Vài tia sáng mờ ảo của vì sao chiếu lên cánh cửa lớn của Kích Hồng Thêu Trang. Giang Tích Tích đứng trước cửa, mang theo gói đồ, do dự mãi rồi cuối cùng cũng nhẹ nhàng gõ ba tiếng vào cánh cửa bằng đầu ngón tay.

Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Cô tưởng người ra mở cửa sẽ là Nguyễn Nương, nhưng không ngờ, bóng dáng của Nguyễn Nương hiện ra giữa hai cánh cửa. Bà ấy ăn mặc chỉnh tề, dường như đã biết trước rằng cô sẽ đến.

Giang Tích Tích nhìn bà ấy một lúc lâu, rồi cúi đầu cắn môi và nói: “Cô Nguyễn Nương, con đến để chia tay cô. Tối nay, con sẽ rời khỏi Tân An… Không biết lần sau chúng ta gặp lại nhau sẽ là khi nào.”

Nguyễn Nương nhìn quanh một hồi, mới kéo cô vào trong nhà. Đôi mắt lạnh lẽo của bà phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối: “Để trốn tránh việc bị ép gả, con đã quyết định bỏ trốn?”

Giang Tích Tích kiên quyết ngẩng cao đầu, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt: “Con không thể che giấu điều này trước cô được… Nhưng ông Quốc Hiền từ khi sinh ra đã có vấn đề với trí tuệ, tính cách lại hung ác… Nghe nói ông ấy đã giết chết hai người vợ trước đó… Làm sao con có thể cam lòng gả cho ông ấy được? Dù ông ấy là người bình thường, nhưng con chưa từng gặp ông ấy, chưa từng nói một lời nào với ông ấy… Việc bắt buộc con phải gả cho ông ấy cũng khiến con rất không cam lòng… Vì vậy, bỏ trốn là con đường duy nhất của con… Cô ơi, con chỉ muốn nói điều này với cô một mình thôi… Cô hãy giữ bí mật này cho con, nhé.”

“Tối nay con đến đây chỉ để nói với cô về kế hoạch của mình thôi à?”

Giang Tích Tích lau đi nước mắt, lùi lại hai bước, rồi đột nhiên quỳ xuống và cúi đầu vái Nguyễn Nương nhiều lần: “Cô Nguyễn Nương, khi con còn nhỏ, gia đình con đã qua đời trong chiến loạn… Ông Trình đã cứu con khỏi cảnh nguy nan và nuôi dưỡng con lớn lên… Ông ấy coi con như anh ruột, như cha ruột… Là người duy nhất mà con quan tâm trên đời này… Con biết cô là người có lòng nhân ái… Vì vậy, con xin cô hãy giúp đỡ con nếu một ngày nào đó Tân An Phủ gặp nguy hiểm… Con mong cô sẽ xem xét đến tình cảm riêng tư giữa chúng ta và giúp đỡ ông ấy… Con sẽ mãi mãi ghi nhớ ơn cô.” Nói xong, cô cúi đầu xuống, không chịu đứng dậy.

Nguyễn Nương cúi xuống giúp cô đứng dậy… Nụ cười thường xuyên trên khuôn mặt cô đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc mà người khác chưa bao giờ thấy trước đây: “Cô Giang ơi… Tại sao cô lại nghĩ rằng ông Trình s

“Cô đơn ư?”

“Trái tim anh ấy khác biệt so với mọi người; anh ấy luôn lo lắng cho đất nước và dân chúng, sợ rằng công bằng sẽ không còn tồn tại… Nhưng cô gái Yan ơi, trong môi trường quan trường này, nếu chỉ muốn theo đuổi công bằng thì thật là rất khó. Mỗi khi nhìn thấy anh ấy lo lắng vì chuyện quốc gia và dân sinh, tôi lại cảm thấy mình thật vô dụng… Dù đang ở bên cạnh anh ấy, nhưng tôi cũng không thể giúp được gì… Giờ đây, tôi thậm chí không thể ở bên cạnh anh ấy nữa…” Cô nhìn về phía bà Yan, đôi mắt vẫn còn ướt lệ bỗng nhiên tràn đầy hy vọng, “Nhưng cô thì khác… Cô thông minh và láu lợi, đã giúp ngài giải quyết rất nhiều vấn đề phức tạp… Nếu cô sẵn lòng giúp anh ấy, tôi cũng có thể yên tâm ra đi.”

“Thực sự tin tôi à?” Bà Yan nhìn thẳng vào mắt cô, đôi mắt đen óng ánh của bà lấp lánh ánh sáng.

Giang Tích Tích vội vàng tiến lại và nắm lấy tay cô, “Tất nhiên là tin rồi… Cô Yan ơi, cô đồng ý rồi phải không?” Cô nhìn bà Yan, đầy tràn hy vọng.

