Nước mưa rơi dọc theo mái tóc, chảy vào mắt Yang Shufu, làm mờ tầm nhìn của anh. Anh nheo mắt lại, không hề chớp mắt, nhìn chằm chằm về phía bụi cây phía trước, rồi từ từ cúi người xuống, cố gắng không tạo ra tiếng động khi tiến lại gần hơn. Khi anh chuẩn bị đến nơi, những bụi cỏ vừa rồi còn đang lay động bỗng nhiên dừng lại hoàn toàn, đứng thẳng đơ như thể đã bị niêm phong vậy. Yang Shufu giật mình; gió phía sau đang thổi mạnh đến nỗi làm cho xương sống anh cứng lại, vậy tại sao bụi cỏ lại đột nhiên không cử động nữa… Chẳng lẽ…

Anh chợt mở to mắt, bởi vì anh thấy hai bàn tay đen thui nào đó xuất hiện trên rễ cỏ; những bàn tay ấy siết chặt lấy hai bụi cỏ và kéo chúng lên khỏi mặt đất, ném thẳng về phía mắt anh.

Yang Shufu hoảng sợ, lùi lại hai bước, rồi vung cung tên bắn về phía trước. Tiếng “đùng” vang lên, mũi tên đâm trúng thân cây cách đó vài thước, lăn đi một quãng rồi dừng lại. Biết chuyện không ổn, anh vội vàng đẩy những bụi cỏ ra khỏi mắt để bắn thêm một mũi tên nữa vào kẻ đang ẩn trong bụi cỏ đó, nhưng chưa kịp rút tên ra, anh bỗng cảm thấy gót chân mình bị cái gì đó chạm vào, rồi một cơn đau dữ dội ập đến, khiến anh ngã xuống đất.

“Chân tôi… chân tôi…” Yang Shufu hét lên trong sự kinh hoàng, bởi vì anh nhận ra rằng chân trái mình đã biến mất; chỉ còn lại một đoạn xương trắng vụn dưới đầu gối, máu tươi chảy ra ngoài, hòa lẫn với nước mưa trên mặt đất, tạo thành một vệt đen đỏ.

“Kê ke ke…” Tiếng cười quen thuộc lại vang lên phía sau. Yang Shufu quay đầu lại, cổ họng anh bỗng nghẹn lại đến nỗi không thể hét lên được; đôi mắt anh tròn xoe, như thể muốn nhảy ra khỏi hốc mắt.

“Tách tách,” cây cung tên của anh rơi xuống đất, và ngay lập tức, cả người anh bị kéo vào bụi cỏ, để lại trên mặt đất một vệt máu lầy lội.

***

“Thưa phu nhân, ông xem bức thêu này thế nào?” Yàn Niang đưa một cuộn tranh từ tay phải sang tay trái, từ từ mở ra trước mặt Phu nhân Hòa. Trên tranh, có hình một đứa trẻ đang vui vẻ thổi sáo và dắt đàn cừu đi trước mặt.

Phu nhân Hòa mỉm cười: “Quả nhiên là danh bất hư thực… Bạn xem, lớp thêu này dày đặc và chặt chẽ, kết cấu vân thẳng cũng rất đặc biệt; thật sự cần phải có đôi bàn tay khéo léo mới có thể tạo ra một tác phẩm thêu tuyệt vời như thế này.”

“Thưa phu nhân, chín con cừu này tượng trưng cho sự may mắn và thịnh vượng; đứa

Nghe những lời này, nụ cười trên khuôn mặt bà Hòa biến mất. Bà nắm lấy tay bà Yến và nói: “Cô Yến ơi, lần đầu tiên gặp cô, tôi đã cảm thấy thân thiện với cô, vì vậy tôi không ngại chia sẻ những suy nghĩ trong lòng mình. Thực ra, tôi chỉ tạm thời ở lại nhà họ Hòa để lo liệu công việc gia đình; một khi mọi rắc rối này qua đi, tôi sẽ ly hôn với ông chủ nhà.”

“Vân Oanh đã chết, những cáo buộc dành cho bà cũng đã được minh oan hết rồi, tại sao bà vẫn quyết định như vậy?” Bà Yến kéo bà Hòa ngồi xuống và rót cho bà một tách trà nóng.

Bà Hòa cười buồn: “Trong thời gian này, tôi đã nhận ra rõ ràng rằng chồng tôi… lòng anh ta cứng rắn và lạnh lùng hơn bất kỳ ai khác. Anh ta có thể kết hôn với tôi chỉ vài tháng sau khi mẹ của Tiểu Kỷ qua đời, và cũng có thể chuẩn bị kết hôn với Vân Oanh ngay khi tôi bị bỏ tù… Điều đó chứng tỏ rằng trong trái tim anh ta, không có chỗ cho bất kỳ ai cả.” Bà thở dài: “Hãy nhìn vào ông Trình xem… Người vợ đầu tiên của ông đã mất từ nhiều năm trước, nhưng ông vẫn sống một mình… Đó mới là sự trung thành và chung thủy đích thực. Tôi biết, tuổi tác của tôi đã cao, sau khi ly hôn, có lẽ tôi sẽ không tìm được một cuộc hôn nhân phù hợp nữa… Nhưng ít ra, tốt hơn là phải sống cả đời với một người không hề có tình cảm gì cả…” Bà cúi đầu cười: “Cô Yến ơi, việc tôi làm như vậy có phải là quá ích kỷ, không hề nghĩ đến cha mẹ mình không?”

