Vào buổi sáng sớm, mọi thứ đều yên tĩnh; một tia sáng nhạt màu bắt đầu hiện lên trên đường chân trời, từ từ lan tỏa ra khắp bầu trời xanh lam phía xa.

“Thưa ngài, thưa ngài!”

Sự yên bình của Tân An Phủ bị tiếng gọi vội vàng đó làm phá vỡ. Giang Tích Tích đang đứng ngoài cửa phòng ngủ của Trình Mục Du, cầm trên tay một cái chậu đồng, thấy người hầu đó chạy vào trong với giọng hét hoảng loạn, liền vội vàng ra dấu cho anh ta im lặng: “Gọi gì thế? Ngài đã không nghỉ ngơi đúng mức suốt nhiều ngày rồi; đừng làm ngài thức dậy.”

Nhưng chưa kịp nói xong, từ bên trong phòng đã vang lên giọng nói của Trình Mục Du vẫn còn uể oải: “Có chuyện gì vậy?”

Giang Tích Tích lắc đầu bất lực, nhìn người hầu đó và nói: “Nói đi! Sáng sớm thế này, như thể vừa gặp ma vậy… Rốt cuộc có chuyện gì quan trọng đến mức phải vội vàng thế?”

Người hầu lau đi những giọt mồ hôi trên mặt, nói: “Thưa ngài, dù tôi không gặp ma, nhưng chuyện này cũng giống như gặp ma vậy. Sáng nay khi tôi đi chợ mua rau, tôi nghe được một tin tức… Các người mà Ký Phượng Lâu đã chết, tối qua họ đều trở lại rồi.”

Cánh cửa phòng ngủ bị mở ra từ bên trong; Trình Mục Du mặc áo trong đứng ở giữa cửa, hai hàng lông mày nhíu lại: “Cậu nói gì vậy? Ai trở lại rồi?”

Người hầu nuốt nước bọt, nói: “Chính là những người đó… Tiểu Giản, cô Hoa và cô Thanh Trần… Mọi người ở chợ nói rằng tối qua họ trở về Ký Phượng Lâu… Họ làm người canh cổng sợ hãi tưởng là ma quỷ trở về… Nhưng sau đó mới biết họ không phải ma, mà là con người thật… Theo lời họ kể, vài ngày qua họ bị mắc kẹt trong một hang động; có thức ăn uống đầy đủ, chỉ là cửa hang bị một tảng đá lớn chặn lại, không thể đẩy ra được… Nhưng tối qua, tảng đá đó đột nhiên lỏng ra, và họ đã thoát ra được.”

“Họ có thấy ai là người đã đẩy tảng đá ra không?”

“Tôi đã hỏi rõ rồi… Lúc đó trong núi tối om thui… Vì sợ hãi, ba người đó chỉ biết lăn lộn chạy xuống núi… May mắn là họ không rơi xuống vách đá… Làm sao có thể nhìn thấy có ai ở đó được chứ?”

“Không thể nào được… Tôi đã đến hiện trường vụ án… Máu chảy đầy đất… Làm sao họ còn sống sót được?” Giang Tích Tích nghi ngờ.

“Làm sao có thể không? Những vũng máu kia chắc chắn phải là máu của họ sao?” Giọng nói của Trình Mục Du dần trở nên thấp đi, cuối cùng anh ta cúi đầu xuống, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt sàn phía trước, như thể muốn xuyên thấu nó vậy.

“Thưa ngài, tôi không hiểu lắm…” Giang Tích Tích nhẹ nhàng nói bên cạnh.

“Từ đầu tiên, chúng ta đã bị người khác tính toán rồi.”

“Cái gì? Ai dám tính toán với chính quyền?”

Trình Mục Du im lặng một lúc lâu, sau đó bỗng nhiên cười lên, giọng cười ấy mang theo chút tự giễu và sự thỏa mãn. Anh ta nhìn về phía bức tường của sân, “Dù bị người khác lợi dụng hay bị dắt mũi đi theo ý họ, dù sao thì kết quả hiện tại cũng là tốt rồi… Tại sao chúng ta còn phải quan tâm nữa chứ?”

Bà Yan đang nấu ăn – món gà tây hầm với ngọc trúc và hoa lan. Nồi canh đã được nấu trong ba giờ đồng hồ; thịt gà mềm nhừ, nước canh trong trắng như sữa, đúng lúc để múc ra đĩa.

Con khỉ phải bên cạnh, đôi móng của nó vừa định chạm vào cái muôi múc canh thì bị bà Yan đánh mạnh vào mu bàn tay: “Đã quên cảm giác đau rồi à? Cơ thể bạn đang bị thương nặng; nếu uống thêm một bát canh nóng nữa, liệu bạn có muốn sống lâu hơn không?” Nói xong, bà múc một bát canh ra, đặt lên chiếc bàn đá trong sân, rồi nhẹ nhàng thổi hơi nước bốc lên trên.

