Phía trước chính là núi Qiu Xing Shan. Cô đứng dưới chân núi, ngước nhìn những dãy núi uốn lượn liên tiếp. Những suy nghĩ của cô không hiểu sao lại quay về thời thơ ấu. Lúc đó, cha cô luôn dẫn cô đi luyện tập trong rừng, không chỉ dạy cô võ thuật mà còn giúp cô học được nhiều kỹ năng sinh tồn ngoài đời thực. Có một lần, cô vô tình sa vào bẫy do một thợ săn thiết lập. Khi cha cô nhìn thấy, ông không hề cứu cô ra mà chỉ lặng lẽ rời đi. Cô phải ở trong bẫy một ngày một đêm, cuối cùng mới tự mình leo lên khỏi cái hố sâu đó. Khi lên được ngoài, cô mới phát hiện ra cha mình đã đứng đợi bên ngoài, ông ôm lấy con gái mình – người có móng tay bị tróc và run rẩy vì lạnh – và khóc như một đứa trẻ ba tuổi.

Nghĩ đến đây, mí mắt cô bỗng nhiên ứa lệ. Cô lấy lại bình tĩnh và không chọn con đường mà những người thợ săn thường xuyên đi qua, mà thay vào đó, cô bắt đầu leo lên dọc theo con dốc bùn lầy bên cạnh. Bầu trời bị những cành cây cao chót vót chia thành từng tấm, ánh trăng mỏng manh rải rác xuống, lấp lánh như những đôi mắt ma quái theo từng cử động của lá cây. Các cành cây có vỏ đen nứt nẻ, phủ đầy rêu, những cành cây chéo nhau, to lớn và chắc chắn, giống như những đôi bàn tay kỳ dị.

Mặc dù cô đã cố gắng hết sức để không tạo ra tiếng động, nhưng cô vẫn cảm thấy tiếng bước chân của mình lớn hơn bình thường gấp nhiều lần. Cô nhíu mày… Đúng rồi, nơi này thực sự rất kỳ lạ, giống như lời nói của người phụ nữ kia. Cô lớn lên trong rừng núi, vì vậy cô rất quen thuộc với mọi thứ ở đây. Hầu hết các loài động vật trong rừng đều hoạt động về đêm; vào ban đêm, không chỉ có tiếng chim và côn trùng, mà cả tiếng bước chân của động vật hoang dã cũng rất rõ ràng. Nhưng ở núi Qiu Xing Shan này, ngoại trừ những tiếng động thỉnh thoảng phát ra từ cô, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường, như thể tất cả các sinh vật sống ở đây đều bị thứ gì đó nuốt chửng trong một đêm, và biến mất không dấu vết, giống như người thợ săn kia vậy.

Cô nắm lấy một cành cây phía trước, chuẩn bị trèo lên cây để quan sát kỹ hơn, nhưng bỗng nhiên cô đạp phải một vũng chất lỏng nhớp nháy, khiến cô mất thăng bằng và ngã xuống đất. Ngón tay cô chạm vào thứ chất lỏng đó và lập tức rút lại. Dựa vào kinh nghiệm điều tra nhiều năm, cô không cần nhìn cũng biết đó là thứ gì… Tuy nhiên, cô vẫn cưỡng bản cúi xuống và quan s

Như cô ấy đã dự đoán, nửa quả dạ dày và mớ ruột trên mặt đất bùn không thuộc về bất kỳ loài thú nào, mà là của con người; chúng tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc đến nỗi khiến Giang Tích Tích phải kéo cao cổ áo lên để che miệng. Cô ấy dùng tay lục soát khu vực cỏ xung quanh nơi những bộ phận nội tạng này nằm, và cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần – một nửa chiếc khăn lau mồ hôi.

“Chắc hẳn đây chính là chiếc khăn của người thợ săn đó,” cô ấy thở dài nhẹ nhàng, “Rõ ràng anh ta vẫn không thoát được cái chết… Đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi kia giờ đây cũng mất cha rồi… Nhưng anh ta đã chết như thế nào nhỉ? Chẳng lẽ trong rừng sâu này có loài thú dữ gì đó sao?”

Giang Tích Tích cho chiếc khăn vào trong quần áo, sau đó lại dùng hai tay bám vào thân cây, dùng sức đẩy mình lên từng bậc để leo lên tận ngọn cây. Cô ấy ẩn mình trong đám lá um tùm, cầm kiếm dài trong tay và nhìn chăm chú quan sát mọi động tĩnh xung quanh.

