“Kẻ câm? Là sinh ra đã không thể nói chuyện sao?” Giang Tích Tích hỏi.

“Không phải vậy đâu, khi còn nhỏ anh ta bị một căn bệnh nặng, sau đó liền không thể nói được nữa.” Bác Yang thở dài, “Đừng nhìn vào việc gia đình họ Jing bây giờ giàu có như vậy, thực ra ông chủ họ Jing xuất thân từ một gia đình nghèo khó; khi còn nhỏ, ông ta thậm chí không đủ cơm để ăn. Người ta kể rằng có lần ông ta đói đến mức ngất đi, và bị cha mình vứt xuống nghĩa trang. Sau khi tỉnh lại, ông ta tự mình bò ra khỏi đống xác chết. Chỉ sau khi trở nên giàu có, ông ta mới cưới vợ lần đầu tiên; bà Jing đã sinh cho ông ta một con trai và một con gái, đặt tên là Chen Jin và Chen Yu, với ý nghĩa là ‘gia đình đầy rẫy vàng bạc’. Nhưng không ngờ rằng người con trai của gia đình họ Jing lại bị bệnh khiến thành kẻ câm. May mắn thay, cô con gái họ Jing rất giỏi thơ văn và viết lách, thông minh và khéo léo, quản lý gia đình một cách rất tốt, không hề kém cạnh đàn ông; có lẽ đó chính là sự an ủi mà ông trời ban tặng cho ông chủ họ Jing.”

“Tối qua tôi đã gặp cô gái họ Jing đó; bề ngoài cô ấy có vẻ lạnh lùng, nhưng lễ nghi thì luôn chu đáo. Hóa ra là vì lý do này đấy.” Giang Tích Tích thở dài.

“Cô gái họ Jing là một người tốt bụng, nhưng vì gia đình họ Jing quá lớn, việc quản lý những người hầu là điều không hề dễ dàng; vì vậy cô ấy mới luôn tỏ ra lạnh lùng như vậy. Bạn đừng hiểu lầm cô ấy nhé.”

Bác Yang nói xong rồi dẫn họ vào sân trong nơi họ đang ở, nhưng Giang Tích Tích lại dừng bước lại, “Bác ơi, tôi sẽ đi dạo quanh một chút rồi quay lại phòng sau, bác hãy gọi Tiểu Nghĩa ăn cơm trước nhé.”

“Vậy thì bạn cũng phải về sớm nhé, tôi sẽ để sẵn cơm cho bạn.” Bác Yang mỉm cười rồi bước vào sân.

Giang Tích Tích liên tục đồng ý, nhưng bước chân cô lại nhanh như gió, hướng về phía phía tây của biệt thự họ Jing. Cô đã tìm hiểu trước rằng kho lương thực nằm ngay phía sau cổng phía tây, vì vậy cô quyết định sẽ kiểm tra nó sau khi gặp Jing Yun.

Ngay khi vừa ra khỏi cổng phía tây, Giang Tích Tích đã thấy một loạt các kho lương thực uy nghiêm đứng sừng sững dưới bầu trời xanh. Cô nhìn qua và thấy số lượng kho lương thực ít nhất cũng phải hơn năm mươi cái; vì lương thực đã bị lấy hết, nên nơi đây không hề có ai canh gác. Giang Tích Tích nhanh chóng bước vào một kho lương thực lớn và cúi xuống quan sát kỹ lưỡng. Bên trong không hề có một hạt lương thực nào, thậm chí không còn một mảnh vỏ lúa mì n

“Dấu vết,” nghĩ đến từ này, cô ấy đứng dậy và bước ra khỏi kho lương thực, cúi nhìn xuống mặt đất phía dưới chân mình.

Mặt đất đầy những dấu vết của bánh xe có độ sâu không giống nhau. Cô ấy đi theo những dấu vết này quanh khu vực kho lương thực vài vòng, xác định rằng chúng đều thuộc về cùng một loại xe ngựa. Đối với những gia đình lớn như nhà họ Kinh, xe ngựa được mua sắm thống nhất, vì vậy các dấu vết trên mặt đất chắc chắn là do việc vận chuyển lương thực để lại.

Cô ấy nhặt một tảng đá sạch ngồi xuống, tựa tay vào cằm và suy nghĩ sâu sắc. Có vẻ như số lượng lương thực lớn này không phải được vận chuyển bằng xe ngựa… Nhưng điều này lại càng khiến mọi chuyện trở nên khó hiểu hơn. Nếu phải dùng sức người để di chuyển chúng, thì sẽ tốn bao nhiêu công sức chứ? Chắc chắn không thể hoàn thành trong một đêm được. Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: ông chủ nhà họ Kinh thực sự chưa bao giờ vận chuyển lương thực đến đây… Nhưng ông ấy cũng không có lý do gì để phải làm vậy cả; ông ấy hoàn toàn có thể không mua lương thực hay không lưu trữ nó, vậy tại sao lại phải phiền phức làm vậy?

