“Tôi không điều tra nữa,” anh ấy nói.

“Gì cơ?”

“Việc con kiến lay động cây cổ thụ là điều bất khả thi; tôi hiểu rõ điều đó.”

“Mục Du, em thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Dù có suy nghĩ kỹ hay không, kết quả vẫn giống nhau mà thôi. Vương Kế Huân đã được đưa về Biện Lương rồi; đúng sai phải trái, người khác sẽ đánh giá, không đến lượt tôi quyết định. Đến lúc này, việc này không còn thuộc về quyền kiểm soát của tôi nữa.”

Trình Thu Thủy thở dài một hơi thật sâu, như thể anh ta chưa bao giờ cảm thấy thoải mái đến thế, “Cha tôi lo rằng em sẽ không hiểu ra lý do, nên mới gọi tôi đến khuyên em. Nhìn thấy em bây giờ, không giống như những gì cha tôi tưởng tượng… Em không hề cố chấp như vậy.” Anh ta vỗ nhẹ vào vai Trình Mục Du, “Cha tôi kỳ vọng rất nhiều vào em; đừng vì một phút tức giận mà phụ lòng ông ấy.”

“Em hiểu mà, anh trai. Giờ cũng muộn rồi, anh cũng nên nghỉ ngơi đi. Sáng mai anh còn phải về Biện Lương nữa mà.”

“Em không đi cùng anh về sao? Còn vài ngày nữa là Tết Thanh Minh rồi; Xuân Nhi cũng cần về để tưởng niệm mẹ mình mà.”

“Em vẫn còn vài vụ án chưa giải quyết xong; vài ngày nữa em sẽ đưa Tích Tích và Xuân Nhi về cùng.”

Cửa phòng “kheo” một tiếng và Trình Thu Thủy bước ra với nụ cười trên mặt. Khi anh ta đi xa rồi, Giang Tích Tích mới lén lút bước ra từ sau cột. Nhìn thấy bóng dáng cô đơn trong căn phòng, cô không nhịn được nữa, vội vàng bước vào, “Thưa ngài, ngài thực sự quyết định từ bỏ rồi sao?”

Trình Mục Du từ từ ngẩng đầu lên, cố gắng mỉm cười với Giang Tích Tích, “Tích Tích, em… em mệt rồi, em muốn nghỉ ngơi.”

Giang Tích Tích nuốt lại tất cả những lời muốn nói, “Em sẽ đi đun nước cho ngài. Ngài hãy tắm rửa thật sạch và ngủ ngon đi… Đừng nghĩ đến bất cứ điều gì khác.” Nói xong, đôi mắt cô dần đỏ lên; cô vội vàng lau nhanh khóe mắt bằng tay áo rồi chạy ra ngoài, đi về phía bếp.

Trình Mục Du lại mơ thấy một giấc mơ nữa… Trong giấc mơ đó, anh ta siết chặt cánh tay của Kang Yun, đè cô xuống mình… Cô ấy trắng như tuyết, trong trẻo như khối ngọc trắng được chế tác công phu.

Cô ấy không khóc; đôi mắt cô như đã đông cứng lại, chằm chằm nhìn vào anh.

Cô nói: “Thưa ngài, cuối cùng ngài cũng đã đạt được mong muốn của mình.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh kiếm lấp lánh, tiếng kêu thét không ngừng vang lên… Kang Yun cười, giọng cô càng lúc càng lớn, hóa thành những vì sao trải khắp bầu trời; chúng lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh… Đó là những vì sao, hay là đôi mắt của những người đã khuất?

Trình Mục Du ngồd dậy từ giường, và phát hiện ra rằng mình vẫn đang mở mắt; ánh sao đang tràn vào qua cửa sổ, từng tia một, lạnh lẽo như băng giá, khiến cả người anh run rẩy.

Anh không thể ngủ tiếp được nữa, liền mặc quần áo và đi ra ngoài sân, đến gần bức tường thấp kia. Sân đối diện rất tối, không hề có tiếng động nào; anh bỗng nhớ ra rằng trong những ngày gần đây, mình dường như không còn ngửi thấy mùi thơm của cơm nấu, cũng không nghe thấy tiếng chim hót ầm ĩ như mọi khi nữa.

Anh mở miệng vài lần, cuối cùng cất tiếng gọi: “Cô Yến.”

Dù không hy vọng gì, bởi vì lúc này đã là nửa đêm.

Nhưng…

“Thưa ngài, gần đây ngài luôn bị ác mộng ám ảnh và không thể ngủ yên phải không?” Thật không ngờ lại có người trả lời anh, và đó chính là giọng nói mà anh đã mong đợi từ lâu.

“Ác mộng chỉ là chuyện thứ yếu thôi… Điều khiến tôi không thể ngủ được chính là nỗi ân hận. Là một quan chức địa phương ở Tân An, tôi lại không thể bảo vệ sự an toàn cho người dân, cũng không thể minh oan cho những người đã chết oan uổng… Sau hàng trăm năm nữa, làm sao tôi có thể đối mặt với họ?”

