Sau khi tiễn Giang Tích Tích đi, Thẩm Thanh trở lại sân trong. Vừa bước vào cổng sân, anh liền nhìn thấy một bóng dáng thanh tú đang đứng bên trong, người con gái ấy đang chăm chú quan sát chiếc đồng hồ thiên văn làm từ tre, khuôn mặt cô ấy nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Cô gái ơi, cô là ai vậy?”

“Năm Nguyên Thủy thứ tư, Trương Hằng đã chế tạo ra chiếc đồng hồ thiên văn bằng đồng. Phần chính của nó gồm nhiều vòng tròn có thể quay được; trên đó được gắn hai cái bình rót nước, phía dưới bình có lỗ, nước rơi xuống sẽ làm cho các vòng tròn này từ từ quay theo thang đo. Hai bên chiếc đồng hồ đó còn được gắn hai con rồng bằng ngọc, chúng phun nước vào các bình; bên trái tượng trưng cho ban đêm, bên phải tượng trưng cho ban ngày. Trên các bình còn được đặt các tượng tiên và công nhân bằng vàng hoặc đồng, tất cả đều giữ mũi tên bằng tay trái và chỉ vào các vạch thang đo bằng tay phải để biết thời gian sáng tối. So với chiếc đồng hồ thiên văn thật, mô hình này của cô có vẻ đơn giản hơn một chút.”

Nghe những lời này, ánh mắt Thẩm Thanh sáng lên. Anh nhanh chóng bước tới gần người con gái trẻ tuổi ấy và hỏi:

“Cô cũng biết về chiếc đồng hồ thiên văn à?”

Người con gái gật đầu và nói:

“Thật đáng tiếc, một thiết bị tinh xảo như vậy lại đã bị thất lạc.”

Thẩm Thanh đập đùi và thốt lên:

“Vì vậy, tôi nhất định phải chế tạo ra một chiếc đồng hồ thiên văn mới để quan sát các hiện tượng thiên văn và cải cách lịch pháp.” Anh thở dài và nói tiếp: “Nếu ông ấy còn sống, Đại Tống của chúng ta hẳn đã sớm có được chiếc đồng hồ thiên văn riêng của mình rồi.”

“Ông ấy ư?“

“Ông ấy là người phụ trách việc quan sát thiên văn cho Hoàng đế, người chịu trách nhiệm tính toán lịch pháp, xây dựng các công trình thủy lợi và vẽ bản đồ.”

“Khoan đã… Nếu biết ông ấy là thuộc cấp của Hoàng đế, thì bạn cũng nên hiểu rằng không thể nói tên ông ấy một cách tùy tiện được.”

Thẩm Thanh cười nhẹ và nói:

“Tôi không theo đuổi con đường công danh, thì sợ gì chứ?”

“Nếu không theo đuổi con đường công danh, dù bạn có tự mình chế tạo thành công chiếc đồng hồ thiên văn, nó cũng sẽ không được người trên cao chấp nhận, và bạn mãi mãi không thể mang lại lợi ích cho dân chúng. Bạn là một người thông minh, chắc hẳn bạn hiểu điều này.”

Thẩm Thanh im lặng nhìn cô một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi:

“Cô là ai vậy?”

Người con gái cười và nói:

“Việc tôi là ai không quan trọng. Quan trọng hơn là bạn phải suy nghĩ kỹ xem mình muố

Thẩm Thanh Mở tờ giấy trong tay ra, trên đó viết vài chữ: Vương công nước Ngụy, Triệu Tắc Bình.

  ***

  Chưa đến lúc bốn giờ sáng, ông già Triệu, người thu gom nước thải bẩn, đã ra khỏi nhà. Ông đẩy xe, đi dọc theo con phố Nam. Khi gặp quán trà hay quán rượu, ông lại mang những thứ bẩn thỉu được để trước cửa vào thùng gỗ cao hơn một người trên xe của mình.

  Phía trước là Thiên Tinh Viện – một trong những quán rượu lớn nhất, nơi luôn có rất đông khách hàng. Vì vậy, lượng rác thải bẩn ở đây cũng nhiều nhất; có tới năm cái bao tải đầy rác.

  Ông già Triệu đẩy xe đến gần những cái bao tải đó, nhấc một cái lên và bắt đầu đổ nội dung bên trong vào thùng gỗ. Mùi hôi thối liền lan tỏa ra xung quanh. Dù đã quen với mùi này, ông vẫn nhăn mũi và lẩm bẩm: “Ăn thật là… Những người này không biết bụng họ to đến mức nào mà có thể ăn hết nhiều thứ như vậy trong một đêm.”

  Khi những xương gà, xương cá, rau củ và cơm đổ xuống thùng, ông tiếp tục nhấc một cái bao tải khác lên.

