Giang Tích Tích bất ngờ giật mình: “Hàng trăm thạch ư? Dù dùng xe vận chuyển cũng phải mất khá nhiều công sức đấy… Chẳng lẽ có kẻ trộm đã thuê xe vận chuyển chúng đi vào ban đêm sao? Nhưng việc đánh cắp nhiều lương thực như vậy mà không hề để lại dấu vết gì sao? Ông chủ tốt bụng Kinh Đại Sơn này không hề phát hiện ra à?”

Trình Mục Du xoa má và nói: “Hàng trăm thạch lương thực đó không phải là để dùng trong gia đình ông ấy, mà là được mua từ nơi khác để chuẩn bị phân phát cho người dân. Sau khi nước sông Hoàng Hà rút đi, hầu hết người dân của thị trấn Ngọc Quán đều trở về nhà; nhà cửa của họ vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là lúa gạo trồng trước đây đã bị lũ lụt cuốn trôi hết. Vì vậy, Kinh Vân Lai đã chi rất nhiều tiền để mua lương thực từ bên ngoài mang về. Hành động này thậm chí còn thu hút sự chú ý của triều đình; hoàng đế cũng đã khen ngợi lòng tốt của ông ấy. Nhưng bỗng nhiên, số lương thực đó lại biến mất trong một đêm… Vì vậy, triều đình đã yêu cầu Tân An Phủ điều tra kỹ lưỡng vụ án này.”

“Tôi hiểu rồi, ngay bây giờ tôi sẽ lập tức đến thị trấn Ngọc Quán.” Giang Tích Tích quay đầu định ra cửa, nhưng lại bị Trình Mục Du gọi lại.

“Khi đến thị trấn Ngọc Quán, đừng tiết lộ danh tính của mình trước. Tôi cảm thấy vụ án này không đơn giản như vậy; nếu làm lộ manh mối sớm quá thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, nhớ phải bảo đảm an toàn cho bản thân. Nếu phát hiện bất kỳ manh mối nào, đừng hành động một cách thiếu suy nghĩ; hãy thông báo cho tôi ngay lập tức.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giang Tích Tích cưỡi ngựa rời khỏi Tân An Thành và lao về phía nam. Thị trấn Ngọc Quán nằm dưới chân núi Khâu Hưng Sơn, nơi có cảnh quan đẹp đẽ và khí hậu ôn hòa. Bởi vì trong toàn thị trấn có hơn một trăm nguồn suối, nên nó được đặt tên là thị trấn Ngọc Quán. Ở trung tâm thị trấn, có một hồ suối hình bán nguyệt, diện tích khoảng sáu mẫu đất; nước hồ luôn ổn định, ấm vào mùa đông và mát vào mùa hè. Nước hồ xanh biếc quanh năm, trong trẻo và tinh khiết; trong hồ có cá bơi lội, tôm và cua sinh sống, cỏ nước um tùm; bên bờ hồ có các công trình kiến trúc san sát nhau, cầu vòm uốn lượn nối liền với nhau. Xung quanh hồ là những cây bách cao vút, liễu rủ rạp; cảnh sắc núi non và kiến trúc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

Lâu đài lớn của Kinh Vân Lai nằm ngay bên cạnh hồ suối, được xây dựng

Và mỗi khi thiên tai ập đến, ông lại mở kho phát lương thực, chia sẻ những nguồn lương thực dự trữ cho những người dân không có gì để ăn. Những hành động tốt bụng của Jing Yunlai đã làm chú ý đến triều đình, và vào dịp sinh nhật lần thứ bảy mươi của ông, hoàng đế đã ban tặng cho ông một tấm biển khen ngợi với bốn chữ “Bác ái cứu khổ”, để tôn vinh vị ân nhân lớn này.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Giang Tích Tích mới nhìn thấy dãy núi Qiu Xingshan mờ ảo phía trước; những ngọn núi xa xôi được phủ một lớp sương mỏng, hiện lên mơ hồ giữa những đám mây lửng lờ, lúc gần lúc xa, tựa như những nét mực nhạt được vẽ lên bầu trời màu cam. Mặt trời giống như một quả cầu đỏ rực, đang từ từ lặn xuống đất. Giang Tích Tích vung roi đánh lên mông con ngựa, khuyến khích nó kiên trì thêm một chút nữa. Nhưng sau nhiều giờ chạy đường, con ngựa đã mệt đứt hơi, nên dù Giang Tích Tích đánh đòn nó thế nào, nó vẫn thở dài mệt mỏi và bước đi chậm rãi.