Yến Nương bật cười; Trình Mục Du cảm thấy hơi tức giận—chủ đề nghiêm túc như vậy mà cô ấy lại còn cười được.

“Cô Yến…”

“Thưa ông Trình, Phương Tài những gì ông nói với anh trai tôi đều là lời dối trá, phải không?”

“Làm sao cô biết được?”

“Từ Hà đã đến nhà tôi khóc lóc suốt nhiều giờ… Cô ấy vừa tức giận về vụ án của gia tộc Hàn, vừa lo lắng cho áp lực mà ông phải chịu… Không biết phải làm thế nào… Ai ngờ cô ấy lại lo lắng quá mức.”

Trình Mục Du lạnh lùng cười: “Chúng ta không cùng phe… Nói thêm cũng chỉ là lãng phí lời nói thôi… Từ nhỏ tôi đã quen với việc bị anh ta dạy dỗ… Tôi đã học được cách lờ đi mọi lời nói của anh ta… Tại sao phải lãng phí thời gian nói thêm nữa?”

Yến Nương kìm nén tiếng cười: “Vậy thưa ngài, bây giờ ngài đã nghĩ ra cách nào chưa?”

“Chưa.” Anh trả lời một cách thành thật, “Tôi chỉ có thể chờ đợi… để kẻ đó __TERM

“Một ngày nào đó ư? Vậy phải chờ đến khi nào mới được?”

Trình Mục Du nhíu lông mày, hỏi: “Cô có biện pháp nào khác không?”

Yan Niang nhìn lên bầu trời đêm bao la, giọng nói trầm ấm và dài lê thê: “Tết Thanh Minh sắp đến rồi, ngài ơi, chúng ta có nên chuẩn bị một số giấy ngựa cho những người đã khuất không ạ?”

***

Không hiểu vì thay đổi môi trường hay lý do gì khác, Trình Thu Thủy nằm trên giường mãi mà không thể ngủ được. Đôi khi, anh nghe thấy tiếng nói râm ran, xen lẫn tiếng cười của phụ nữ.

Lúc này là nửa đêm rồi… Làm sao lại có phụ nữ ở đây chứ?

Trình Thu Thủy càng không thể ngủ được nữa. Anh bước xuống giường và ra ngoài.

Tiếng đó dường như đến từ sân nhà của Trình Mục Du. Anh liếc nhìn xung quanh… Phụ nữ… Mục Du… Hai từ này hoàn toàn không liên quan đến nhau. Em trai mình quả thật ít suy nghĩ về chuyện nam nữ; việc kết hôn cũng chỉ là theo ý bố, anh chỉ ở nhà vài đêm rồi đi theo quân đội. Khi trở về sau hai năm, con gái anh đã biết nói, còn em gái dâu thì đã qua đời được nửa năm rồi. Dù không ở bên nhau lâu, nhưng cô ấy vẫn là vợ chính thức của anh, và họ cùng nhau có một đứa con. Đối với Trình Mục Du mà nói, việc đó giống như một tấm bảo hiểm miễn tử; anh không cần phải lo lắng về chuyện kết hôn nữa. Mỗi khi có người đề cập đến chuyện tái hôn, anh chỉ cười và bỏ qua. Bố thấy anh không quan tâm đến chuyện này, cũng không ai tiếp tục mai mối nữa.

Nhưng… Tiếng đó rõ ràng là tiếng phụ nữ mà! Chẳng lẽ… anh ấy đột nhiên tỉnh ngộ và tìm được một người bạn tình ở Ninh An sao?

Nghĩ như vậy, Trình Thu Thủy bước nhanh hơn và tiến vào sân nhà của Trình Mục Du. Sân vắng tanh, ánh trăng lạnh lẽo làm cho mặt đất trở nên trắng như tuyết, yên tĩnh và lạnh lẽo. Anh lén lút tiến đến phòng của Trình Mục Du và nhìn vào bên trong.

Trình Mục Du đang nằm trên giường, ngực anh phập phồng nhẹ nhàng, anh đã ngủ say. Khuôn mặt anh bình yên và thoải mái, dường như mọi lo âu đều đã tan biến, không còn gì làm phiền giấc ngủ của anh nữa.

Chẳng lẽ mình nghe nhầm sao? Trình Thu Thủy tự hỏi, và cũng đúng thôi… Với tính cách của em trai mình, làm sao có thể quan tâm đến chuyện tình cảm khi không có việc gì cần lo lắng chứ? Anh cười và quay người muốn trở về phòng, nhưng đúng lúc đó, một bóng trắng lướt qua trước mắt anh… Một bóng dáng quen thuộc bất ngờ xuất hiện sau bụi cây và đi về phía ngoài sân.

Trình Thu Thủy đứng nguyên tại chỗ. Lưng anh lạnh buốt