“Nếu vậy, có nghĩa là tất cả họ đều bị cùng một người sát hại?”

Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ, “Rất có thể vậy. Cách thức giết người hoàn toàn giống nhau, cách vứt xác cũng gần như tương tự; tất cả đều diễn ra vào ban đêm khi mọi người đã ngủ yên. Vì vậy, tôi cho rằng hai vụ án này chắc chắn do cùng một kẻ gây ra. Nhưng… tại sao hắn lại cắt đi tay của các nạn nhân? Tay của người chết có ích lợi gì chứ?”

“Cô Yan cũng cảm thấy rất khó hiểu; cô ấy không hiểu tại sao kẻ sát nhân lại lấy đi tay của các nạn nhân.”

Đang lúc họ trò chuyện, bỗng nhiên từ đám đông vang lên tiếng hét hoảng sợ: “Ôi, dì Li, đó có phải là Rengui nhà dì không?”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, một người phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt tái nhợt, đã xô đẩy qua đám đông và chạy đến bên cạnh thi thể. Cô nhìn người đàn ông nằm trên chiếc chiếu cỏ một lúc lâu, rồi đột nhiên ngã quỵ xuống đất. May mắn thay, Trình Mục Du đã kịp thời lao đến và nâng cô dậy, tránh cho cô không ngã xuống đất.

Anh ta nhấn mạnh vào huyệt Nhân Trung của người phụ nữ, đồng thời quay đầu hét lớn với Giang Tích Tích: “Nhanh lên, mang dầu lá bạch đàn đến đây!”

Người phụ nữ được đặt trên một chiếc bàn gỗ trong khu vườn Thiên Tinh Viên. Khi cô tỉnh lại, đã là buổi trưa. Vừa mở mắt, cô liền vùng vẫy muốn thoát ra ngoài, lẩm bẩm gọi tên “Rengui, Rengui…”

Giang Tích Tích ôm lấy cô và nói: “Thi thể của Lý Rengui đã được đưa đến Tân An Phủ rồi. Chính quyền cần tiến hành thêm các cuộc kiểm tra trước khi có thể an táng.”

Người phụ nữ ngồi trên đất, khóc lóc thảm thiết: “Kẻ vô lòng này… Anh ấy đi mất rồi, tôi và đứa bé sẽ phải sống như thế nào đây?”

Khi cô đã khóc đủ, Trình Mục Du mới đưa cho cô một chén nước và nói: “Uống đi. Nếu cô lại ốm thì đứa bé sẽ chẳng ai chăm sóc nữa đâu.”

Người phụ nữ thấy Trình Mục Du tự mình mang nước đến, liền quỳ xuống và nắm lấy tay áo anh ta: “Thưa ngài, chồng tôi là người hiền lành, chưa bao giờ gây rối với ai. Rốt cuộc là ai đã làm điều tàn nhẫn như vậy với anh ấy chứ?”

Trình Mục Du giúp cô đứng dậy và để cô ngồi xuống một chiếc ghế gỗ. Anh hỏi: “Lý Rengui biến mất vào lúc nào?”

“Cách đây hai ngày tối… Anh ấy làm công việc vác hàng ở bến cảng. Người làm công việc này thường không có giờ làm cố định; đôi khi họ có thể không về nhà cả đêm, hoặc khi mệt mỏi thì ngủ lại ở nhà tắm công cộng. Vì vậy, an

“Khoan đã, ý anh là Li Ren Gui thường sau khi xuống bến cảng, sẽ đi tắm rồi uống vài ly rượu trước khi về nhà phải không?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Công việc này rất vất vả; cơ thể mình luôn bị đau nhức vì phải mang vác hàng hóa nặng nề, nên Ren Gui thường muốn tìm chỗ nghỉ ngơi thoải mái một chút trước khi về nhà.”

“Nhưng lần này, sau khi ra khỏi bến, anh ấy không bao giờ quay trở lại nữa… Điều này hoàn toàn giống hệt với lộ trình của Yuan Qi trước khi bị giết.” Trình Mục Du tự nhủ, “Hai người họ không quen biết nhau; điểm duy nhất giống nhau là cả hai đều từng đến chợ.” Anh đột nhiên đứng dậy và nói: “Xici, em hãy đưa bà Li về nhà, anh sẽ ra ngoài một chút.”

***

Trên bến cảng, người qua kẻ lại tấp nập. Những người vận chuyển hàng hóa đều để trần vai, mang những gói hàng từ các con tàu vào bờ xuống, và chưa kịp nghỉ ngơi thì lại phải tiếp tục công việc trên tàu. Tiền công của họ được tính theo số lượng hàng hóa, nhưng hàng ngày chỉ có một số lượng nhất định; nếu họ dành thời gian nghỉ ngơi, người khác sẽ chiếm lấy cơ hội đó. Vì vậy, những người lao động chân tay này không dám lơ là, sợ rằng mình sẽ kiếm được ít tiền hơn người khác và không đủ tiền nuôi gia đình.

Trình Mục Du kéo lại một chàng trai vừa mới xong việc, đưa cho anh ta một chuỗi tiền đồng để anh ta yên tâm và trò chuyện với mình.