  Cái bao tải này nặng hơn rất nhiều so với cái trước, nhưng khi cầm lên thì thấy nội dung bên trong có cảm giác kỳ lạ – mềm mại và nguyên vẹn, không giống như những bao tải khác đầy rác thừa.

  Một mùi hôi thối đặc biệt từ bên trong bao tải bay ra; không phải mùi thối của thức ăn thừa, mà là mùi tanh của thịt heo hỏng.

  “Chẳng lẽ Thiên Tinh Viện đã cho thịt heo hỏng vào bao tải sao?” Ông già Triệu nghĩ thầm, nhưng vẫn tiếp tục công việc của mình. Ông đuổi những con ruồi đang bay quanh bao tải, rồi vất vả đưa nó đến bên cạnh xe. Khi chuẩn bị đổ nội dung bên trong ra, ông nhận thấy lòng bàn tay mình đỏ ửng; nhìn xuống áo khoác, cũng thấy nó đỏ như vậy và toát ra mùi tanh hôi.

  “Chết tiệt… Hôm nay thật là xui xẻo; sáng sớm đã làm bẩn quần áo rồi, về nhà chắc lại bị vợ mắng đấy.” Ông lẩm bẩm, sau đó vất vả đổ hết nội dung bao tải vào thùng gỗ.

  Với một tiếng “ục”, thứ dài hình thanh đó rơi xuống đống thức ăn thừa bên trong thùng, nằm nghiêng bên thành thùng.

  Bình minh vừa mới bắt đầu, sương mù vẫn chưa tan hết; mắt ông già Triệu hơi mờ đi, và trong chốc lát, ông không thể nhìn rõ thứ thịt đẫm máu đó là cái gì.

  Ông chớp mắt, định tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn, nhưng bất ngờ vấp phải thứ gì đó và dừng lại ngay lập tức.

  Trên “thứ thịt đó”, có một khối đen kịt,

“Ôi trời, có người chết rồi… Có người chết đây!”

Khi mặt trời đỏ rực bắt đầu lên, sự yên tĩnh của khu vực Tân An Thành cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi tiếng hét chói tai xuyên qua làn sương mù.

Trình Mục Du đứng bên cạnh cái thùng gỗ; mùi hôi thối của thức ăn và xác chết lan tỏa ra xung quanh, khiến những người đang đứng nhìn từ xa cũng phải lùi lại vài bước. Tuy nhiên, ruồi bọ lại bị mùi hương này thu hút, bay đến và bám đầy lên xác chết.

Giang Tích Tích đưa cho Trình Mục Du một chiếc khăn để che miệng và mũi, rồi chỉ vào ông già Zhao đang ngồi run rẩy trên bậc thềm của khu vườn Thiên Tinh Viện và nói: “Thưa ngài, chính ông già này đã phát hiện ra xác chết. Sáng nay ông ấy đến thu dọn rác thải ở đây, và không ngờ trong một túi rác lại có xác chết này.”

Trình Mục Du quay đầu đi, vẻ mặt nghiêm túc, lông mày nhíu lại: “Chủ nhân của khu vườn Thiên Tinh Viện nói gì?”

“Ông ấy nói rằng tối hôm qua họ đã mang đi tổng cộng bốn túi rác thải, nhưng không hiểu sao lại thêm một túi nữa; họ cũng không biết xác chết này xuất hiện từ đâu.”

“Có lẽ ông ấy không nói dối. Nếu là người trong khu vườn Thiên Tinh Viện làm việc này, tại sao họ lại dám để xác chết ngay trước cửa nhà?” Trình Mục Du thở dài, nhìn Giang Tích Tích và nói: “Hãy đưa xác chết ra ngoài để kiểm tra.”

Ánh nắng chói lọi chiếu trên thân xác không mảnh vải của người đàn ông đó; nhóm người vốn đã lùi lại lại tiến lại gần hơn, và tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu vang lên:

“Trời ơi, sao lại không có tay? Ai mà tàn nhẫn đến thế, lại chặt xác người thành từng mảnh như vậy…”

“Nếu không muốn bị người ta nhận ra, thì cắt đầu đi chứ… Cắt bỏ tay đi cũng vẫn có thể biết được đó là ai mà…”

“Bạn có thể nhận ra đó là ai à? Vậy thì đi xem đi!”

“À, tôi chỉ nói thế thôi, đừng đùa giỡn nhé!”

Giang Tích Tích quỳ xuống bên cạnh tấm chiếu cỏ, nhìn chăm chú vào thi thể người đàn ông mất hai cánh tay đó một lúc, rồi ngẩng đầu lên và nói: “Thưa ngài, vụ án thứ hai đã xảy ra rồi… Theo ông, liệu hai vụ án này có phải do cùng một kẻ gây ra không?”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào hai vết thương to bằng miệng bát trên người nạn nhân và nói: “Lưỡi dao… Cánh tay của anh ta cũng giống như của Yuan Qi – đều bị chém bằng lưỡi dao sắc bén.”