Cô ấy thực sự không thể tìm ra manh mối nào cả. Cô ấy đứng dậy, chuẩn bị đi kiểm tra các kho lương thực khác… Nhưng đúng lúc đó, cô ấy phát hiện ra trên mặt đất phía trước có một dấu chân, dấu chân đó đã bị xóa đi một nửa, nhưng vẫn có thể thấy nó rất nhỏ, nhỏ hơn cả bàn tay cô ấy. Một cảm giác không lành lạnh bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô ấy. Cô ấy tiến lại gần dấu chân đó hai bước, sau đó quỳ xuống và soi xét kỹ lưỡng… Đó quả thực là dấu chân của một đứa trẻ; bàn chân đó còn nhỏ hơn cả bàn chân của Xùn Nhi, có lẽ chỉ mới ba bốn tuổi. Điều quan trọng nhất là, năm ngón chân trên dấu chân đó rất rõ ràng, cho thấy chủ nhân của nó không mang giày, mà đã đi chân trần đến khu vực này.

Tâm trí cô ấy bỗng nhiên bị kéo trở về đêm hôm qua – những tiếng cười cao vút như tiếng trẻ con, cái bóng nhỏ bé ẩn náu trong bụi cỏ… Cô ấy nhìn chằm chằm vào đó, thở hổn hển, rồi bất ngờ ngã xuống đất. Sau một lúc lâu, cô ấy đập mạnh vào má mình và tự trách mình: “Đừng hoang mang quá… Trong nhà họ Kinh có rất nhiều người, việc có vài đứa trẻ chạy đến kho lương thực chơi cũng là chuyện bình thường thôi… Đừng để mọi thứ khiến mình mất bình tĩnh.” Cô ấy hít một hơi thật sâu, cảm nhận hơi lạnh lan tỏa khắp cơ thể, sau đó lau đi mồ hôi lạnh trên trán và bắt đầu bước đi sâu

Tuy nhiên, dù cô cố gắng giả vờ bình tĩnh, bước chân của cô vẫn trở nên chậm rãi hơn nhiều so với trước đó; không khí phía trên đầu dường như cũng trở nên nặng nề hơn, khiến mỗi bước đi của cô đều trở nên thận trọng đến mức cô sợ rằng bất kỳ tiếng cười rùng mình nào cũng có thể vang lên từ sau một cái kho lúa nào đó. Cô kiểm tra từng kho lúa một và phát hiện ra rằng tất cả chúng đều giống như kho đầu tiên – không còn lại một hạt lúa nào cả. Trái tim cô càng lúc càng thắt lại, bởi những kho lúa trống rỗng này liên tục xác nhận điều mà cô không muốn thừa nhận: tất cả lương thực đều đã bị ăn hết, bị con quái vật đó ăn sạch không để lại một hạt nào.

Mặt trời đã leo lên cao, ánh nắng chói lọi làm cho cô cảm thấy chóng mặt. Cô lấy lại bình tĩnh và nhìn về phía kho lúa cuối cùng. Mặc dù không tìm thấy gì ở những kho trước, cô vẫn quyết định kiểm tra kho này.

Cô tiến đến trước cửa kho, vừa định đẩy cửa vào thì tay cô đột nhiên dừng lại giữa không trung, như thể bị một sợi dây vô hình kéo lại, không thể nào di chuyển được. Mồ hôi lạnh lại bắt đầu đổ ra từ lưng cô, ngay cả trong ánh nắng chói chang của buổi trưa.

Trên mái kho, có in rõ một dấu tay màu đen; dấu tay đó rất nhỏ, rõ ràng thuộc về cùng một người với những dấu chân mà cô đã phát hiện trước đó. Cô đứng thử và nhận ra rằng với chiều cao của mình, cô hoàn toàn không thể với tới mái kho, huống chi là một đứa trẻ ba bốn tuổi. Chỉ có thể là đứa trẻ đó biết bay lượn trên mái nhà, giống như tối hôm qua, khi nó đã nhanh chóng nhảy lên cây lớn mà cô đang ẩn náu.

Bỗng nhiên, từ bên trong kho vang lên một tiếng cười mơ hồ, làm cho cô giật mình, suýt nữa thì la lên. Vì phải tránh sự chú ý của mọi người, hôm nay cô không mang theo kiếm; nếu con quái vật thực sự vẫn còn trong kho, tính mạng của cô sẽ rất nguy hiểm.

Thay vì đẩy cửa kho mở ra, cô cẩn thận đi vòng ra phía sau kho, nơi có một cửa sổ dùng để thông gió. Cô nắm lấy mép cửa sổ và nhấc người lên, nhìn vào bên trong một cách thận trọng.