“Thôi thì được, có vẻ như cả hai chúng ta đều khát không chịu nổi rồi… Hãy tìm chỗ lấy nước uống trước đi.” Giang Tích Tích thấy thương con ngựa, liền nhảy xuống khỏi lưng nó và dắt nó đi tiếp. Không xa đó có một gia đình nông dân; Giang Tích Tích mừng rỡ và nhanh chóng dẫn ngựa đến trước cửa sân. Khi chuẩn bị gõ cửa, bà nghe thấy tiếng khóc thầm liên tục từ trong sân, liền nhẹ nhàng hỏi: “Tôi là một người qua đường, đã đi suốt cả ngày, cả tôi lẫn ngựa đều mệt lửi… Xin hỏi chủ nhà có thể cho tôi một ít nước uống được không?”

Trong sân im lặng một lúc, rồi cửa sân bỗng mở ra; một người phụ nữ bước ra trước mặt Giang Tích Tích. Bà dắt theo một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi và cầm trong tay một cái bát nước trong. Bà đưa nước cho Giang Tích Tích, nhìn con ngựa phía sau bà, rồi nói nhỏ: “Cô chờ một lát, tôi sẽ đi múc một thùng nước cho con ngựa uống.”

“Cảm ơn.” Giang Tích Tích nhìn người phụ nữ ấy lau nước mắt trong lúc múc nước, rồi không nhịn được mà hỏi: “Nhà cô… có chuyện gì xảy ra à?”

Nghe vậy, đôi mắt người phụ nữ càng đỏ hoe hơn. Bà đặt cái bát nước trước mặt con ngựa, nhìn Giang Tích Tích và nói: “Chồng tôi đã mất tích vài ngày trước… Đến giờ vẫn chưa tìm thấy ông ấy, cũng không biết ông ấy sống hay đã chết…”

“Làm sao một người lại có thể mất tích một cách bất ngờ như vậy chứ?”

“Giang Tích Tích Anh ấy không kịp uống nước… Anh ấy biến mất ở đâu vậy?”

“Ba ngày trước vào buổi tối, chúng tôi thấy một bóng đen kỳ lạ trong sân; bóng đó to bằng một đứa trẻ ba bốn tuổi, rồi đột nhiên biến mất ngay gần bức tường sân. Chồng tôi đã chạy theo, nhưng sau đó không bao giờ quay trở lại. Những người dân trong làng đã tìm khắp các khu vực xung quanh, nhưng vẫn không tìm thấy anh ấy. Chỉ có cây cung và mũi tên mà anh ấy mang theo bị để lại dưới chân núi Qiu Xing.” Nói xong, người phụ nữ bắt đầu khóc nức nở. “Chỉ còn lại cây cung và mũi tên thôi… Người thì mất tích rồi… Chắc hẳn là đã xảy ra chuyện tồi tệ lắm…”

“Mẹ ơi, đừng khóc nữa… Đừng khóc nữa…” Nghe thấy tiếng khóc của người phụ nữ, đứa trẻ bên cạnh cũng bắt đầu rơi nước mắt và liên tục kéo lấy tay áo của cô.

Người phụ nữ ôm lấy đứa trẻ vào lòng và nói: “Tôi đã bảo từ đầu là đừng chuyển đến đây… Núi Qiu Xing này rất hung ác, đầy âm khí… Nhưng anh ấy cứ không nghe… Bây giờ xảy ra chuyện rồi… Chúng tôi chỉ còn lại mình… Làm sao tôi có thể sống tiếp được đây…”

Giang Tích Tích nhẹ nhàng vỗ lên vai cô ấy đang run rẩy và hỏi: “Chị gái ơi, tại sao lại nói rằng núi Qiu Xing này không may mắn vậy?”

“Tôi cũng không hiểu rõ lý do cụ thể… Tôi là người từ làng khác đến đây… Nhưng khi còn nhỏ, tôi thường nghe mọi người nói rằng trong núi này có một nghĩa trang lớn, nơi đó âm khí rất nặng… Không biết điều đó có thật hay không…”

Giang Tích Tích suy nghĩ một lát, rồi uống hết chén nước đó. Cô đưa dây cương cho người phụ nữ và nói: “Xin cô trông coi con ngựa giúp tôi… Tôi sẽ lên núi tìm anh trai mình xem sao…”

“Cô gái ơi… Một mình cô đi thì không được đâu… Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi làm sao có thể chịu đựng nổi…”

Giang Tích Tích rút thanh kiếm dài ra từ sau lưng; ánh nắng hoàng hôn làm cho lưỡi kiếm lấp lánh. Cô nói: “Đừng lo… Tôi sinh ra và lớn lên trong rừng núi… Từ nhỏ tôi đã học võ… Tôi đã trải qua rất nhiều tình huống nguy hiểm… Tôi sẽ lên núi để tìm hiểu xem có cái gì đang gây rối ở đó không…” Nói xong, cô bỏ qua lời can ngăn của người phụ nữ và bước nhanh về phía núi Qiu Xing.

Mặt trời đã lặn hoàn toàn xuống chân núi, mang theo những tia sáng cuối cùng. Giang Tích Tích đi theo con đường đầy cỏ dại, càng đi xa thì càng cảm thấy lạnh lẽo tăng lên. Cô siết chặt chiếc