“Hừ.”

Một luồng không khí lạnh giá ùa về phía sau lưng anh, làm cho tóc trên cổ anh dựng đứng. Anh chẳng nghĩ gì thêm, vội vàng chạy ra ngoài sân.

Đang chạy, anh nhận ra mình lạc đường. Sân sau của Tân An Phủ không quá rộng lớn, nhưng đây là lần đầu tiên anh đến đây, nên chưa quen thuộc với địa hình. Thêm vào đó, tối nay sương mù dày đặc, mọi thứ đều trở nên mờ ảo, khiến anh không thể xác định hướng đi được.

Trên bầu trời, những vì sao lấp lánh hiếm hoi. Trình Thu Thủy run rẩy ngẩng đầu lên, thấy bầu trời bị chia thành hai phần: đen như mực và trắng như giấy; còn bản thân anh, chỉ là một điểm đen trên tấm giấy trắng ấy, mãi mãi không thể thoát khỏi sự giam cầm ấy.

Có một khoảnh khắc, anh cảm thấy mình như đang trong mơ. Bầu không khí ẩm ướt và lạnh lẽo này, trì trệ và không hề có chút sức sống… Chẳng lẽ đây chính là cảnh tượng thường xuất hiện trong giấc mơ của anh sao?

Phải là mơ chăng? Anh vươn tay ra phía trước, cố gắng dùng đầu ngón tay để phân biệt thực tại và ảo giác… Nhưng đúng lúc đó, một ánh sáng đỏ lóe lên từ phía xa, xé toạc lớp sương mù dày đặc.

Trình Thu Thủy vui mừng, vội vàng chạy về phía ánh sáng đó. Ánh sáng ở phía trước, anh ở phía sau, cách nhau khoảng mười feet.

“Này, đợi đã…”

Anh thốt lên những lời đó, rồi thở phào nhẹ nhõm. Trước đó, ngực anh cứng như bị tảng đá đè nặng, không thể thở được; bây giờ, ngực anh đã thông thoáng trở lại, anh có thể thở và nói được rồi.

Ánh sáng phía trước cũng dừng lại. Trình Thu Thủy tiến lại gần hơn một chút, mới nhận ra ánh sáng đó đến từ một chiếc đèn lồng màu trắng; nó hòa lẫn vào làn sương mù, nên ban nãy anh không thể nhìn rõ.

Nhưng ai đang cầm chiếc đèn lồng đó nhỉ?

Trái tim anh “thót” lên một cái, anh muốn dừng bước lại, nhưng đã quá muộn.

Chiếc đèn lồng ở ngay trước mắt anh, lửng lờ trong làn sương mù… Đúng vậy, nó treo lơ lửng giữa không trung, như một bóng ma không chạm đất.

Trình Thu Thủy chân tay yếu dần, ngã gục xuống đất. Anh dùng hai tay đẩy mình, từ từ lùi lại phía sau… Nhưng chiếc đèn lồng vẫn không di chuyển, lững lờ quanh đó, lặng lẽ soi sáng sự lúng túng của anh.

Cuối cùng, anh không thể chịu đựng được nữa, la lên một tiếng kinh hoàng, rồi lăn lộn chạy về phía ngược lại. Quần áo anh ướt sũng, dính chặt vào người, như thể có những bàn tay lạnh lẽo đang âu yếm vuốt ve cơ thể anh vậy

Anh ấy chạy mãi không biết đã chạy bao lâu, cho đến khi một cánh cửa chặn đường anh ta, và anh ta mới ngồi xuống bên cạnh cánh cửa như một quả bóng da bị xì hơi. Cơ thể anh ta run rẩy làm cho cánh cửa kêu “kẹt kẹt”.

Sương vẫn chưa tan, nhưng may mắn thay, những chiếc đèn lồng dường như không theo sau anh ta. Sương ấy giống như một bức tường trắng, làm cho mọi thứ trước mắt trở nên mờ ảo, không thể nhìn rõ được gì cả.

Trong lúc mơ hồ, cánh cửa phía sau dường như đang động; không phải do cơ thể anh ta tác động mà là nó tự động mở ra, từ bên trong ra ngoài, có vẻ như có điều gì đó đang muốn thoát ra từ bên trong.

Trình Thu Thủy Sợi dây căng thẳng trong đầu anh ta cuối cùng cũng đứt tung, anh ta thốt lên một tiếng “à”, lùi lại vài bước, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa gỗ. Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và một bóng dáng bước ra từ bên trong – một người nhỏ bé, chỉ cao hơn anh ta một chút mà thôi.

“Chú ơi, sao lại là chú vậy?” Giọng nói non nớt của Tấn Nhi vang lên. Trình Thu Thực cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng, nhưng ngay lập tức, trái tim anh ta lại bị nắm chặt lần nữa.

Phía sau Tấn Nhi, có một người đứng đó, người đó mặc đồ trắng tinh, khuôn mặt và đôi môi như được phủ lớp sứ; người đó đang cười, nhưng hai dòng nước mắt máu rơi xuống khóe mắt.

