Giang Tích Tích cố gắng ngồi thẳng dậy, hai tay bám chặt vào khung cửa sổ: Đó là Tần Ứng Bảo, anh ấy ôm lấy tấm da người của Tiết Tiểu Ngọc và ngồi bên lề đường, nhẹ nhàng hát một điệu gì đó. Những bông liễu rơi từ trên trời xuống, phủ kín đầu và mặt anh ấy, nhưng anh ấy không hề quan tâm đến điều đó, chỉ mãi ôm chặt tấm da người ấy, như thể đang ôm lấy cả thế giới này vậy.

Chiếc xe ngựa lao qua, cho đến khi bóng dáng của anh ấy khuất xa, Giang Tích Tích mới yếu đuối ngã xuống trong xe. Cô cười nói: Trước đây tôi còn thương hại bạn, nhưng bây giờ xem ra, chúng ta cũng chẳng khác biệt gì nhau. Một người bị chia cắt với người mình yêu, người kia lại phải lang thang khắp nơi để tránh cuộc hôn nhân bị ép buộc… Có lẽ chúng ta cũng đang chia sẻ chung số phận với nhau.

Cánh cổng thành đen thùm hiện ra ngay trước mắt, Giang Tích Tích vội vàng kéo rèm xuống. Trình Mục Du bước xuống xe và trao đổi vài câu với binh lính canh cổng, sau đó xe tiếp tục lăn bánh về phía tây nam. Khi bình minh bắt đầu ló rạng, chiếc xe dừng lại. Giang Tích Tích ôm lấy Xuân Nhi bước xuống xe, lòng không nỡ rời, cô hôn lên má em bé liên hồi: “Xuân Nhi, con phải nghe lời ba nhé, học hành chăm chỉ, lớn lên phải phục vụ đất nước, trở thành người có ích cho xã hội, giống như ba vậy.”

“Chị ơi, chị sẽ đi đâu vậy? Tại sao không ở lại cùng Xuân Nhi?” Xuân Nhi nức nở, nước mắt ướt đẫm má.

“Chị cũng không biết mình sẽ đi đâu… Nhưng chị hứa với con, dù ở đâu đi nữa, chị cũng sẽ luôn nghĩ đến con, luôn nhớ đến con, và giữ con trong trái tim mình mãi mãi.”

Hai người ôm nhau khóc. Sau khi họ đã khóc đủ, Trình Mục Du mới tiến lại gần. Anh nhìn Giang Tích Tích và đưa cho cô một lá thư, giọng nói của anh trầm ấm và đầy suy nghĩ: “Con hãy cứ đi theo hướng tây nam, cưỡi ngựa đi khoảng nửa tháng là sẽ đến được đất Sở. Khi đến đó, hãy tìm đến một ngôi làng tên là Thanh Nước, và đưa lá thư này cho một gia đình họ Phàn. Họ sẽ giúp con.”

“Đất Sở có những món ăn ngon và cảnh đẹp tuyệt vời… Con hãy ở đó thư giãn, vui chơi… Nửa năm sau, ba sẽ đến đón con trở về.”

Giang Tích Tích nắm chặt lá thư, tay cô run rẩy: “Ba sẽ đến đón con trở về à? Con có thể trở về được không?”

Trình Mục Du mỉm cười: “Ba đã nghiên cứu về Ngụ Phương trong vài ngày… Phát hiện ra rằng hắn ta đầy rẫy những tội lỗi… Việc bắt quả tang hắn ta không hề khó chút nào đâu.”

“Thưa ngài, ngài không thể vì tôi mà liều lĩnh như vậy được.”

“Ngay cả không phải vì em, kẻ đó cũng không thể để yên được,” Trình Mục Du đặt hai tay lên vai nàng, mỉm cười nhẹ, “Em đừng lo lắng, việc đánh bại kẻ thù có thể khiến chúng ta tổn thất, nhưng không nhất thiết phải mất đi tám trăm so với một ngàn. Chuyện của Út Phương cứ để tôi lo liệu, em hãy yên tâm ở lại Tây Thục chờ đợi tin tức đi.”

Giang Tích Tích cắn môi dưới, gật đầu nhẹ, sau đó nhảy lên ngựa, nhìn lại Trình Mục Du và Tốn Nhi một lần nữa, rồi vung roi, phi nhanh về phía tây nam.

Tốn Nhi nắm lấy tay Trình Mục Du, “Bố ơi, chị Tích Tích sẽ sớm trở về thôi, phải không ạ?”

“Chắc chắn rồi.”

***

Sau hơn mười ngày vượt qua giông bão, Giang Tích Tích cuối cùng cũng đến được Tây Thục. Nơi đây khí hậu ẩm ướt, nhiệt độ cao hơn nhiều so với miền Bắc; mặt trời chói lọi treo trên bầu trời, khiến những con ve sầu bò ra từ các cành cây và cố gắng hát vang sau bao ngày bị kìm nén.

Không chịu nổi cái nóng oi bức, Giang Tích Tích nhảy xuống ngựa, dùng tay che mặt để nhìn về phía trước. Phía trước là những cánh đồng trà xanh mướt; vào mùa xuân, những cây trà đã thay bỏ lá màu xanh đậm, để lộ những chồi non mềm mại. Nhìn từ xa, chúng trông giống như một biển xanh thẳm, thật là đẹp đẽ.

