Yang Shufu nằm trên giường, lắng nghe tiếng mưa xuân rả rích bên ngoài cửa sổ, và trong lòng anh dần trở lại sự bình yên mà đã lâu không có được. Khi lũ lụt ở sông Hoàng Hà xảy ra, anh phải đưa cả gia đình đi lánh nạn khắp nơi; nhưng khi nước đã rút, cuối cùng họ cũng quay trở về thị trấn Ngọc Quán. Tuy nhiên, không may thay, tất cả các ngôi nhà trong thị trấn đều còn nguyên vẹn, chỉ riêng ngôi nhà của anh mới bị lũ lụt phá hủy, biến thành đống đổ nát. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của bạn bè và hàng xóm, chưa đầy một tháng, họ đã cùng nhau xây dựng cho anh một ngôi nhà mới. Dù ngôi nhà này nằm ở vị trí hơi xa xôi, dưới chân núi Qiu Xing, nhưng ít ra nó cũng là nơi che chở khỏi mưa gió. Gia đình Yang Shufu vừa mới thoát khỏi thảm họa thiên nhiên, vì vậy họ đã rất hài lòng với kết quả này.

Sau nhiều ngày làm việc vất vả, Yang Shufu cảm thấy rất mệt mỏi; mí mắt anh dần trở nên nặng trĩu và gần như muốn nhắm lại… Nhưng đúng lúc đó, cửa bỗng “kheo” mở ra, và bóng dáng của bác gái Yang hiện ra qua khe cửa. Bà mang theo một cái chậu nước ấm để rửa chân, vừa nhìn ra ngoài vừa đóng cửa lại, sau đó đặt chiếc chậu đó bên cạnh giường.

“Nhìn gì thế?” Yang Shufu ngáp một cái, bò dậy từ giường và nhúng đôi chân đầy chai sạn vào chậu nước ấm. Nước nóng làm cho các lỗ chân lông trên cơ thể anh giãn nở ra; anh thoải mái xoa đôi tay và mời vợ mình ngồi xuống bên cạnh mình. “Đã ở đây vài ngày rồi, sao vẫn chưa quen với nơi này à?”

Bác gái Yang nhìn anh một cách trách móc và nói nhẹ: “Lúc nãy tôi đang đun nước bên bếp, lại nghe thấy tiếng đó nữa… Tiếng kêu cao vút, giống như tiếng trẻ con đang cười.” Bà nhìn về phía con trai mình đang nằm ở cuối giường và tiếp tục nói: “Hôm nay, Tiểu Nghĩa kể với tôi rằng mỗi khi đi vệ sinh, cậu bé luôn cảm thấy có cái gì đó đang nhìn mình trên xà nhà, đến nỗi sợ quá mà không kịp kéo quần đã chạy ra ngoài.”

Mặt Yang Shufu tái lại; anh nhìn vợ mình một cách gay gắt và nói: “Chính vì bạn luôn hoang tưởng suốt ngày mà con trai chúng ta mới trở nên sợ hãi như vậy… Tôi đã đi bộ lên núi Qiu Xing này từ khi còn nhỏ; cả gia đình chúng ta sống nhờ vào ngọn núi này. Nếu không có núi này, chắc hẳn mọi người ở thị trấn Ngọc Quán đã phải chết đói từ lâu rồi… Bạn là người ngoại ô, không hiểu gì cả; thấy nơi đây ít người là đã sợ hãi rồi… Sợ cái gì chứ?”

Tiểu Nghĩa lă

“Được thôi, tôi hỏi cậu một cái này: Chúng ta đã chuyển đến đây được vài ngày rồi, cậu có bao giờ nghe thấy tiếng chim hót không? Ban ngày thì không nói đến, vì có quá nhiều người qua lại, nhưng ngay cả vào ban đêm, trong khu rừng này cũng không hề có tiếng chim hót. Cậu là một thợ săn mà, không thấy điều này lạ sao?”

Yang Shufu sững sờ. Hóa ra trong vài ngày gần đây, anh cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không hề suy nghĩ kỹ. Bây giờ, sau khi vợ mình nhắc nhở, anh mới hiểu ra: Nơi này quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức giống như một ngôi mộ khổng lồ. Không chỉ chim chóc, ngay cả tiếng côn trùng về đêm cũng không nghe thấy. Điều này thực sự rất bất thường. Mỗi năm vào mùa này, trên núi Qiu Xing luôn là thời điểm các loài chim thú sinh sản; mỗi lần lên núi, họ luôn thu được khá nhiều thứ. Nhưng bây giờ, những con vật đó dường như đã biến mất hoàn toàn trong một đêm… Liệu có phải lũ lụt đã ảnh hưởng đến nơi sinh sống của chúng, khiến chúng phải di cư sang nơi khác không? Nhưng một trận lũ lụt có thể khiến các loài động vật trong rừng biến mất hoàn toàn đến thế sao? Ngay cả một con chim nhỏ cũng không còn lại.

