Giang Tích Tích gần như lăn lội xuống chân núi; quần áo cô bị đá và cành cây xé nát, mái tóc cũng rối bù hết cả, đến nỗi khi bà Yang nhìn thấy cô, suýt nữa không nhận ra được.

“Cô gái ơi, cô có ổn không?” Bà Yang lo lắng tiến lại và nắm lấy cánh tay của Giang Tích Tích.

“Đừng hỏi gì cả, nhanh chóng thu dọn đồ đạc cần thiết rồi đi theo tôi.” Nhìn thấy ánh sợ hãi trong mắt bà, Giang Tích Tích bổ sung thêm: “Tôi không tìm thấy anh Yang, nhưng nơi này thực sự không thể ở lâu được, vì vậy tôi phải đưa các bạn đi khỏi đây.” Cô đã nói dối, nhưng trong tình huống này, cô thực sự không nỡ nói sự thật với bà Yang. Bởi vì khi con người đang trong trạng thái hoảng sợ tột độ, nếu lại phải đối mặt với tổn thương tinh thần do việc người thân qua đời, tâm lý họ có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức – điều này Giang Tích Tích hiểu rất rõ. Vì vậy, cô quyết định giấu chuyện này tạm thời, và sẽ nói sự thật với bà Yang vào một thời điểm thích hợp hơn.

“Trong thị trấn này có nhà ai mà các bạn quen biết không? Có thể xin ở nhờ vài đêm được không?” Trên đường đi đến thị trấn Ngọc Quán, Giang Tích Tích hỏi.

“Cũng có một số người, nhưng bây giờ lũ mới rút đi, họ cũng không mấy dư dả, nếu ở lâu sẽ phiền phức lắm… Tuy nhiên, chúng ta có thể tìm đến một người; tôi tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ cho chúng ta hai mẹ con nơi ở tạm thời.”

“Ai vậy?”

“Ông Thiện Nhân Kinh.”

“Lại là ông ấy…” Giang Tích Tích suy nghĩ một hồi rồi nói.

“Cô gái cũng quen biết ông ấy à?”

“Không hẳn đâu…” Giang Tích Tích vội vàng phủ nhận, “Nhưng bà ơi, lúc nãy trên núi tôi đã làm mất hết tiền đồng, đến thị trấn Ngọc Quán cũng không có chỗ ở… Lát nữa bà có thể giúp tôi một cái không? Hãy nói với ông Thiện Nhân Kinh rằng tôi đi cùng bà, để ông ấy cũng cho tôi ở lại vài ngày được không?”

“Cô gái Phương Tài đã liều mạng đi cùng tôi lên núi tìm chồng, làm sao tôi có thể từ chối yêu cầu này được chứ? Đến thị trấn rồi, tôi sẽ nói rằng cô là em gái tôi; chắc chắn ông Thiện Nhân Kinh sẽ tìm cho chúng ta chỗ ở ổn định.”

Hai người vừa nói vừa đi, không biết từ lúc nào đã đến thị trấn Ngọc Quán. Giờ đã là nửa đêm, thị trấn yên tĩnh không một bóng người. Tiểu Nghĩa đã ngủ gục trên lưng ngựa, bà Yang khoác chiếc áo lên người cậu bé và âu yếm vuốt ve lưng gầy yếu của cậu.

Giang Tích Tích Bất ngờ, cô nhìn thấy một tòa nhà kỳ lạ bên đường; nó được xây dựng từ những tấm ngói được xếp chồng lên nhau, có đáy rộng và đỉnh nhọn, cao khoảng bằng chiều cao của bốn năm người. Nhìn từ xa, trông nó giống hệt một ngọn tháp. Phía trước “tháp” đó có một cái cửa nhỏ, vừa đủ cho một đứa trẻ chui qua, còn người lớn thì phải cúi người mới có thể đi vào được.

  “Đây là cái gì vậy?” Giang Tích Tích Đi quanh nó một vòng, cô thấy bên trong trống rỗng, chỉ đủ chỗ cho hai người đứng.

  “Cô là người tỉnh khác phải không ạ?” Bà Yang tiến lại gần và nói, “Đây gọi là lò sưởi đất. Mỗi khi đến các dịp lễ hội, mọi người trong thị trấn sẽ đổ củi vào bên trong, phết một lớp dầu hỏa bên ngoài rồi đốt lên. Lửa càng mãnh liệt thì càng báo hiệu cuộc sống sẽ càng thịnh vượng. Người ta nói rằng việc đốt lò này còn có tác dụng xua đuổi tà ma, vì vậy càng xây cao thì càng tốt. Tòa lò lớn mà cô thấy đây là do ông chủ tốt bụng Jing sai người xây dựng; đây là tòa lò cao nhất trong vùng này đấy. Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, nếu cô vẫn ở lại thị trấn Ngọc Quán, cô sẽ được chứng kiến cảnh tượng đốt lò rất đẹp đấy.”