Chưa kịp trả lời, cửa sân bỗng nhiên bị mở ra… Giang Tích Tích giật mình, thanh kiếm trong tay đã được rút ra một nửa, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng ấy, cô lại cất kiếm trở lại, “Ngài ơi?”

“Hãy đi thôi… Chiếc xe ngựa đã đợi ở cổng sau rồi.” Anh tiến lên và kéo chiếc ba lô của Giang Tích Tích.

Giang Tích Tích giữ chặt chiếc ba lô; hai người giống như đang kéo co, chiếc ba lô nhỏ bé bị treo lơ lửng giữa họ.

“Tôi tự mình đi được mà… Nếu không, sẽ làm phiền đến ngài đấy.”

“Cổng thành đang có người của triều đình canh gác… Làm sao cô có thể ra ngoài được?”

“Tôi có cách riêng của mình… Ngài không cần phải lo lắng đâu.”

“Giang Tích Tích… Bây giờ, cô không nghe lời tôi nữa à?” Họ nhìn nhau… Ánh mắt của Trình Mục Du lóe lên vẻ uy nghiêm… Rồi bỗng nhiên, ánh mắt ấy biến mất… Anh kéo chiếc ba lô về phía mình, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn, “Cô cứ ẩn trong xe ngựa đi… Tôi định trở về Biện Lương để thăm tổ tiên… Họ sẽ không nghi ngờ đâu.”

Giang Tích Tích vẫn không nhúc nhích… Đôi chân cô như đóng băng trên mặt đất vậy.

Bà Yan nhẹ nhàng bước tới, “Cô Jiang ơi, cô cứ đi cùng ngài Cheng đi… Ở đây có tôi… Cô yên tâm đi… Chuyện cô trốn hôn sẽ không ảnh hưởng đến Tân An Phủ đâu.”

“Cô gái Yàn…”

“Lúc nãy bạn vẫn tin tưởng tôi, sao bây giờ lại thay đổi ý định như vậy?”

Giang Tích Tích nhìn cô chăm chú, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Khi chuẩn bị rời đi cùng Trình Mục Du, người ta đã đưa cho cô một túi hương.

“Bên ngoài trời mưa gió bất thường, hãy cầm cái này để bảo vệ bản thân.”

Ngón tay chạm vào hơi ấm của bà Yàn, Giang Tích Tích suýt nữa đã rơi nước mắt. Cô lau đi nước mắt, cúi chào và nói: “Cô gái ơi, từ nay chúng ta phải chia tay nhau rồi. Nếu có duyên, dù trời cao đường xa, chúng ta vẫn sẽ gặp lại nhau.”

Bóng dáng hai người dần khuất sau bóng đêm. **Right Ear** bước ra khỏi nhà và đến bên cạnh bà Yàn: “Cô gái ơi, tại sao triều đình lại trút giận lên một người lính bắt tội nhỏ bé như Vương Kế Huân?”

Bà Yàn lạnh lùng trả lời: “Việc Tân An Phủ xử tử Vương Kế Huân công khai trước mặt mọi người đã khiến lòng dân phẫn nộ. Nghe nói, ngay cả các con phố ở Binh Lương cũng được treo đèn hoa và nổ pháo để ăn mừng… Làm sao hoàng đế có thể không biết chuyện này? Để chiều lòng dân chúng, ông ta không thể công khai trừng phạt Tân An Phủ, thay vào đó lại ban thưởng hậu hĩnh cho Trình Mục Du. Nhưng bí mật thì ông ta vẫn không thể chịu đựng nổi việc Trình Mục Du đã giết chết em vợ của mình trước mặt quan xử tử… Vì vậy, ông ta đã sử dụng một thủ đoạn mà các vị hoàng đế luôn thích dùng: ban hôn.”

“Không thể làm khó được đàn ông, thì hãy làm khó người phụ nữ họ yêu quý nhất… Những vị hoàng đế này thật là độc ác.” **Right Ear** tức giận nói.

Bà Yàn thở dài, ánh mắt nhìn qua bóng đêm dày đặc: “Tôi đã đoán trước rằng ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ… Nhưng không ngờ rằng tai họa này lại ập đến với cô Jiang… Cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Thật không nên phải chịu đựng nỗi đau như vậy…”

“Mười sáu tuổi… Quá trẻ rồi… Chỉ bằng một phần tuổi của tôi thôi…” **Right Ear** lẩm bẩm, rồi nhổ một sợi lông bạc và nhìn nó rơi xuống đất… “Nhưng số phận thì khó lường… Có lẽ cô ấy định phải trải qua những điều này… Cô gái ơi, đừng tự trách mình nữa…”

“Số phận ư?” Bà Yàn quay đầu bước vào nhà, một nụ cười lạnh lùng hiện trên môi: “Tôi chẳng bao giờ tin vào thứ đó… Dù có số phận, tôi cũng sẽ đối đầu với nó… Xem ai sẽ thắng…”

***

Chiếc xe ngựa đi qua các con phố, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya. Giang Tích Tích nhẹ nhàng