“Toc toc toc…” Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên, làm Yang Shufu giật mình tỉnh táo. Anh nhìn vợ mình, thấy khuôn mặt cô tái nhợt, đang nhìn chằm chằm về phía cánh cửa.

“Ai… ai có thể đến vào lúc này chứ?” Dì Yang thì thầm. Cô biết người đến chắc chắn không phải là người quen, bởi vì dân trong thị trấn Yu Quan rất hiền lành, mọi gia đình đều quen biết nhau; vì vậy khi đến nhà người khác, họ chắc chắn sẽ tự giới thiệu trước, chứ không thể im lặng gõ cửa như vậy.

“Ai đó vậy?” Yang Shufu hét lớn ra ngoài.

Nhưng bên ngoài vẫn không có ai trả lời. Thay vào đó, tiếng gõ cửa lại vang lên lần nữa: “Toc toc toc… toc toc toc…” Tiếng đó không lớn lắm, nhưng lại khiến hai người bên trong nhà cảm thấy lo lắng.

“Ta sẽ xem thử ai đang đùa giỡn ở đây.” Yang Shufu vội vàng mang giày, cầm lấy cây cung đang treo trên tường, rồi đẩy cửa mở to.

Bên ngoài, ngoài những hạt mưa mờ ảo ra, không có gì cả. Dì Yang từ từ bước đến bên cạnh chồng mình, cúi đầu nhìn ra ngoài cửa, tay cô nắm chặt lấy áo của Yang Shufu, đôi mắt đầy sợ hãi.

Bỗng nhiên, từ trong màn mưa xuất hiện tiếng bước chân “tách tách tách tách”, tiếp theo đó, một bóng đen mờ ảo lao qua trước cửa như một cơn gió, để lại sau lưng mình những tiếng cười chói tai trong sân vắng.

“Đó là cái gì vậy?” Dì Yang bắt đầu khóc, cô ôm chặt lấy cánh tay chồng

Yang Shufu mạnh mẽ đẩy tay vợ ra và những giọt mồ hôi lạnh rơi dài trên trán anh xuống nền đất. “Dù là thứ gì đi nữa, hôm nay ta nhất định phải bắt được nó.” Nói xong, anh lao vào cơn mưa, chạy theo hướng mà bóng đen kia đã biến mất.

“Đừng đi, đừng đi…” Dì Yang khóc lóc chạy ra ngoài, nhưng tiếng khóc của đứa trẻ phía sau đã ngăn cản bước chân bà.

“Mẹ ơi, mẹ ơi… Nhỏ Yí sợ lắm, con vừa mơ thấy quái vật… Nó muốn ăn thịt đầu con!”

“Đừng sợ, mẹ ở đây mà.” Dì Yang lau đi nước mắt, lo lắng nhìn ra ngoài trong đêm mưa tối om, cuối cùng bà đóng cửa lại và quay trở về bên giường, ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của đứa con mình.

Yang Shufu liên tục chạy về phía núi Qiu Xing Shan. Trời đang mưa, mặt trăng và các vì sao đã biến mất không rõ tung tích; xung quanh tối đến mức không thể nhìn thấy gì. Nếu không phải vì anh quá quen thuộc với địa hình này, chắc hẳn anh đã ngã không biết bao nhiêu lần rồi.

Dáng vẻ của núi Qiu Xing Shan ngày càng rõ ràng hơn. Dưới ánh đêm, nó trông giống như một người khổng lồ cầm cái rìu, đang nhìn chằm chằm về phía Yang Shuff, khiến anh cảm thấy rất đáng sợ.

“Khe-khe…” Bỗng nhiên, từ bụi cỏ phía trước vang lên tiếng cười. Tiếng cười ấy bị sự yên tĩnh của đêm làm cho vang dội gấp bội, nghe có vẻ cực kỳ rùng rợn. Yang Shufu đứng dậy bất động, cầm lên cây cung mà anh đã sử dụng suốt nhiều năm, đã bắn hạ vô số loài chim thú, và nhắm thẳng vào bụi cỏ đang đung đưa theo gió phía trước.