun Er và nói: “Một ngày nào đó tôi sẽ kể cho em nghe. Nhanh lên đi, kẻo trễ giờ sẽ bị thầy mắng đấy.”

***

Giang Tích Tích và bà Dương đi qua từng căn nhà, theo người hầu dẫn đến tiền sảnh của gia đình Jing. Ngôi nhà này được xây dựng rất tỉ mỉ, ngói trên mái được xếp chặt chẽ như vảy cá, cây thông xanh um tùm bên hiên nhà, lan can bằng ngọc được xây quanh.

Bên trong căn phòng, trần nhà và tường đều được lát bằng đá màu vàng; các họa tiết hoa, cá, chim, thú được vẽ lên đó, sắc màu rực rỡ. Sàn nhà được trải bằng thảm lụa mềm mại, thể hiện sự xa hoa tột độ.

Giang Tích Tích nhìn vào sâu bên trong căn phòng và thấy trên chiếc ghế bạch ngọc khổng lồ có một vị lão nhân đang ngồi. Ông ta đã ngoài sáu mươi tuổi, lông mày và râu đều bạc trắng, nhưng đôi mắt lại rất sáng ngời. Ông ta nhìn chằm chằm vào quyển sổ kế toán trong tay mình, giống như một con đại bàng đang bay lượn trên bầu trời để tìm kiếm con mồi. Cô gái tên Jing mà họ gặp tối qua đang đứng bên cạnh ông ta, chỉ vào quyển sổ và thì thầm nói điều gì đó.

“Thưa gia chủ, dâu nhà họ Dương cùng em gái của cô ấy đã đến rồi.” Cô hầu gái báo tin xong rồi lùi ra một bên.

Nghe vậy, vị lão nhân đặt quyển sổ xuống và đứng dậy. Ông ta cao ráo, oai vệ; ánh mắt uy nghi của ông ta khi nhìn thấy hai người phụ nữ đang đứng trong phòng lập tức biến thành sự ân cần và chu đáo.

“Tiểu Ngọc đã kể cho tôi nghe về những gì đã xảy ra với gia đình họ Dương. Yang Shufu mất tích, để lại hai mẹ con các bạn không ai chăm sóc, thật là đáng thương. Sao này, các bạn hãy ở lại nhà họ Jing đi. Lũ vừa mới rút đi, nhà tôi cũng đang cần một số người để dọn dẹp. Khi nào các bạn tìm được việc làm khác thì có thể rời đi. Còn về Yang Shufu, tôi sẽ sai người đi tìm lại ở núi Qiu Xing. Nếu thực sự không tìm thấy ông ấy, chúng ta sẽ báo cáo vụ việc với Tân An Phủ. Các bạn nghĩ sao?”

Dâu nhà họ Dương lập tức quỳ xuống, đập đầu liên hồi vào mặt đất và nói: “Ông chủ nhân tốt bụng của chúng tôi thật sự là một vị thần trên trời… Không, ngay cả các vị thần cũng không sánh kịp lòng nhân từ của ông. Nhưng chồng tôi có lẽ đã không còn nữa, nên không cần phải mất công đi tìm trên núi nữa.”

“Ồ? Tại sao lại nói như vậy?” Jing Yunlai bước đến gần họ và giúp dâu nhà họ Dương đứng dậy.

“Em gái tôi đã lên núi tối qua và tìm thấy nửa chiếc khăn lau mồ hôi của anh ấy…” Dâu nhà họ Dương nói không nên lời nữa, ôm mặt và bắt đầu khóc.

Jing Yunlai thở dài, sau đó nhìn về phía Giang Tích Tích và hỏi: “Cô hãy nói xem, người thợ săn họ Dương rốt cuộc đã gặp phải ai trên núi Qiu Xing mà lại chỉ còn lại nửa chiếc khăn lau mồ hôi đó?”

Giang Tích Tích ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “E rằng người mà anh ấy gặp không phải là con người.”

Jing Yunlai nhíu mày: “Không ph

Hơn nữa, nó có thể ẩn mình dưới gốc cỏ dại; chắc hẳn kích thước của nó không lớn lắm, giống như một đứa trẻ ba bốn tuổi vậy. Một con vật nhỏ bé như vậy, lại có thể ăn sạch thức ăn của con người chỉ để lại vài mảnh vụn… Tôi thực sự không thể đoán nổi nó là loài gì.”

Nghe cô ấy nói vậy, cô hầu gái bên cạnh bỗng run rẩy mạnh. Nhưng cô Jing thì hoàn toàn bình tĩnh hơn; cô tiến lại gần Giang Tích Tích và hỏi nhẹ: “Nếu con vật đó thực sự quá nguy hiểm như cô nói, thì làm sao một phụ nữ như cô lại có thể thoát ra khỏi núi được?” Cô nhìn về phía cha mình rồi tiếp tục: “Có lẽ cô đã hoảng sợ quá mức, và trong bóng tối, cô đã nhầm con vật hoang dã trong núi thành những con quái vật máu lạnh.”

Giang Tích Tích không muốn nói với họ rằng mình đã dùng võ nghệ để thoát ra ngoài, vì vậy cô cũng không thể giải thích thêm nữa. Hơn nữa, vào tối hôm qua, khi gặp con vật đó trên núi Qiu Xing, chính cô cũng không hiểu nó là cái gì. Cô chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ, đồng ý với lập luận của cô Jing. Tuy nhiên, khi cô nhìn về phíaKinh Yunlai, cô nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta nghiêm túc hơn nhiều so với con gái mình; ánh sáng trong đôi mắt ông ta đã biến mất, thay vào đó là vẻ mệt mỏi và già nua đặc trưng của người đàn ông tuổi này.

“Cha ơi, Tân An Phủ không phải vài ngày nay cha định cử người đến đây sao? Sao không cùng nhau báo cáo về việc Yang Lệnh gia mất tích, xem chính quyền sẽ quyết định thế nào?” Cô Jing hỏi nhẹ.

Nghe lời con gái,Kinh Yunlai như tỉnh ngộ từ một giấc mơ; ông gật đầu: “Tôi quên mất chuyện này rồi… Vậy thì khi đến tỉnh, tôi sẽ phải đi lại thêm một lần nữa…” Ông nhìn về phía bà Yang Đại Thẩm: “Các bạn hãy yên tâm ở lại đây, những việc khác cứ để tôi lo. Tôi tin rằng chính quyền sẽ giải quyết ổn thỏa cho gia đình Yang.”

Giang Tích Tích theo sau bà Yang Đại Thẩm bước ra khỏi phòng khách, thì bất ngờ có một bóng người xuất hiện bên cạnh, suýt nữa là va phải cô. Cô ngẩng đầu lên và nhận ra đó là một người đàn ông trẻ tuổi; đôi mắt và khuôn mặt anh ta có nét giống hệtKinh Yunlai, nhưng ánh mắt lại trống rỗng và lạnh lùng, thiếu đi vẻ sống động đặc trưng của một người trẻ.

Khi anh ta bước vào phòng khách, Giang Tích Tích mới hỏi: “Người vừa vào đó phải chăng là công tử Jing?”

Bà Yang Đại Thẩm gật đầu: “Cô nhận ra rồi đấy… Công tử Jing rất giống cha mình, cũng là một người trông rất đàng hoàng… Chỉ tiếc là, anh ấy bị câm.”