  “Aha, ra vậy… Tôi thật sự là người thiếu hiểu biết quá.” Thấy khuôn mặt bà Yang lại hiện lên vẻ buồn bã, Giang Tích Tích biết rằng bà chắc hẳn đang nhớ lại những kỷ niệm khi cùng chồng mình đến xem lò sưởi đất được đốt. Cảm thấy xúc động, cô nhanh chóng nói: “Chúng ta hãy đi thôi, ban đêm trời lạnh lắm, đừng để Tiểu Nghĩa bị lạnh đấy.”

  Bà Yang gật đầu, và hai người tiếp tục lên đường. Chẳng mất bao lâu, họ đã đến trước một căn biệt thự lớn. Bức tường của căn biệt thự này rất cao, diện tích rộng lớn; chỉ cần nhìn thấy là biết chủ nhân của nó chắc chắn là người giàu có hoặc quý tộc. Dưới ánh trăng, Giang Tích Tích nhìn thấy bên trong sân có một ngọn tháp Phật lớn. Sau những trải nghiệm đầy nguy hiểm trong cuộc chạy trốn, chiếc đỉnh tháp được phủ vàng và những ngọn đèn luôn sáng bên trong khiến cô cảm thấy yên tâm và thoải mái hơn nhiều.

  Bà Yang do dự gõ cửa. Người hầu ra mở cửa sau khi nghe xong lý do của họ, bảo họ chờ một lát rồi đi vào bên trong. Không lâu sau, anh ta mang theo hai cô hầu gái ra và nói rằng ông chủ Jing đã đi ngủ, nhưng cô bé nhà họ Jing yêu cầu họ tạm thời ở lại đây, và sẽ quyết định sau khi hỏi ý kiến của cha mình vào ngày mai.

  “Các bạn yên

Nghe họ nói như vậy, bà Dương không khỏi rơi vài giọt nước mắt, miệng cứ liên tục cảm ơn họ. Giang Tích Tích vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà, tiễn hai cô hầu gái đi rồi đóng cửa lại. Hai người đưa cậu bé Tiểu Nghĩa lên giường, sau đó ngồi bên giường mà chìm vào suy nghĩ riêng.

“Cô gái ạ, cô đã gặp phải điều gì ở núi Qiu Xing?” Bà Dương dường như đã quyết tâm từ lâu mới thốt ra câu hỏi đó.

“Tôi không thấy hình dáng của nó,” Giang Tích Tích vuốt ve ngón tay mình, “chỉ nghe thấy vài tiếng cười giống như tiếng trẻ con, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng nó rất đói… Không còn chút sức sống nào ở núi Qiu Xing nữa; có vẻ như tất cả sinh vật sống ở đó đều đã bị nó nuốt chửng.”

Bà Dương ôm mặt và khóc lóc, trong khi Giang Tích Tích cắn môi, lấy ra nửa chiếc khăn tay và đưa cho bà: “Hãy xem liệu đây có phải là đồ của anh Yang không…” Cô không thể nói tiếp được nữa; vì ngay khi nhìn thấy nửa chiếc khăn tay đó, bà Dương đã ôm lấy nó vào lòng, ngã xuống giường và khóc nức nở. Giang Tích Tích không biết phải an ủi bà như thế nào, nên cô chỉ lặng lẽ ra khỏi phòng để để bà Dương được yên tĩnh một mình.

Mặt trăng treo trên đỉnh tháp Phật, nhìn từ xa trông giống như một vầng ánh sáng Phật. Giang Tích Tích không kìm được mà bước về phía tháp Phật. Cô đi qua các sân vườn lớn nhỏ, nhưng khi sắp đến gần tháp Phật, cô bị một bức tường cao chặn đường; trên tường có một cánh cổng đồng lớn, cánh cửa đó được khóa chặt, rõ ràng báo hiệu rằng nơi này không chào đón khách lạ.

Giang Tích Tích cảm thấy hụt hẫng; cô đi vòng quanh bức tường cao nhưng không tìm thấy cửa sau nào cả, nên đành đứng bên ngoài bức tường, nhìn chằm chằm vào tháp Phật mà suy nghĩ. Mặt trăng dần khuất sau đám mây, Giang Tích Tích thở dài, quay người chuẩn bị rời đi… Nhưng đúng lúc đó, tai cô nghe thấy vài tiếng kêu nhẹ nhàng, giống như tiếng mèo kêu.

Giang Tích Tích đứng im trong bóng tối của bức tường, lắng nghe kỹ xem tiếng đó đến từ đâu; sau những trải nghiệm đáng sợ vừa rồi, cô trở nên cực kỳ nhạy cảm với những âm thanh lạ lùng.

Nhưng tiếng đó lại biến mất, giống như vầng trăng trên đầu – lúc nãy còn chiếu sáng khắp nơi, bây giờ đã bị đám mây che khuất hoàn toàn.