***

“Anh trai tôi chưa ăn sáng đã vội vàng trở về Biện Lương, có chuyện gì gấp rút à?” Nhìn bóng dáng Trình Thu Thủy trên lưng ngựa biến mất ở cuối con phố dài, Giang Tích Tích hỏi nhẹ. Hôm nay vẫn chưa sáng, nhưng anh ta đã thu dọn hành lí và rời khỏi Tân An Phủ mà không nói một lời nào, khuôn mặt nghiêm nghị và vội vã.

Trình Mục Du vẫn chưa trả lời, nhưng Tấn Nhi đứng bên cạnh đã nói trước: “Tối qua chú bị lạc đường, giữa đêm tối, chú còn ngồi ngoài cửa nhà chú nữa…” Nói xong, cậu bé không nhịn được cười: “Bố ơi, chú thật là ngốc… Bị lạc đường thì đã đành, còn sợ đến mức đổ mồ hôi đầy người, làm ướt hết quần áo.”

“Đừng nói bậy!” Trình Mục Du nhìn con trai mình một cái, rồi quay sang nhìn Giang Tích Tích: “Chuyện này để sau này nói. Hôm nay con hãy đến chợ mua hết giấy cứng và tiền giấy có thể mua được về đây.”

Giang Tích Tích nháy mắt: “Tiền giấy ư? Thưa ngài, chúng ta ở Tân An không có người thân nào đã mất, cần những thứ này để làm gì vậy?”

Trình Mục Du mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về bầu trời xanh trong, “Làm những con ngựa giấy này đi.”

Sân của Tân An Phủ đã chật kín những con ngựa giấy, xếp thành từng hàng, lấp lánh ánh vàng; mỗi con đều ngẩng cao đầu, tự hào nhìn về phía trước.

“Thưa ngài, còn cần làm thêm bao nhiêu con nữa ạ? Sân đã không chứa nổi rồi.” Một viên quan lại vừa vẽ mắt cho những con ngựa giấy bằng bút lông, vừa hỏi ý kiến Trình Mục Du.

“Chỉ có vậy thôi sao đủ được? Làm thêm nữa; nếu không chỗ để thì đặt ra ngoài cũng được.” Viên quan lại đáp lời rồi thực hiện chỉ dẫn của ông ta, nhưng trong lòng lại tự hỏi: “Chẳng lẽ ngài Chương đã điên rồi sao? Bao năm nay chưa ai dám làm ngựa giấy vào dịp Tết Thanh Minh, vậy tại sao ngài lại muốn làm nhiều đến thế? Rốt cuộc ngài muốn dùng chúng để làm gì?” Bất chợt, khi anh ta nhìn thấy một đôi mắt màu xám đang nhìn mình, anh ta liền run sợ và vội vàng vẽ thêm một con mắt vào những con ngựa giấy đó.

Trình Mục Du đi qua đám ngựa giấy, đúng lúc này, Yan Niang bước vào. Cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng bạch, mái tóc đen được gió nhẹ thổi bay, làm nổi bật khuôn mặt trắng như ngọc của cô. Trình Mục Du tiến lên chào hỏi: “Tôi đã làm theo lời cô, bảo họ làm rất nhiều con ngựa giấy. Bước tiếp theo, chúng ta nên làm gì?”

Ngón tay Yan Niang vuốt ve cái đuôi của một con ngựa giấy, ánh mắt cô lấp lánh: “Hãy mang chúng đến hoang mạc.”

“Hoang mạc ư?”

“Nơi mà Han Zhiyuan đã đốt những con ngựa giấy lần cuối cùng, vào dịp Tết Thanh Minh chín năm trước.”

Hơn hai mươi xe ngựa đi qua thành phố, mỗi xe đều chở đầy những con ngựa giấy; đuôi của chúng được nối với nhau, và theo từng cú va đập của xe, chúng phát ra tiếng “rào rào”. Ánh nắng mặt trời chiếu lên lớp vàng trên những con ngựa giấy, tạo nên một lớp ánh sáng rực rỡ, làm chói mắt những người xem.

“Nhà nào mà dám làm ngựa giấy vào lúc này vậy? Không sợ gọi hồn ma về à?”

“Vài ngày trước, Hua Gu của Ký Phượng Lâu không phải đã chết sao? Nghe nói là vì cô ấy đã dùng ngựa giấy để tưởng niệm con trai mình.”

“Tôi thấy những xe ngựa này đi từ phía Tân An Phủ đến… Chẳng lẽ là do ngài Chương sao?”

“Hôm nay là Tết Thanh Minh; ngài Chương vẫn còn trẻ, chưa biết phải tránh những điều kiêng kỵ… Rồi sẽ gặp rắc rối thôi.”

Gió xuân thổi qua, những đuôi ngựa giấy bay lượn qua đám đông; mọi người đều giật mình và lùi lại, như thể sợ bị u ám bám