Trình Mục Du đắp tấm chăn lên người Xuân Nhi, rồi quay đầu nhìn Giang Tích Tích với vẻ lo lắng trên khuôn mặt và nói nhẹ nhàng: “Mọi thứ đều ổn cả, chỉ là cậu bé đã ngủ thiếp đi thôi.”

Giang Tích Tích thở phào nhẹ nhõm, theo sau Trình Mục Du ra khỏi căn phòng bên trong. Cô do dự một chút, nhưng rồi vẫn bộc lộ hết những suy nghĩ đang giấu kín trong lòng: “Thưa ngài, ngài không nghĩ người phụ nữ tên Yến kia có gì đó đáng ngờ sao? Làm sao có thể có sự trùng hợp như vậy được? Cô ấy lại tình cờ thuê nhà ngay cạnh dinh thự của chúng ta, lại tình cờ gặp Xuân Nhi, và còn khiến chúng ta chứng kiến cô ấy cứu Xuân Nhi trở về nữa… Hơn nữa, cô ấy là một phụ nữ trẻ tuổi, đơn độc đến xưởng thêu của Tân An Thành, thông tin về xuất thân của cô ấy thì hoàn toàn không ai biết; điều này cũng đã là một dấu hiệu đáng ngờ rồi.”

Trình Mục Du liếc nhìn Giang Tích Tích một cái: “Cô nghĩ cô ấy có ý đồ gì à? Một người thêu vải lại mang theo một đứa trẻ chưa thành niên?”

Giang Tích Tích cúi đầu: “Không phải vậy đâu thưa ngài… Tôi chỉ muốn ngài nên coi chừng họ một chút, và hạn chế tiếp xúc với họ trong thời gian tới.”

Khuôn mặt của Trình Mục Du dịu lại một chút, nhưng đôi môi vẫn cứ nắn chặt. Anh nói nhẹ: “Vì Xuân Nhi không sao cả, vậy thì chúng ta hãy tập trung vào tình hình dịch bệnh gần đây đi. Đã có hơn mười đứa trẻ tử vong rồi, nhưng nguyên nhân gây bệnh vẫn chưa được tìm ra… Các bác sĩ hoàng gia của Thái y viện sẽ đến vào ngày mai chứ?”

“Theo lời báo cáo, họ sẽ đến Tân An Thành vào ngày mai, nhưng trên đường đến đã gặp lũ lụt ở sông Hoàng Hà, nên bị trì hoãn.”

Trình Mục Du cau mày: “Có vẻ như tôi phải tự mình đi kiểm tra tình hình thực tế mới được.”

Giang Tích Tích hoảng sợ: “Thưa ngài, ngài không nên để bản thân mình gặp nguy hiểm… Ngài cũng phải nghĩ đến Xuân Nhi chứ! Bệnh này lây lan rất nhanh… Nếu cậu bé bị nhiễm bệnh thì sao đây?”

“Bây giờ không thể lo lắng nhiều được nữa… Ngày mai, cô hãy bảo người giúp việc đưa Xuân Nhi đến sống ở phòng cũ… Khi mọi chuyện đã ổn định trở lại, mới cho cậu bé trở về.” Nói xong, anh bước nhanh về phía phòng khách trước, và bóng dáng thanh tú của anh dần biến mất trong bóng đêm.

Một cơn gió xoáy cuồn cuộn bay qua mái nhà, quét sạch những sợi tơ rối và mảnh vỡ, chúng tích tụ lại ở giữa sân.

Nhìn từ xa, dường như anh ta đã mọc thêm vài cánh tay nữa; ánh trăng làm cho bộ lông bạc của anh ta lấp lánh, khiến người ta cảm thấy kỳ lạ nhưng cũng thú vị.

“Cuối cùng cũng xong việc rồi.” Tai Phải quét đống rác cuối cùng ra khỏi cổng, sau đó thở hổn hển trở lại sân. Anh ta thấy Bà Yan không biết từ đâu xuất hiện một chiếc cốc rượu làm từ đá quý tinh xảo, đang ngồi giữa sân, mơ màng nhìn lên mặt trăng. Dưới ánh trăng màu xanh nhạt, bóng dáng của bà trở nên lạnh lẽo và cô đơn.

“Ngươi thật là thoải mái nhỉ.” Tai Phải đi về phía bà, cái đuôi dài của nó quét qua mặt đất, tạo thành một làn bụi mỏng để phản đối.

Bà Yan vung tay trước mũi, liếc nhìn con khỉ đó một cách tức giận: “Niềm vui của ta vừa mới bị ngươi phá hỏng.”

“Niềm vui gì chứ? Chẳng có ai đồng hành cùng uống rượu cả.” Tai Phải nói xong, lại biến trở lại hình người và ngồi xuống bên chân bà Yan.