Con khỉ cười với bà, nhưng cử chỉ đó lại khiến vết thương trên miệng nó đau đớn hơn; nó nhăn mặt: “Cô gái ơi, nếu cô phát hiện cuốn kinh Phật đó muộn vài giờ nữa, e rằng linh hồn tôi sẽ thực sự tan biến mất.”

“Bộ áo cà sa của cái thầy tu đó quả thật rất mạnh mẽ, nhưng họ không ngờ rằng linh hồn con khỉ như bạn lại được tạo thành từ những bông hoa sen trước thời Đức Phật, và có thể bám vào cuốn kinh Phật đó… Chỉ cần thân xác không bị hủy hoại, bạn vẫn còn cơ hội trở lại. Hơn nữa, việc này còn giúp tôi tìm ra nơi họ chôn xác nữa.” Bà nói xong, đặt bát canh trước mặt con khỉ: “Uống từng ngụm nhỏ đi… Trong canh có thêm thuốc bổ dưỡng cho linh hồn; bây giờ linh hồn bạn vẫn chưa trở lại hoàn toàn, thuốc này sẽ giúp bạn bình tĩnh lại.”

Con khỉ nhấp một ngụm canh, rồi lắc đầu mạnh mẽ: “Cô gái ơi, cô cho bao nhiêu muối vào đây vậy? Sợ rằng cô muốn tôi chết vì mặn quá chứ!”

“Thuốc tốt thì luôn có vị đắng… Là một con khỉ linh, tại sao bạn lại không thể kiềm chế được ham muốn ăn uống của mình nhỉ?” Bà Yan mỉm cười, đứng dậy và đi sang m

“Nhưng mà đã qua chín năm rồi, suốt bao nhiêu năm như vậy, chẳng lẽ không có một vị huyện lệnh nào nghe thấy tiếng kêu than của cô ấy sao?”

“Không nghe thấy và không muốn nghe là hai chuyện khác nhau. Trình Mục Du dù không phải là con người bình thường, nhưng lại quan tâm đến chuyện của Kang Yun.”

Người đàn ông đặt chiếc thìa xuống, đi đến bên cạnh cô ấy và hỏi: “Cô gái ơi, từ giọng nói của cô, có vẻ như Trình Mục Du đã thay đổi khá nhiều phải không?”

Môi Yan Niang nhếch lên: “Thay đổi à? Tôi lại cảm thấy mình càng ngày càng không hiểu anh ta được nữa.” Nói xong, cô quay người đi về phía cổng sân: “Anh hãy dưỡng thương cho tốt nhé, tôi ra ngoài một chút.”

“Cô định đi đâu vậy?” Người đàn ông theo sau ra ngoài, nhưng trong con hẻm chỉ trống trải, không thấy bóng dáng ai cả. Anh ta cười và lắc đầu: “Ăn kiêng rồi, giờ cả ham muốn tình dục cũng bỏ qua được, thân thể này thực sự ngày càng nhẹ nhõm hơn rồi.”

Mưa xuân vừa tạnh, mặt đất xanh mướt mát. Yan Niang đứng trên cánh đồng bao la, đôi mắt nhắm chặt, tay cầm một cái chuông nhỏ, lắc ba lần về phía bầu trời.

Trên bầu trời, một đám mây đen bay đến, nhanh chóng lan rộng ra, như những bông bông len màu xám, che khuất hoàn toàn màu xanh biếc của bầu trời. Gió lạnh thổi qua, những bông tuyết lớn rơi xuống, chưa đầy nửa giờ, cả cánh đồng đã được phủ kín bởi tuyết trắng, mọi thứ trở nên trắng xóa, như thể tất cả bụi bặm trên thế gian này đều bị rửa sạch không còn sót lại gì.

“Ông Song ơi, bây giờ, tôi vẫn chưa thể dựng một tấm bia đá để tưởng niệm gia đình ông, chỉ có thể dùng một trận tuyết lớn để tiễn biệt các bạn thôi.” Những bông tuyết rơi xuống, phủ kín cô thành một người tuyết, nhưng cô không hề tỏ ra buồn bã, ánh mắt cô nhìn xuyên qua đám mây để tìm kiếm ánh nắng mặt trời phía sau: “Ân oán còn dang dở, nhưng hãy yên tâm, một ngày nào đó, tôi sẽ mang lại công lý cho ông.”

Trình Mục Du lại đang viết lách, lần này, trên tờ giấy trắng chỉ có một cái tên duy nhất: Song Mingzhe.

Mười năm trước, anh ta là huyện lệnh của huyện Tân An; mười năm sau, vì bị người khác tố cáo, cả gia đình anh ta đều bị trừng phạt. Liệu hai sự việc này có thật sự không liên quan đến nhau không?

Đang suy nghĩ chăm chú, bỗng nhiên có tiếng gọi vội vàng từ bên ngoài sân: “Ông ơi, sắc lệnh của hoàng đế đã đến.”

Sắc lệnh của hoàng đế? Trình Mục Du ngẩn người, vội vàng bước ra khỏi phòng đọc sách, quỳ gối đón nhận người đang ti