“Có lẽ đây chính là nơi chúng ta cần tìm,” nàng thầm nghĩ. Lúc trước, khi hỏi đường, người ta nói rằng người dân trong thị trấn Đam Thủy đều trồng trà và nuôi tằm; nếu thấy được cánh đồng trà, thì thị trấn đó cũng không còn xa nữa.

Giang Tích Tích cảm thấy vui mừng, nhưng đồng thời cũng lo lắng: Không biết Fan Kính Phong rốt cuộc là người như thế nào, mối quan hệ của anh ta với ông Trình ra sao… Liệu anh ta có sẵn lòng tiếp nhận một “khách lạ” như cô, người đang trốn tránh bản án hôn nhân do triều đình đặt ra hay không? Nếu anh ta e ngại và từ chối cô, thì sau này cô sẽ phải tìm cách sinh tồn như thế nào đây?

Đang suy nghĩ như vậy, con ngựa phía sau bỗng nhiên bắt đầu phi nhanh, không kiên nhẫn nữa. Giang Tích Tích quay đầu vuốt ve bờ lông ngựa, nhưng phát hiện ra rằng bầu trời phía sau đã tối sầm; những đám mây đen lớn từ xa đang bay đến, chỉ trong chốc lát đã che khuất bầu trời, và gió lạnh cũng thổi qua khe hở của những đám mây, làm cho chiếc áo ướt đẫm mồ hôi của cô nhanh chóng khô ráo.

Giang Tích Tích run rẩy, nghĩ rằng thời tiết ở đây quả thực khác

Đang suy nghĩ thì mưa bắt đầu rơi xuống dày đặc, cô vội vàng lấy chiếc mũ lá ra đội lên đầu, nhảy lên ngựa và đá vào mông ngựa, lao về phía đồn trà. Nhưng cô đã đánh giá thấp khoảng cách giữa nơi này và đồn trà; dù trông có vẻ gần, thực tế lại còn cách một ngọn núi. Chính vì đồn trà quá rộng lớn, trải dài khắp núi non, nên tạo ra ảo giác về khoảng cách; thực ra, nếu đi vòng qua chân núi, sẽ mất khoảng một tiếng đồng hồ mới đến được nơi đó.

Chạy trong mưa khoảng mười lăm phút, cuối cùng cô cũng đến được chân núi. Tuy nhiên, con ngựa vốn đã mệt mỏi vì mưa, bước đi càng lúc càng chậm. Đường núi lầy lội, ngựa liên tục trượt sau mỗi vài bước đi. Sau khi cẩn thận đi được vài chục feet, con ngựa không còn muốn tiếp tục di chuyển nữa.

Cô lấy ra một ít thức ăn khô đặt gần miệng ngựa, con ngựa ăn xong và thở ra hai làn hơi trắng, nhưng vẫn không chịu di chuyển. Cô vuốt ve bờ lông ngựa để loại bỏ những giọt nước, rồi yên tâm ngồi dưới bóng cây nghỉ ngơi.

Cô thở dài và nói: “Thôi đi, tôi biết con cũng mệt rồi. Chúng ta hãy tìm chỗ nghỉ ngơi một lát, đợi mưa tạnh rồi mới tiếp tục lên đường.”

Nói xong, cô nhón chân nhìn quanh, hy vọng sẽ tìm thấy một chỗ che mưa. Thật may, cô đã tìm thấy một ngôi miếu nhỏ ẩn mình trong bụi cây; bức tường đỏ mờ ảo hiện ra, bên trong có ba mái nhà màu xám nhọn, rõ ràng là một ngôi miếu trên núi.

Cô vui mừng vỗ nhẹ vào lưng ngựa và nói: “Kẻ lười biếng này, đi thôi! Phía trước có một ngôi miếu nhỏ, chúng ta vào đó nghỉ ngơi một lát; biết đâu còn được uống nước nữa đấy.”

Con ngựa dường như hiểu ý cô, không còn cáu kỉnh nữa, và cô dẫn nó từ từ đi lên núi. Chỉ vài bước đi theo con đường núi, họ đã đến cửa ngôi miếu.

Cửa miếu mở ra; nhìn vào bên trong, có ba gian đại điện: một gian chính và hai gian phụ. Hai gian bên cạnh có cửa đóng kín, còn gian giữa thì cửa mở; bên trong có một bức tượng, phần thân trên khuất trong bóng tối, không thể nhìn rõ, nhưng từ phần áo và giày màu xanh của bức tượng có thể nhận ra đó là một người đàn ông.

Mặc dù không biết ngôi miếu này thờ phượng vị thần nào, cô vẫn cúi đầu chào trước cửa và nói: “Xin lỗi các vị thần, chúng tôi chỉ tình cờ đi ngang qua đây và gặp phải cơn mưa bất chợt, mong các vị cho phép chúng tôi trú dưới mái nhà để tránh mưa, xin đừng trách móc.”

Nói xong, cô dẫn ngựa vào bên trong miếu, đi đến trước gian đại điện và cuối