Bà Yan cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh vào mặt; đang muốn mắng lại, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng từ căn phòng phía sau sân. Bà quay đầu nhìn, lông mày nhíu lại và nói một cách buồn bã: “Ta vốn định tha mạng cho ngươi, nhưng tại sao ngươi lại tự tìm cái chết vậy?”

Nói xong, bà đứng dậy và bước về phía căn phòng. Khi còn cách cửa vài bước, bà dừng lại và lặng lẽ nhìn ngắm căn nhà gỗ cũ kỹ ẩn mình dưới bóng cây. Không lâu sau, cánh cửa gỗ của căn phòng bỗng nhiên “kêu cọt kẹt” và từ từ mở ra.

Một đôi tay khô cằn như cành cây bám vào khung cửa và từ từ leo lên. Trên những ngón tay đó, có vài ngón đã bị rụng hết; những ngón còn lại vẫn còn in rõ dấu son môi. Phía sau đôi tay đó là hai cánh tay tái nhợt; da trên những cánh tay đó dường như đã bị cạo sạch, chỉ còn lại những xương trắng lộ ra.

Bà Yan thở dài: “Chết một cách thảm hại như vậy, cũng đủ hiểu tại sao ngươi lại kiên trì đến thế… Nhưng mọi chuyện trên đời này đều khó có thể hoàn hảo được. Chúng ta, tất cả mọi sinh vật, đều không thể chống lại sự thay đổi bất ngờ của số phận… Sao không buông bỏ hết mọi thứ đi? Dù phải trở thành một linh hồn lang thang trên đời này, cũng coi như là một điều may mắn…”

Nhưng sau những lời khuyên của bà, con ma nữ đó vẫn không hề có ý định từ bỏ. Nó tiến lên thêm hai bước, để toàn thân mình phơi bày dưới ánh trăng. Cơ thể nó trần truồng, không một chút da lành lặn nào; trên người có hai vết sâu to bằng miệng bát. Khuôn mặt đầy máu của nó, dù vẫn có thể nhận ra

Dường như đã đọc thấu suy nghĩ của cô ta, con ma nữ kia bỗng nhiên ném một vật gì đó ra trước cửa. Yến Nương cúi xuống nhặt lấy thứ đó và phát hiện ra đó là một tấm thẻ. Cô vuốt ve những chữ được khắc trên thẻ, và trên khuôn mặt cô dần hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

“Hãy để hận thù của em cho ta lo.” Yến Nương nhướng mày lên, và trong chốc lát, một chiếc khăn vuông giống khăn tay bay về phía con ma nữ, bao phủ hoàn toàn cơ thể nó. Chỉ trong vài phút, con ma nữ đó biến mất không dấu vết; ở nơi nó vừa đứng, lại xuất hiện thêm một cái túi thơm căng phồng.

Yến Nương tiến lại nhặt lấy cái túi thơm, cầm nó trong tay rồi đi về phía tảng đá nơi người đó vừa ngồi. Người đó vẫn đang nằm bên cạnh tảng đá, cầm chiếc cốc rượu chơi đùa; khi thấy Yến Nương mang cái túi thơm đến, anh ta mới ngẩng đầu hỏi: “Tại sao bà lại bắt đầu quan tâm đến chuyện của người khác vậy?”

Yến Nương giật lấy chiếc cốc từ tay anh ta và lẩm bẩm: “Không phải là việc vô ích đâu… Món ăn do anh nấu quá mặn.”

Người đó tức giận vì bị Yến Nương đẩy mạnh, anh ta nhảy dựng lên từ tảng đá, định tranh luận vài câu, nhưng bỗng nhiên hai cái túi thơm lại được nhét vào tay anh ta. Yến Nương nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Hãy giữ cẩn thận đi… Nếu làm mất, ta sẽ dùng anh làm nguyên liệu nấu món canh đầu khỉ đấy.” Nói xong, cô bước vào nhà mà không hề quan tâm đến những lời than phiền của người đó phía sau.

***

“Bố ơi, bố ơi…” Tiếng gọi non nớt vang lên từ bên trong nhà. Nghe thấy tiếng này, Giang Tích Tích vội vàng mở cửa bước vào. Cô lao đến bên cạnh Xun Nhi, người vẫn đang chà mắt, ôm lấy cậu bé và nói: “Xun Nhi, con đã thức dậy rồi à? Con đói không? Chị sẽ mang cơm đến cho con ngay.”

“Chị Tích ơi…” Xun Nhi nhìn Giang Tích Tích bằng đôi mắt long lanh và hỏi: “Chiếc diều ấy đâu rồi? Chiếc diều to màu đen, đẹp như đại bàng ấy… Con đã đuổi theo nó mãi, nhưng không bao giờ theo kịp.”

Giang Tích Tích nhanh chóng nắm lấy vai cậu bé và hỏi: “Xun Nhi, con có phải là bị lạc theo chiếc diều đó không?”