Bà Yến cảm thấy ngưỡng mộ bà Hòa: “Bà có tấm lòng khoáng đạt, thông minh và tốt bụng, điều đó không phải ai cũng làm được. Tôi tin chắc rằng bà sẽ tìm được một cuộc hôn nhân phù hợp… Còn Hòa Minh Quang thì thật sự không xứng đáng với bà. Nhưng thưa bà, khi bà đến nhà tôi… bà không sợ những lời đồn đại của hàng xóm sao?”

“Sợ cái gì chứ? Chỉ vì bà làm nghề Ký Phượng Lâu à?” Bà Hòa cười ha hả: “Từ xưa đến nay, đã có bao nhiêu phụ nữ trong các nhà thổ sở hữu tài năng phi thường, nhưng vì số phận mà họ phải rơi vào hoàn cảnh đó…” Bà thở dài: “Chẳng hạn như Vân Oanh… Dù cô ta rất đáng ghét, nhưng mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng bi thảm của cô ta trước khi chết, tôi vẫn không khỏi thương hại… Tôi luôn cảm thấy rằng một người như cô ta không nên phải chịu đựng những điều đó…” Bà đứng dậy và đưa tác phẩm thêu cho cô hầu bên cạnh: “Cô Yến ơi, không ngờ chúng ta đã trò chuyện lâu như vậy… Tôi nên trở về nhà để lo liệu những việc c

“Ừm, ba tôi nói rằng, đọc sách trăm lần thì ý nghĩa sẽ tự hiện ra.” Giọng nói non nớt của Tốn Nhi vang lên, khiến bà Yến và phu nhân Hòa cùng bật cười.

“Cô Jiang, nếu có thời gian hãy đến nhà chúng tôi chơi nhé. Lần trước tôi vẫn chưa kịp cảm ơn cô, để tôi chuẩn bị một bữa tiệc để đãi cô thật chu đáo.” Phu nhân Hòa nói với Giang Tích Tích một cách niềm nở.

“Đó là điều tôi nên làm mà, phu nhân không cần phải cảm ơn tôi đâu. Nhưng cô Yến này… phu nhân thực sự nên cảm ơn cô ấy nhiều lắm. Nếu không có sự giúp đỡ của cô ấy, chắc hẳn…” Giang Tích Tích liếc nhìn bà Yến, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa.

Bà Yến không để ý đến lời khiêu khích đó, cô giúp phu nhân Hòa lên kiệu. Vừa mới buộc xong rèm kiệu xuống, cô nghe thấy tiếng gọi từ xa vang đến: “Cô Jiang, cô Jiang! Ngài muốn cô quay lại, có việc gì cần giao cho cô đấy.” Một viên chức hành chính thở hổn hển chạy đến bên cạnh Giang Tích Tích và nói.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ, cậu hãy đưa Tốn Nhi đến trường học.” Giang Tích Tích nói xong rồi cúi chào phu nhân Hòa, sau đó chỉnh lại quần áo cho Tốn Nhi một chút rồi vội vàng quay trở vào trong nhà. Cô đi thẳng đến phòng làm việc của Trình Mục Du, chưa kịp mở cửa đã hỏi lớn: “Ngài, có chuyện gì gấp vậy ạ?”

“Gấp cũng không hẳn, nhưng tôi cần cô đến đó một chút.” Nghe thấy giọng cô, Trình Mục Du ngước mặt lên khỏi tập giấy trên bàn, lộ ra khuôn mặt mệt mỏi giữa đống sách.

“Đi đâu vậy?”

“Đến thị trấn Ngọc Quán.”

“Tại sao lại đột nhiên muốn đến nơi đó?” Giang Tích Tích hơi ngạc nhiên, “Có vụ án lớn nào xảy ra ở đó à?”

“Không phải là vụ án lớn, nhưng chuyện này đã thu hút sự chú ý của triều đình.” Trình Mục Du đứng dậy, nhìn Giang Tích Tích với vẻ mệt mỏi, “Cô biết Jing Yun chứ?”

“Ông ấy là một người tốt bụng nổi tiếng, một thương gia lớn; ai mà không biết ông ấy chứ. Ngài, có chuyện gì xảy ra với ông Jing ấy không ạ?”

“Bản thân ông ấy thì không sao cả, nhưng hàng trăm thạch lương thực mà ông ấy vất vả vận chuyển từ nơi khác đến đã biến mất hoàn toàn trong một đêm.”