Mặt trăng dần leo cao hơn, và cuối cùng đã chiếu sáng ngọn cây nơi Giang Tích Tích đang ẩn náu. Cô ấy đã ở trên cây suốt hai tiếng đồng hồ; tay chân dần tê cứng, cơn buồn ngủ cũng dần ập đến. Cô buộc phải liên tục véo vào đùi mình để đề phòng ngủ quên và rơi xuống từ cây. Vẫn không có bất kỳ âm thanh nào xảy ra trong rừng, vì vậy Giang Tích Tích quyết định sẽ chờ thêm nửa tiếng nữa. Bởi vì cô vẫn còn những việc quan trọng cần hoàn thành, và không thể để lòng trắc ẩn làm trì hoãn công việc của mình.

Nhưng đúng lúc cô quyết tâm chờ đợi, cô lại nhìn thấy một cây oải hương gần mình đang nhẹ nhàng động đậy, có vẻ như có thứ gì đó đang bò xuống gốc cây và làm lay động những cành lá phía trên. Giang Tích Tích nhìn chằm chằm vào đó, cố gắng nhìn rõ hơn xem thứ gì đang ẩn náu dưới lớp lá… Nhưng ngay lúc đó, điều kỳ lạ đã xảy ra: cây oải hương đó ngừng động, nhưng một bụi cây gần hơn lại bắt đầu lay động nhẹ nhàng. Tiếp theo, những cây xung quanh cũng bắt đầu động theo, từng cây một… Chúng cứ thế đung đưa dưới ánh trăng, như thể đang tham gia một điệu nhảy kỳ lạ nào đó.

Cuối cùng, khi Giang Tích Tích đứng đó, mắt tròn mắt dại, không biết nên nhìn về hướng nào, thì dưới gốc cây lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Mồ hôi lạnh trượt dài down khuôn mặt của Giang Tích Tích, làm ướt đẫm cả phần cổ áo. Cô gắng sức nín thở, hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, giữ cho lưỡi dao hướng xuống dưới; đôi mắt to tròn không dám chớp một cái, nhìn chằm chằm xuống phía dưới, sợ rằng bất cứ thứ gì có thể bất ngờ nhảy ra từ dưới gốc cây và xé nát cơ thể mình.

“Kè kè… kè kè…” Một loại tiếng lạ vang lên từ phía dưới. Chưa kịp tìm ra nguồn gốc của tiếng đó, Giang Tích Tích đã bị một cú rung lắc mạnh làm tuột khỏi thân cây. May mắn thay, nhờ vào kỹ năng võ thuật điêu luyện của mình, ngay lúc sắp chạm đất, cô dùng đầu kiếm chạm nhẹ xuống mặt đất và lập tức bật lên, an toàn hạ cánh trên một cái cây khác.

“Giggle… giggle… giggle…” Những tiếng cười khúc khích vang lên từ bụi rậm phía dưới, như những chiếc kim thép đâm thẳng vào tim Giang Tích Tích, khiến cô cảm thấy lạnh cóng toàn thân, cứng đờ như đá.

Tiếng cười lại càng gần hơn… Lần này, nó không phải ở phía dưới, mà là ẩn sau đám lá cây phía sau lưng cô. Trong những tầng lá dày đặc kia, một bóng dáng nhỏ bé hiện lên mờ ảo.

Bỗng nhiên, một luồng hơi lạnh bao trùm lấy lưng Giang Tích Tích. Nhưng cô không do dự, quay người vung kiếm chặt đứt đám lá đó. Kèm theo tiếng “đập” của những cành cây rơi xuống đất, cô thấy có thứ gì đó bò ra từ giữa lá cây, rồi “bạch” một tiếng nhảy lên thân cây, bắt đầu bò về phía mình.

“Con thú độc ác!” Giang Tích Tích chửi thề một tiếng, sau đó lấy ra một quả cầu sắt cỡ ngón tay, ném xuống phía dưới.

Quả cầu sắt chạm vào thân cây và nổ tung, làm văng tung tóe vỏ cây và bắn ra những tia lửa. Cô nghe thấy một tiếng kêu kỳ lạ, giống tiếng trẻ con lại giống tiếng thú dữ… Thời cơ đó, cô nhanh chóng nhảy lên một cái cây khác, rồi lao xuống mặt đất cách đó vài mét, không hề ngoái đầu lại mà chạy thẳng về hướng ban đầu.

Giang Tích Tích không dám quay đầu lại, bởi vì cô biết rằng chỉ cần chậm trễ một chút thôi, thứ vô danh kia cũng có thể theo kịp mình. Cô cũng biết rằng mình hoàn toàn không thể đối đầu được với nó… Bởi vì ngay lúc nhảy xuống cây, cô nhận ra rằng cái cây mà mình đang ẩn náu đã bị cắn đến mức vỏ cây bị xé rách, cây rung lắc dữ dội, chỉ còn lại độ dày bằng cổ tay mình thôi.