Da của chàng trai đó, cũng giống như những người vận chuyển hàng khác, đã bị nắng chiếu đến đen sạm; mồ hôi chảy dài trên cổ cánh tay săn chắc của anh ta, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Li Ren Gui ư? Tôi có nghe qua cái tên đó… Nhưng thưa ngài, trong nghề này, mọi người đều làm việc riêng của mình, không có thời gian để trò chuyện với nhau.” Anh ta lau mồ hôi trên đầu và e ngại nhận lấy chuỗi tiền đồng đó.

“Tôi không cần bạn biết quá nhiều về anh ta; chỉ cần bạn nói cho tôi biết sau khi kết thúc công việc, các bạn thường đi đâu.”

“Đi đâu ư? Chủ yếu là đến nhà tắm hoặc quán trà… Nếu ngày hôm đó kiếm được nhiều tiền, có thể sẽ đi uống vài ly rượu… Thưa ngài, các chúng tôi làm việc vất vả, tiền kiếm được đều là do đổ mồ hôi và công sức; chúng tôi không đủ tiền để đi những nơi tiêu xài đắt đỏ…” Anh ta chỉ về phía con đường dài đối diện bến cảng và nói tiếp: “Thấy không, hai bên con đường này đều là các quán hàng nhỏ; hầu hết khách hàng ở đó đều là những người lao động trên bến cảng… Ngài đi xem thử sẽ hiểu ngay.”

“Đúng vậy… Yuan Qi cũng không đủ tiền để đi những nơi như quán rượu… Đó là điểm chung thứ hai giữa hai người họ.” Anh đứng dậy và nói: “Cảm ơn bạn rất nhiều… Hã

“Thưa ngài, chỉ vì hỏi vài câu như thế này mà ngài lại đền đáp tôi bằng một chuỗi đồng tiền, tôi cảm thấy có chút áy náy…” Anh ta lấy lại chuỗi đồng tiền đó, định đưa cho người kia nhưng rồi lại không dám đưa.

“Hãy nhận lấy đi, các bạn phải làm việc trong mưa gió, thật không dễ dàng chút nào.”

“Thưa ngài, liệu Lý Nhân Quý thực sự đã bị ai giết chết ư?”

Trình Mục Du quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm và trong trẻo: “Về nhà ngay sau khi xuống bến, gần đây đừng ở ngoài lâu quá.”

Uống xong một bát trà, Trình Mục Du mới cảm thấy thoải mái hơn; anh nhìn những người gánh hàng ngồi uống trà thành từng nhóm, tự hỏi tại sao họ đều thích đến đây. Chỉ ở lại bến một lúc thôi mà anh đã đổ mồ hôi đầy người; họ làm việc vất vả cả ngày, chắc chắn họ rất mong tìm được một nơi để tránh cái nóng và có nước uống ngay lập tức.

Anh nhìn chủ quán trà – người đàn ông trung niên mập mạp, vừa rót xong vài bát trà đã thở hổn hển, ngồi xuống một chiếc ghế, vẫy quạt tre và nhìn vợ mình bận rộn một mình.

Nếu nói rằng Lý Nhân Quý bị giết, có lẽ không mấy ai tin đâu… Trình Mục Du nâng chiếc bát trống lên và gọi: “Chủ quán, cho tôi thêm một bát trà nữa.”

Ban đầu anh muốn nhờ vợ mình đi lấy, nhưng có vẻ như chủ quán vừa nhận ra người đang uống trà là ai; vì vậy ông ta liền cung kính mang ấm trà đến và rót đầy bát cho anh. “Ngài chính là ông Trình của Tân An Phủ phải không? Thật hiếm khi ngài đến đây…” Nói xong, người đàn ông mập mạp ngồi xuống bên cạnh ghế: “Tôi tên là Vương Thành, đã mở quán ở đây hơn mười năm rồi. Ngài cứ thoải mái uống đi, hôm nay tôi sẽ không tính tiền đâu.”

Trình Mục Du uống một ngụm trà và nói: “Mùi vị khá ngon, không lạ gì mà những người gánh hàng đều thích đến đây.”

“À, dù quán của tôi có vẻ không sang trọng lắm, nhưng trà thì hoàn toàn là loại tốt nhé. Đây là trà Long Tĩnh mới thu hoạch trong năm nay, giống hệt loại ở Tiên Tinh Viện, nhưng giá cả thì rẻ hơn nhiều. Còn nước này nữa… là nước suối núi, ngọt mà không tanh, mát lạnh và ngon miệng. Uống xong rồi, lưng cũng đỡ đau, chân cũng…”

“Bạn có từng gặp Lý Nhân Quý chưa?” Trình Mục Du ngắt lời anh ta.

“Lý Nhân Quý ư?” Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Không ngờ tôi lại nhớ ra… vài ngày trước, ông ấy cũng đến đây uống trà đấy.”

Ngay lúc đó, chiếc bàn bỗng nghiêng sang một bên, một bát trà đổ hết lên người Trình Mục Du, làm ướt sũng quần áo an